艾琳的手指从剑柄上松开，掌心的铜钉已被汗水浸得发烫。她低头看了一眼，重新攥紧，转身沿岩石后缘缓步下行。松土在脚下微微塌陷，十步外一处凹窝里，半片深褐色粗麻布条卡在断根之间，边缘齐整，像是被匕首割下时特意避开撕扯痕迹。她蹲身拾起，指尖摩挲布料纹理，与袖中铜钉一并收入怀中。
百步外，彼得从树后走出，未开口，只以目光询问。艾琳摇头，示意无追击必要。两人默然折返，穿过林隙时，天光已斜照谷口，村中炊烟升起，几缕灰白浮在屋顶上方。
回到村务居所，艾琳将布条摊在桌上，正欲召人辨认，哨卫急报：村东小径发现一名男子徘徊，自称邻村逃难者，请求收留。
她起身便走，未披甲，仅将长剑插回腰侧。彼得紧随其后，手按短刃。
村口石台边，男子跪坐于地，右臂缠着脏污布条，面容枯槁，衣衫破旧，但靴底尚存铁钉，步痕清晰。他见艾琳走近，挣扎欲起，被彼得抬手止住。
“叫什么名字？”艾琳问。
“庚……北岭村的庚。”他声音沙哑，“三天前联军过境，烧了村子。我藏在地窖，半夜爬出，一路往南逃。”
艾琳不语，从怀中取出那半片布条，递至彼得手中。彼得快步回村取来几件旧衣比对，片刻后点头——质地一致，是北地常见的粗麻织物。
庚看见布条，忽然哽咽：“这是我外袍的下摆……那天翻墙时挂住，割了一块。我以为再也见不到了。”
艾琳仍不动声色：“北岭村有几口水井？”
“三口。主井在祠堂前，第二口在铁匠铺后，第三口靠近村西猪栏，水味偏咸。”
“村中铁匠姓甚？左耳有何特征？”
“姓赵，左耳缺了一角，说是年轻时斗殴被咬掉的。”
艾琳眼神微动。这些细节，非亲历者难知。
庚从内袋摸索良久，取出一枚木雕小鸟，不过拇指大小，刀工粗糙，鸟尾刻着“庚”字。“这是我儿子做的……才六岁。他没逃出来。”
艾琳接过木鸟，指尖划过刻痕。新鲜木屑已干，雕琢时间应在五日内。她抬眼看他：“你从北岭走到这里，用了几天？”
“三天两夜。白天躲林子，晚上赶路，怕遇上散兵。”
“可曾见过其他幸存者？”
“见过两个。一个在鹰喙崖摔死了，另一个被狼拖走，我没敢救。”
艾琳沉默片刻，终于开口：“暂住牛棚。饭有人送，不得随意走动。若需用药，由医生来看。”
庚连连点头，眼中泛泪。
她转身离去，彼得跟上。
“信他？”彼得低声问。
“话都对得上。”艾琳道，“但对得太准。逃难的人记不清日期，记不清路线，只会记得亲人怎么死的。他记得井、记得铁匠耳朵，却不提妻儿下落。”
“要搜身吗？”
“不必。若他是细作，东西早藏好了。现在驱逐，反倒打草惊蛇。”
“那怎么办？”
“让他住下。但今晚换双岗，东南西北各设暗哨，盯住牛棚四周。他若出门，不必拦，只记路线。”
彼得点头，领命而去。
入夜，月隐云后，林间无光。一名哨卫伏于东南高树，视线锁定牛棚窗棂。亥时刚过，棚内油灯熄灭。半个时辰后，窗框轻响，一道黑影翻出，落地无声，贴墙而行，直奔西谷小径。
哨卫未动，待其远去，悄然下树，疾步返回报信。
艾琳正在屋中擦拭剑刃，听见脚步声即抬头。哨卫进门，低声禀报：“庚离棚，向西去了，走的是野鹿道，避开了所有明哨。”
彼得站在门边，眉头紧锁。
艾琳放下剑，缓缓站起。右腿旧伤隐隐作痛，但她站得笔直。
“他不是来找庇护的。”她说，“逃难的人夜里睡不安稳，会惊醒，会喊叫，会抱着东西哭。他熄灯后等了半个时辰才动，动作干净利落，像在执行命令。”
“要去追吗？”彼得问。
“不。让他走。但派人跟住，别近身，别出声，只看去哪，见了谁。”
“万一他通风报信？”
“那就说明我们查对了人。他若真与联军有关，今夜之后，必有动静。”
她走到窗前，望向漆黑山林。风从西面吹来，带着湿土与腐叶的气息。她的右手慢慢落在剑柄上，指节因用力而发白。
“通知戊，弓手队今夜全员待命，若有信号，十五息内必须就位。再传令乙，陷阱区重设警铃，用新绳，挂铁片。”
彼得应声欲走。
“等等。”她回头，“把那枚木鸟拿去给铁匠比尔看，问他能不能认出刻刀痕迹。还有，查一下北岭村最近有没有人送来过求援信。若有，是谁带的？走的哪条路？”
“若没有呢？”
“那就更不对了。一个村子被毁，不可能没人求援。除非……根本没发生过。”
彼得瞳孔微缩，随即转身离去。
艾琳独自留在屋中，未点灯。窗外树影晃动，偶尔掠过一道暗形，是换岗的哨卫。她站着不动，听着风声、脚步声、远处犬吠。
不知过了多久，轻微的摩擦声从窗下传来——不是脚步，是布料刮过窗台边缘的声音。她屏息，手指紧扣剑柄。
那声音停了。
片刻后，又是一声轻响，来自门缝下方——一片薄纸被塞入，缓缓滑进屋内，在地上停下。
她没有立刻弯腰去捡。
而是静静站着，听外面的呼吸。
三息后，那呼吸远去，渐不可闻。
她这才俯身拾起纸条，展开。上面无字，只有一道折痕，形如箭头，指向西谷深处。
她的左手缓缓抽出长剑，剑尖轻触地面，发出极细微的一响。
门外，风忽然大了。
请大家记得我们的网站：品书中文(m.pinshuzw.com)雪灾为奴，逆袭成王更新速度全网最快。