江州城变成了一座巨大的、缓慢腐烂的牢笼。
昔日人来人往的街道，如今空旷死寂，只偶尔有蒙着口鼻、眼神惊惶的百姓匆匆跑过，或是运送尸体的板车发出令人牙酸的吱嘎声。
空气中弥漫着浓重的药味、醋味，以及那股若有若无、却始终萦绕不散的腐败气息。哭嚎声从一些紧闭的门户内隐隐传来，更添几分绝望。
在这片绝望的泥沼中，几个身影如同砥柱，顽强地支撑着即将倾覆的一切。
张婙连续几天脚不沾地。她带着手下衙役和临时组织的民壮，日夜在城中巡逻，弹压因争抢物资或恐慌引发的骚乱，确保最基本的秩序。
她的嗓子比治水时更哑，眼里布满血丝，官服脏得看不出底色，但那股彪悍的劲头却成了混乱中许多人内心的依靠。“怕个蛋！都给姥子守好了！谁乱来，姥子第一个剁了她！” 她的骂声此刻听来，竟有几分安定人心的力量。
王彦卓坐镇的防疫总署，则像一架超负荷运转的精密仪器。她面前挂满了标注疫情、物资、人手的图表，数字每天都在触目惊心地攀升。
她消瘦得厉害，官袍显得空荡荡的，但眼神依旧冷静，如同寒星，在无数令人绝望的信息中，寻找着最优的分配方案，试图将有限的资源用在刀刃上，指尖因长时间握笔而微微颤抖，却从未停歇。
温若凝的身影则更多地出现在驿馆和病情较轻的隔离点之间。他不仅要悉心照料伤势未愈、又过度操劳的林星野，更凭借其天生的细心与耐心，协助太医照料病患，安抚恐慌的民众。
他学着辨认草药，帮忙煎制防疫汤药，为发热的孩子擦拭额头……那清秀柔和的眉眼，在这人间地狱般的景象中，仿佛一抹温暖的微光。
而 林星野，尽管肩伤未愈，面色苍白如纸，每日仍强撑着出现在众人面前。她需要让所有人看到，钦差大人还在，朝廷没有放弃江州。
她的声音因虚弱而低沉，却带着一种奇异的安抚力量：“援军已在路上，药材很快就会送到，坚持下去……” 她是江州城最后的精神支柱，是黑暗中那盏看似微弱却不容熄灭的灯火。
然而，无人知晓，一双来自京城的、更加阴毒的眼睛，正透过遥远的距离，注视着江州的惨状，并悄然将绞索勒得更紧。
京城，一处府邸。
黑衣人靠在软榻上，手里捏着卷书，听心腹低声汇报江州的疫情，心腹声音带着犹豫：“大人，那几封前朝防疫咨文，再压下去……”
“压着。” 黑衣人打断她，指尖捻着咨文边角，指甲几乎要掐进纸里。
她嘴角勾着笑，眼底却没半分温度：“林星野能撑，是因为有人信她，把她当做希望。可若是连希望都没了，江州只会乱得更快。”
她将咨文随手扔在案上，眼中闪烁着毒蛇般算计的光芒：“让下面的人，在流民和那些愚民中散播消息，就说……此疫乃上天降罚，非药石可医。唯有……以身份尊贵、德行无亏之人的心头热血为祭，方可平息天怒，拯救一城生灵。”
她要从根子上，摧垮人们的意志，更要让林星野尝尝被自己誓死守护之人反噬的滋味！
林星野，倘若你守护的百姓，想以你的血为祭……你，还会不会坚持你那可笑的信念？
同时，一封密信已通过特殊渠道，送到了江州大牢中，一个尚未被清除的刘秋实残党手中。
信上只有简短的指令：
以其人之物，近其身。
**
流言借着恐慌的东风，迅速在江州城的阴暗角落滋生蔓延。
“说是……得要大人物的血来祭……”
“大人物，如今江州城的大人物，不就是……林大人？”
起初只是窃窃私语，但随着死亡人数的不断增加，绝望如同野草般疯长，那恶毒的种子也开始在一些濒临崩溃的心中发芽。
张婙暴怒地揪出几个散布流言最凶的人，当众鞭笞，却无法根除那已然渗透进恐惧土壤中的毒瘤。
也正是在这内外交困、心力交瘁之际，另一重毒计悄然生效。
一份“紧急疫情文书”被送入驿馆林星野的书房。负责整理文书的小吏并未察觉，封装文书的布袋内侧，沾染了些许不起眼的、来自重度疫病死者衣物的污渍。
同时，林星野日常用来熏衣驱邪的草药香囊，也被人在更换内芯时，混入了一小撮研磨成粉的、同样的污秽之物。
次日，林星野在听取王彦卓的疫情汇报时，忽感一阵强烈的眩晕袭来，肩胛旧伤处也传来异样的酸胀。
她起初以为是连日劳累加之旧伤未愈，并未在意，只是让温若凝扶她回去休息。
然而，病情的发展快得惊人。
入夜，她开始发起了高烧，浑身滚烫，却又感到刺骨的寒意，牙齿不受控制地打颤。
随行太医匆忙诊视，当看到她那逐渐浮现出隐约红斑的手臂时，老太医的手猛地一抖，脸色瞬间惨白，噗通一声跪倒在地，声音带着绝望的哭腔：
“大人……是……是瘟疫！您染上瘟疫了！”
消息如同又一记重锤，狠狠砸在已经脆弱不堪的江州城头上。
“林大人……也倒下了？”
“连林大人都……没希望了，没希望了……”
刚刚被张婙和王彦卓勉强维系住的秩序，再次出现了裂痕。绝望如同瘟疫本身，加速蔓延。
林星野的病情迅速恶化，高烧不退，多次陷入昏迷，气息微弱。
**
“出去！所有人都出去！”温若凝第一次如此失态地对着想要进来帮忙的侍从和医徒嘶吼。
他双眼赤红，如同护崽的猛兽，将所有人都赶出了房间。
“温小哥！此疫凶险，极易传染！您不能……”太医在门外焦急地劝阻。
“滚！”温若凝猛地关上门，用后背死死抵住，声音嘶哑却斩钉截铁，“我哪儿也不去！”
他转身扑到床前，看着榻上脸色灰败、呼吸急促的林星野，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。
他打来冷水，拧干布巾，一遍又一遍地为她擦拭滚烫的额头、脖颈和四肢，试图用物理方式为她降温，动作轻柔至极，仿佛对待易碎的瓷器。
药煎好了，他先自己尝过温度，然后小心翼翼地扶起她，一点点将药汁渡入她口中。多数药汁沿着嘴角流出，他便不厌其烦地擦拭干净，再继续喂。
他不眠不休，眼睛熬得通红，嘴唇干裂起皮，却始终固执地守在她身边。
“妻主……妻主你听得见吗？”他握着她的手，在她耳边不断地呼唤，声音从最初的恐慌，渐渐变成了哀切的乞求，“你醒过来看看我……看看若凝……”
在又一次喂药失败后，巨大的恐惧和长期压抑的情感终于冲垮了堤坝。温若凝伏在床沿，泪水汹涌而出，滴落在林星野毫无知觉的手背上。
“妻主……你若走了，我绝不独活……”他哽咽着，将心底最深处、连自己都不敢直视的渴望嘶哑地倾诉出来，“从前……我只想能默默看着你，陪着你，就心满意足了……可是现在……现在我才知道，我贪心……我贪心地想要你心里也有我，想要你只看着我一个人……”
他抬起泪眼朦胧的脸，望着她昏迷中依旧紧蹙的眉头，泣不成声：“求你……为我活下来……好不好？只要你好起来，我什么都愿意……求你了……”
或许是这泣血的告白穿透了沉重的病魔，或许是那持续不断的呼唤牵动了潜意识。
在高烧的恍惚间，林星野那一直毫无动静的手指，极其轻微地，动了一下。随即，仿佛用尽了全身力气，她那冰凉的手指，微微弯曲，无意识地、却又清晰地，回握住了他颤抖的手。
那一瞬间的微弱回应，如同黑暗中骤然亮起的火星！
温若凝猛地僵住，难以置信地看向两人交握的手，巨大的狂喜和心酸交织着涌上心头，让他几乎窒息。他更加用力地回握住她，仿佛要将自己的生命通过这相连的掌心传递过去。
无需言语，在这生死边缘，所有的试探、犹豫、克制都被剥离，只剩下纯粹的情感依托。
然而，这情感的微小火花，并未能立刻驱散死亡的阴影。
林星野的体温再次飙升，陷入了更深的昏迷之中，气息微弱得几乎感觉不到。
太医再次被请进来，诊脉后，只是沉重地摇了摇头。
留下一句“尽人事，听天命”，便叹息着退了出去。
温若凝没有再流泪。
他轻轻上了榻，侧身躺在林星野身边，将她紧紧搂在怀里，用自己的体温去温暖她冰冷的身体。
他眼中仍含着泪光，却不再恐慌，只剩下一种平静的、与她同生共死的决绝。
夜色深沉，驿馆内外，一片死寂。
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