狭窄的石洞内，劫后余生的喘息渐渐平复。外界维吉尔与黑甲士兵的气息已然远去，只留下夜风吹过林梢的呜咽与远处隐约的狼嚎。
克劳迪娅倚靠着冰冷的石壁，原本圣洁无瑕的脸庞沾着些许泥污，却更显出一种坚毅的光芒。她碧蓝的眼眸望向洞口外罗马城的方向，目光穿透黑暗，充满了忧虑与决绝。
“吕先生，”她轻声开口，打破了洞内的寂静，声音虽轻却异常坚定，“谢谢你的舍命相救。但我必须回去。”
吕师囊正暗自调息，闻言一怔：“回去？圣女阁下，维吉尔绝不会放过你！回去无异于自投罗网！”
“我知道危险。”克劳迪娅转过头，看向吕师囊，眼神清澈而执着，“但我的姐妹们还生死不知，神殿圣火需要守护。更重要的是，罗马……如今的罗马，人欲横流，道德沦丧，人们沉浸在享乐与虚无之中，失去了方向的灵魂需要指引。维斯塔神殿的圣火，不仅仅是仪式，它是秩序、贞洁、家庭与希望的象征！我是最后的圣女之一，我不能在这个时候逃离。我是他们……最后的希望之一。”
她顿了顿，语气变得复杂起来：“甚至……维吉尔所做的，也并非全是坏事。打击贪腐，试图重振家庭观念，整顿教育……这些目标的本身并没有错，只是他的手段太过酷烈，被权力和那股黑暗力量所扭曲。罗马需要拨乱反正，而不是彻底摧毁。”
吕师囊看着眼前这个年轻却背负着沉重使命的女子，心中涌起一股难以言喻的敬佩与怜惜。他沉默片刻，忽然朗声道：“既然如此，我陪你一起回去！”
“什么？”克劳迪娅惊讶地睁大了眼睛，“这太危险了！你已为我重伤至此，我不能再连累你！”
吕师囊摇摇头，脸上露出一丝属于儒者的温润却又坚定的笑容：“吕某半生漂泊，由宋至罗，寻求大道可行之处。今日见阁下为信念不惜以身犯险，护佑众生，方知何谓真正的‘仁’与‘勇’。守护这样的希望，岂非正是我辈所求之‘道’？岂能因危险而退缩？”
他话锋一转，变得务实起来：“但诚如你所言，维吉尔势大，且法力高强。仅凭你我如今状态，回去无异送死。我们首先需觅地彻底恢复伤势，进一步提升法力修为。此外，还需寻一强力帮手，方有周旋之力。”
……
与此同时，远在尼德兰地区（低地国家）一个偏僻潮湿、烟雾缭绕的小酒馆角落里。
刘混康一身粗布麻衣，如同一个最普通的流浪老汉，面前放着一杯劣质麦酒，耳中充斥着酒客们关于生计、苦难、偶尔夹杂着粗俗欲望的交谈。他在此已观察良久，感受着世间最普遍的悲欢。
他喃喃自语，声音低得只有自己能听见：“……我明白了，为何修为最高者，皆乃守护者。”
他的目光仿佛穿透了酒馆的低矮屋顶，看到了更广阔的世间：“因为在人性深处，黑暗占据的领域，远大于光明。贪婪、嫉妒、懒惰、暴怒、色欲……这些如同野草，稍有不慎便疯狂滋生。而善良、勇气、仁慈、诚信……这些光明之苗，却需要精心呵护，极易被摧折。”
“英雄豪杰的首要任务，并非开疆拓土，亦非称霸天下，”他眼中闪烁着悟道后的澄明之光，“而是要守护那一点点光明不被无边的黑暗彻底压灭。如同守护风中残烛，虽微渺，却至关重要。此方为力量之真谛，道之所在。”
就在他心念通达，体内那返璞归真、与世界共鸣的深红真罡愈发圆融无暇之际——
嗡！
他眉心的印记微微一动。
一股虽然微弱、却异常熟悉且正与他自身道境产生微妙共鸣的能量波动，跨越千山万水，清晰地被他捕捉到。
“这是……吕师囊那小子的深红真罡？还有一股……西方神圣火焰之力？两者竟在交融？似是遇到了大麻烦，在绝境中爆发……”刘混康微微挑眉，瞬间便通过无远弗届的能量网络，大致感知到了吕师囊所处的状态和位置。
以他此刻的境界，天地万物皆可为坐标，心念所至，身即可至。天下确实已没有什么地方是他不能瞬间抵达的。
“也罢。”刘混康将杯中劣酒一饮而尽，丢下几枚铜币，起身拍了拍衣服上的灰尘，眼中闪过一丝趣味，“老夫这‘守护者’，便去会会这陷入麻烦的小友，看看究竟是何等‘光明’，值得他如此拼命。”
话音未落，他的身影已在酒馆嘈杂的喧嚣中悄然淡去，仿佛从未出现过。
下一刻，意大利中部密林深处，那狭小的石洞洞口，空气微微波动，一个穿着粗布麻衣、须发花白的平凡老道，如同鬼魅般悄无声息地浮现，正好奇地打量着洞内紧挨在一起、刚刚达成共识的吕师囊与克劳迪娅。
“啧啧，吕小子，几日不见，你这逃难……倒是有美人相伴，颇不寂寞啊？”刘混康带着一丝戏谑的声音，突兀地在洞口响起。
洞内两人吓得猛地一跳，瞬间摆出防御姿态。但当吕师囊看清来人时，先是一愣，随即脸上爆发出难以置信的狂喜！
“刘……刘真人？！是您！！”
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