药材送出不过三日，宫外便又递来了消息。这次并非书信，而是口信，经由萧家在内务府某个不起眼的门路，辗转送到了晚翠耳中——夫人服用了娘娘赏赐的药材，咳疾略有缓解，老爷感念娘娘恩德，特让二少爷明德明日入宫，代全家向娘娘叩谢天恩。
晚翠将这话原封不动地回禀给萧明玥时，萧明玥正在用一支玉签慢慢拨弄着香炉里的灰烬。闻言，她动作未停，连眉梢都未曾动一下，只淡淡应了一声：“知道了。”
翌日，天光未亮，宫门初开，萧明德便已候在了宫外。他穿着崭新的宝蓝色锦缎长袍，领口袖边镶着银鼠风毛，腰系玉带，头上戴着束发金冠，一身行头显然是精心准备过，衬得他原本只能算是清秀的容貌也多了几分贵气。只是那眼神中带着掩不住的兴奋与好奇，不断打量着巍峨的宫墙与森严的守卫，略显轻浮。
在引路太监的带领下，他低着头，规规矩矩地穿过一道道宫门，心中既激动又有些忐忑。这是他第一次踏入这传说中天下最尊贵之地，更是第一次以“皇贵妃亲弟”的身份入宫。想到家族长辈的殷切期盼，想到父亲在他入宫前的再三叮嘱，他不由得挺直了背脊。
紫宸宫的偏殿内，炭火温暖，陈设雅致却不失皇家气派。萧明玥端坐于主位之上，并未穿着皇贵妃的正式礼服，只是一身家常的杏子黄缕金百蝶穿花云锦裙，发间簪着一支简单的碧玉簪，通身气度却比那满殿奢华器物更令人不敢直视。
萧明德被引入殿内，不敢抬头细看，依照引路太监事先教导的礼仪，快步上前，撩起衣袍下摆，恭恭敬敬地行了大礼：“臣弟明德，叩见皇贵妃娘娘，娘娘千岁金安！”
声音带着年轻人特有的清亮，却也因紧张而微微发颤。
“起来吧。”萧明玥的声音从上方传来，平和淡然，听不出什么情绪，“赐座。”
“谢娘娘。”萧明德这才敢起身，小心翼翼地在下首的绣墩上坐了半个身子，依旧垂着眼。
萧明玥目光平静地落在自己这个同父异母的弟弟身上。她离府入宫时，他还只是个懵懂孩童，如今也已长成翩翩少年。只是这身过于用力的打扮，和那眼神中藏不住的跃跃欲试，都让她心中微沉。
“母亲身子可好些了？”她开口，问的是最理所应当的问题。
萧明德连忙回道：“回娘娘的话，母亲服用了娘娘赏赐的灵药，咳疾已好了许多，夜间也能安睡了。父亲与母亲感念娘娘恩德，特命臣弟入宫，叩谢娘娘关怀。”
他这话说得流利，显然是事先演练过。
“嗯，”萧明玥微微颔首，“宫中规矩森严，本宫身为皇贵妃，更需以身作则，不能擅专。未能亲奉汤药于母亲榻前，已是憾事，些许药材，不足挂齿。”
她语气温和，却将界限划得分明。
萧明德点头称是，又说了几句家中近况，无非是父亲公务顺遂，兄长学业有成之类。然而，说着说着，他话锋便有些控制不住地偏移了。
“……如今家中一切都好，只是父亲常感责任重大，夙夜忧叹，只盼着能为朝廷多尽心力，不负皇恩。兄长今秋亦欲下场一试，盼能博取功名，光耀门楣，也好……日后能为娘娘分忧，为太子殿下效力。”他一边说，一边悄悄抬眼觑着萧明玥的脸色，试图从那张波澜不惊的脸上看出些什么。
萧明玥静静听着，手中捧着的那盏茶，温度渐失。她看着弟弟那张犹带稚气，却已开始学着钻营的脸，心中那点因母亲病情而牵起的微弱涟漪，彻底平复，只剩下一片冰凉的了然。
果然如此。
探病是假，谢恩是虚。真正的目的，是为父亲的前程铺路，为兄长的仕途请托，是想借着她的权势，为萧家谋取更多的利益和保障。
锦簇其外，狼藉其中。这看似温情的家人关怀，内里包裹的，依旧是赤裸裸的算计与索取。
她并未动怒，甚至唇角还维持着一丝极淡的、程式化的笑意。在这深宫多年，她早已习惯了亲情凉薄，利益当先。只是当这场景真切地发生在自己血脉相连的亲人身上时，那滋味，终究是有些讽刺。
“父亲忠心体国，皇上自是知晓。兄长远志可嘉，但科举取士，自有法度与考官定夺，本宫身处后宫，不宜过问。”她声音平稳，将萧明德那点小心翼翼的试探，轻描淡写地挡了回去，“你回去转告父亲与母亲，安心养病，谨守本分，便是对皇上、对本宫最大的尽忠了。”
萧明德脸上闪过一丝不易察觉的失望，但很快又被恭敬取代：“是，臣弟谨记娘娘教诲。”
萧明玥不再多言，吩咐晚翠：“将本宫准备的东西拿来。”
晚翠应声退下，片刻后端上一个托盘，里面是几匹宫缎，一些金银锞子，并一套上好的文房四宝。
“这些，带回去给母亲和兄弟们吧。”萧明玥语气依旧平淡，“你在宫中不宜久留，叩谢皇恩之心，本宫已知，这便去吧。”
赏赐丰厚，却带着明显的打发意味。
萧明德起身，再次行礼谢恩，在引路太监的示意下，低着头，倒退着出了偏殿。
殿内重归寂静。萧明玥望着弟弟离去的身影消失在宫门处，目光沉静无波。那精心准备的锦袍，那看似恳切的言辞，最终都化为了眼前这冰冷的、带着明确目的的“谢恩”。
她缓缓站起身，走到窗边。窗外庭院的积雪尚未融化，白得刺眼。这金堆玉砌的紫宸宫，隔绝了外面的风雪，也隔绝了那所谓的血脉亲情。
锦簇之下，原是这般不堪的狼藉。她微微闭了闭眼，再睁开时，眸中已只剩下一片深不见底的寒潭。
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