顾昭那句“我们会带你一起走”的话音尚未完全消散在辽东凛冽的寒风之中，却已然化作了一股无形的力量，彻底凝聚了这支刚刚经历了考验的队伍。士兵们不再有任何疑虑，他们立刻遵从顾昭的指示，用两根结实的树枝和一件破旧的棉甲，熟练地制作成了一副简易的担架，小心翼翼地将刚刚陷入昏睡的孙郎中抬了上去。
“不抛弃袍泽”这句誓言，不再是一句空洞的口号，而是通过他们的实际行动，被赋予了沉甸甸的、看得见摸得着的重量。
就在这片刻的忙碌之中，本着除恶务尽、不留任何隐患的战场本能，王五正提着刀，对那几具掩盖了孙郎中的明军尸体做最后的检查，以防有诈。他粗暴地将一具压在最下面的尸体掀开，准备确认其是否真的已经死透，然而，就在尸体被翻动的那一瞬间，他那双饱经风霜的眼睛，猛地收缩成了针尖大小。
在被挪开的尸体与冰冷的地面之间那狭小的缝隙里，竟然蜷缩着一个活生生的人！
“还有个活的！”王五发出一声低沉的惊呼，这一次，他的声音里没有半点恐惧，只有浓浓的错愕与警惕。
众人闻声，立刻又一次围拢过来，手中的兵器下意识地对准了那个方向。他们看清了，那是一个被反剪着双手、用粗糙的麻绳捆得结结实实的年轻人，他的嘴里被塞着一大团破布，堵得严严实实，只能从喉咙深处发出“呜呜”的、类似野兽悲鸣的声音。
当他看到这么多手持利刃、满身血污的士兵将他团团围住时，那双本就因为恐惧而瞪大的眼睛里，瞬间被无边的绝望所吞噬，身体如同筛糠一般剧烈地颤抖起来。
顾昭拨开人群，走了过来。他冷静地打量着这个年轻人，目光并没有在他惊恐的脸上过多停留，而是落在了他那双被捆在身后的、粗壮有力的大手上。
那双手，与他们这些常年握刀持枪的士兵截然不同，手掌宽大厚实，指关节粗壮有力，但最引人注目的，是那掌心和指腹上遍布着的、层层叠叠的暗红色老茧，其中还夹杂着许多已经褪色却依旧清晰可见的烫伤燎泡留下的疤痕。那不是握兵器的茧，而是常年与烈火和钢铁打交道，才可能留下的独特印记。
一个念头，在顾昭的脑海中电光石火般地闪过。
“给他解开。”顾昭对王五示意道，语气平静，听不出任何情绪。
王五没有丝毫迟疑，上前用匕首麻利地割断了年轻人手上的绳索，并扯出了他嘴里的布团。
束缚一被解除，那个年轻人就像是瞬间抽空了全身的力气，双腿一软，直接“噗通”一声跪倒在冰冷的雪地上。他顾不上活动早已麻木僵硬的四肢，只是拼命地朝着顾昭的方向磕头，额头撞在冻土上发出“咚咚”的闷响，声音带着哭腔，语无伦次地哀求着：
“军爷饶命！各位军爷饶命啊！我不是奸细，我真的不是奸细！我是被那些建奴鞑子抓来的铁匠啊！求军爷开恩，饶我一条狗命吧！”
铁匠！
顾昭的眼神微微一亮，果然不出他所料。
在安抚了对方几句后，通过断断续续、颠三倒四的询问，众人很快就拼凑出了事情的来龙去脉。
这个年轻人名叫石铁生，约莫十七八岁的年纪，是广宁城里一家铁匠铺的学徒。他虽然年轻，但天生一副好力气，又肯吃苦钻研，打铁的手艺在城里小有名气。广宁城破之后，后金军队四处搜罗工匠，手艺不错的石铁生自然没能逃脱，被当作战利品俘虏，准备押送回他们的都城赫图阿拉，充当冶炼兵器的奴隶。
而刚才被顾昭他们干净利落全歼的那一队后金哨骑，正是负责押送他的其中一部分兵力。战斗发生时，石铁生被他们捆起来藏在了尸体堆下，也正是因为如此，他才侥幸躲过了那场短暂而又致命的厮杀，成为了这片修罗场上，除了顾昭团队之外的，另一个幸存者。
听完他的叙述，所有人都恍然大悟，同时也感到一阵后怕。若非顾昭力排众议，决定救治孙郎中，他们恐怕根本不会发现这个藏在尸体堆里的年轻人，也就这样与他错过了。
顾昭静静地听着，脸上的表情依旧平静。他看着眼前这个因为捡回一条命而涕泪横流、惊魂未定的年轻铁匠，又转头看了看担架上虽然昏睡过去、但呼吸已经平稳了许多的孙郎中，那双深邃如古井的眼眸深处，终于泛起了一丝涟漪。
他的嘴角，几不可察地，微微向上牵动了一下，勾勒出了一抹极淡、却意义非凡的微笑。
这是他从穿越至今，第一次露出笑容。
在这片被死亡和绝望所笼罩的辽东大地上，他不仅奇迹般地活了下来，更拥有了一支虽然人数不多、但绝对忠诚于他的队伍，拥有了战马、兵器和盔甲这些赖以生存的物质基础。
而现在，命运仿佛嫌给予他的馈赠还不够多，又将两个堪称无价之宝的人才，送到了他的面前——一个经验丰富、能在关键时刻挽救生命的军医；一个手艺精湛、能够维护、修理甚至未来可以打造兵器的铁匠！
这不再是简单的求生，这是发展的根基，是未来的希望！
顾昭缓缓站起身，拍了拍石铁生还在颤抖的肩膀，示意他不必再跪着。然后，他转过身，望向北方那被落日余晖染成一片壮丽血色的地平线。
夕阳如血，残阳似火，将他挺拔的身影在雪地上拉出一条长长的、孤独而又坚定的影子。
他知道，能够活下来，仅仅是他在这个乱世中，迈出的微不足道的第一步。
一个能够救死扶伤的医生，一个能够锻造利器的铁匠，再加上他脑海中那些超越了这个时代数百年的现代知识，和他身后这支对他言听计从、百死不悔的队伍……
一个微缩的、却五脏俱全的、拥有无限潜力的战争机器雏形，已然形成。
顾昭的目光穿透了血色的黄昏，仿佛看到了遥远的未来。
他的“帝国”……就从今天，从这片无名的荒野之上，从这十几个残兵、一个郎中、一个铁匠开始，悄然奠基。
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