风从北坡卷来，带着火油焦臭与未冷的血气。艾琳左手拄矛，右手按在腰侧裂开的皮带上，指缝间渗出的血顺着掌心滑到矛杆根部，滴落在脚边一具敌兵头盔旁，溅起细小的泥点。
她没回头，只低声道：“传令。”
传令兵伏在地上，肩头微微发抖。
“撤！按第二预案，退至坡下集结。”
话音落下的瞬间，山道尽头传来密集脚步声，如铁雨砸石。黑压压的人影自林间涌出，盾牌相撞，长矛交错，两百名士兵列成三列纵队，踏着死者未凉的躯体推进。最前排是重甲步兵，胸前刻着灰岩堡家徽，肩扛破阵槌。
艾琳咬牙撑起身体，将身边一名倒地的新兵拽起，推入后撤队伍中。那青年满脸是血，投石索只剩半截，踉跄几步才稳住身形。
“彼得！”她吼了一声。
彼得从侧翼冲出，带十名老兵组成断后小队。他们手持短矛，蹲身前刺，专挑敌军前锋膝盖以下下手。一矛扎进小腿，拔出时带出一串血珠；另一人被盾牌撞飞，滚下斜坡，再没站起来。
艾琳盯着敌阵中后方林缘处一面灰色指挥旗。旗面微动，领兵军官正举望远镜扫视坡口防线。她认得那种站姿——训练有素，不急不躁，等着一口气碾碎残敌。
“他们要一鼓作气。”她低声说，“不能让他们整好队。”
她转身走向坡下临时指挥点，脚步虚浮，每走一步肋骨都像被刀割过。三堆干草垛早按她命令堆在坡脚两侧与中央凹地，用湿麻布盖着，防备敌军火攻反烧己方。
“火种组。”她唤道。
两名背着陶罐的民兵从掩体后爬出，脸上抹着炭灰。
“点火——慢燃，先南后北，控制风向！”
其中一人掀开罐盖，露出红热的火绒团。他凑近南侧草垛，刚要引燃，却发现草料受潮，火星触之即灭。
艾琳上前，撕下左臂缠布，那布早已浸透血浆。她将其塞进陶罐蘸了火油，再甩手抛向草堆。
“轰”一声轻响，火焰腾起尺高，随即被山风拉成长条，沿着草垛边缘缓慢蔓延。第二堆、第三堆接连点燃，三股浓烟自不同位置升起，在空中汇成一道弧形灰幕，横亘于敌我之间。
前方追击的敌军顿时混乱。战马惊嘶，前蹄扬起；步兵彼此碰撞，有人误撞同伴矛尖，发出闷哼。指挥旗剧烈晃动，显然视野已断。
艾琳抽出铜哨，吹出三短一长。
哨音穿透烟墙，联军各队立刻原地止步，不再后撤。弓箭组卧倒隐蔽，投石手抓紧时间更换绳索；长矛组以五人为组，背靠背结成小阵，等待下一步指令。
烟雾中，敌军并未停止推进。十余名重甲步兵以盾墙掩护，摸索前行，步伐虽缓却不乱。他们贴地听声，判断方位，显然是受过夜战训练的老兵。
艾琳眯眼观察烟影移动轨迹，忽然发现左侧有一片区域烟流扭曲异常——那是有人快速穿行带起的气流扰动。
她抽出一支箭，搭上弓弦，不动声色地绕至烟障边缘。
果然，一个模糊轮廓出现在十步外。那人穿着灰袍，手握短剑，正借烟雾掩护包抄联军右翼。他是敌军派出的穿插小队，意图切断退路。
艾琳屏息，松弦。
箭矢破烟而出，精准贯穿对方咽喉。那人仰面倒下，激起一圈尘土。她未停留，立即转向中央烟区，凭借风向与脚步震动判断主将位置。
又一道身影浮现，手持令旗，正在组织重整队列。
她再次拉弓，箭锋直取旗帜连接环。金属断裂声轻不可闻，但那面灰旗应声落地。
敌军阵中顿时响起几声急促呼喝。指挥中断，前锋失去统一调度，原本有序的推进变为各自为战。
艾琳退回己方阵地，举起铜哨，连吹四响。
“弓箭组三点齐射！”
十二名弓手同时起身，分左、中、右三个方向放箭。箭雨落入烟区，数名敌兵中箭倒地。
“投石组专打马腿！”
仅剩的八名“石牙”成员迅速装弹，瞄准烟雾中隐约可见的战马轮廓。石块呼啸而出，两匹马当场跪倒，压翻身后步兵。
“长矛组压进十步！”
彼得率三十名老兵挺矛向前，踩着浓烟边缘稳步推进。他们不求歼敌，只为压缩空间，逼迫敌军无法展开阵型。
敌军误判这是全面反扑，前锋开始后退重组。部分士兵甚至自行调转方向，向后方喊叫示警。
艾琳站在坡下最高处的一块岩石上，左手仍拄矛，右手高举短刀，刀尖指向烟雾深处。
“清点伤亡。”她对身旁文书道，“重伤抬往后线，轻伤编入预备队。死的……记名字。”
文书点头记录，声音发颤：“刚才那一波，折了十七人，新兵占十一。”
艾琳没说话，只是缓缓点头。她知道这数字还会涨。
远处烟墙仍在翻滚，但已有减弱趋势。风势渐小，燃烧速度减缓，草垛火光转暗。一旦视线恢复，敌军必将再度压上。
她扫视四周，目光落在被打坏的投石索残件上。一名少年正试图用麻绳重新绑接，手指笨拙地打着结。
“阿壮呢？”她问。
“在西面收拢散兵。”彼得答，“他说南谷来的五个新兵跑了一半。”
艾琳闭了闭眼，再睁开时已无波动。
“通知所有岗哨，盯住山道拐角。下一波进攻不会等太久。”
她弯腰捡起一块未使用的石弹，沉甸甸的，表面粗糙。她攥紧它，感受掌心被硌痛的感觉。
这时，一名传令兵从东侧爬来，脸上全是汗。
“队长，东支矿道方向有动静。”
艾琳猛地抬头：“什么动静？”
“不是脚步声……是车轮声。很轻，像是木轮包了布。”
她眼神骤冷。
矿道封闭已久，若非内应，无人知晓可通行。而能调动车辆，绝非小股骚扰。
“不是主力。”她低语，“是后招。”
彼得皱眉：“要不要派人去堵？”
“来不及。”艾琳摇头，“他们算准我们会把注意力放在正面。现在调兵，等于自拆防线。”
她转向火种组最后一罐火油。
“准备最后一点引信。如果他们真从矿道出来，我们就让这条路变成葬坑。”
话音未落，北方烟幕突然裂开一道缝隙。透过飘散的灰雾，可见敌军已在百步外重新列阵，长矛如林，盾墙密布。一名军官正挥剑下令，后排弓手开始搭箭。
艾琳缓缓抬起右手，将石弹放入投石索兜中。
她的左手依然拄着矛，肩甲裂口扩大，血浸透三层布料。但她站得笔直，像一根钉入大地的桩。
“告诉所有人。”她说，“这一波，我们不退。”
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