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陈暮得子的消息，如同长了翅膀般迅速传遍了襄阳城，继而向荆州各郡扩散。镇南将军府（虽已晋前将军，但人们仍习惯旧称）门前车马络绎不绝，各级官吏、地方豪族、军中将领，皆备下厚礼，前来道贺。
府内一扫连日来的紧张气氛，张灯结彩，仆从们脸上都带着由衷的笑容。虽然小公子是早产，但经过医官精心调理，母子状况都稳定下来。那响亮的啼哭和日渐红润的小脸，成了将军府最珍贵的宝贝。
陈暮为长子取名“陈砥”，取“砥柱中流”、“砥砺前行”之意，其中亦隐含了他对自身“砥石”之道的寄托与期望。此名一出，王粲、崔琰等心腹皆称善，认为既有气魄，又含深意。
洗三礼办得颇为隆重，但仅限于内部亲近之人和高级属官。望着在乳母怀中安睡的幼子，看着榻上虽虚弱却眉宇间洋溢着幸福与安宁的崔婉，陈暮心中充满了初为人父的喜悦与满足，连日来因军政事务和外部压力带来的疲惫仿佛都消散了不少。
“婉儿，你看砥儿，睡着时还会无意识地咂嘴呢。”陈暮坐在榻边，声音是前所未有的轻柔。
崔婉微笑着点头，目光须臾不离孩子：“是啊，医官说孩儿虽不足月，但哭声洪亮，中气十足，将来定是个健壮的孩子。”她说着，伸出手指，极轻地碰了碰孩子柔嫩的脸颊，眼中是化不开的母爱。
然而，这份温馨并未持续太久。陈暮敏锐地察觉到，在满堂的祝贺声中，王粲与崔琰的眼神深处，始终藏着一丝不易察觉的忧虑。他心知肚明，这忧虑源于何处——许都的那位丞相，绝不会忽视他子嗣的诞生。
果然，就在陈砥满月前后，许都的使者到了。
来的并非寻常宦官或低级官吏，而是丞相府东曹掾徐奕。徐奕此人，以方正严明、忠于职守着称，是曹操颇为信任的属吏之一。派他前来，既有代表朝廷和丞相府正式贺喜的意味，其身份也足以谈论一些更为“深入”的话题。
陈暮依礼率众出迎，将徐奕请入将军府正堂。徐奕先是郑重宣读了朝廷对于陈暮得子的嘉奖敕书，无非是些“天佑忠良，胤嗣克昌”的套话，并赏赐了玉璧、锦缎等物。
仪式性的环节过后，徐奕被请入内厅奉茶，陪同的只有王粲、崔琰等寥寥数人。
徐奕品了一口荆楚特色的春茶，放下茶盏，方正的脸上露出一抹看似温和的笑容：“前将军喜得麟儿，丞相闻之，亦是欣喜不已，言道明远镇守南疆，劳苦功高，如今后继有人，实乃朝廷之福，江山之幸。丞相特意嘱咐奕，定要亲眼看看小公子，回禀其安康之貌。”
“丞相厚爱，暮感激涕零。”陈暮拱手谢道，心中却是一紧，知道戏肉要来了。
徐奕话锋微转，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的试探：“昔日明远在许都时，曾与丞相言及子弟教育，深感中枢教化之重。如今小公子诞生，正是蒙稚之时，丞相记挂旧谊，曾笑言，待小公子稍长，或可接入许都，与诸位公子一同进学，受业于大儒，将来必成国家栋梁。”
他没有直接提“质子”二字，但话语中的暗示，在场所有人都听得明白。所谓“接入许都”、“与诸位公子一同进学”，不过是“软禁为质”的委婉说法。厅内的气氛瞬间变得有些凝滞。
王粲和崔琰的心都提了起来，目光不约而同地投向陈暮。
陈暮脸上笑容不变，甚至更显“诚挚”，他叹了口气，露出恰到好处的遗憾与无奈：“徐东曹有所不知，暮心中亦常念及丞相当年教诲，深感许都文教之盛，非边郡可比。若能送砥儿前往，实乃求之不得之幸事。”
他话到此，微微一顿，看向内宅方向，脸上浮现出浓浓的父爱与担忧：“只是……唉，奈何拙荆崔氏，此次生产颇为艰险，孩儿亦是不足月而降，虽得医官竭力调护，母子平安，然孩儿终究比寻常婴孩孱弱些，需精心养育，实在受不得长途跋涉之苦。医官再三叮嘱，三年之内，恐都需静养，不宜远行，否则恐有夭折之虞。”
他言辞恳切，情真意切，将一个担忧幼子健康的父亲形象演绎得淋漓尽致。随后，他又补充道：“再者，孩儿尚在襁褓，懵懂无知，即便此时送去，于学业也无半分益处，反倒徒增丞相照料之烦。不若待其稍壮，三五岁后，根基稳固，再送其入京，承蒙丞相教诲，岂不更佳？届时，暮亦能更安心地为朝廷镇守边疆，以报丞相知遇之恩。”
这一番话，合情合理，既表达了对曹操“好意”的感激和“未来”遵从的意愿，又用“孩子体弱”、“不宜远行”的现实理由，将“送质”之事巧妙地推迟了。
徐奕听着，脸上的笑容微微收敛，目光锐利地看了陈暮一眼。他自然不信陈暮这番托词 ，孩子体弱或许是事实，但更核心的原因，是陈暮根本不愿此时将独子送入虎口。所谓的“三五岁后”，不过是缓兵之计，届时局势如何，谁又能预料？
“前将军爱子之心，人伦常情，奕能理解。”徐奕缓缓道，语气平澹听不出喜怒，“只是丞相一片美意，期望小公子能早日受教于中枢。既然小公子眼下确需将养，此事……暂且作罢。奕回许都后，定当将前将军之言，如实禀报丞相。”
他特意在“如实”二字上，稍稍加重了语气。
徐奕在襄阳又停留了两日，参观了城防、军营（自然是经过安排，展示军容整肃但又不过分张扬的部分），查阅了部分无关紧要的文书账册，便启程返回许都。
送走徐奕后，将军府书房内的气氛顿时变得沉重起来。
“明远，徐奕此人，刚直严苛，他回去后，必不会为我等遮掩。丞相闻听拒绝之言，纵然表面不显，心中必然不悦。”王粲忧心忡忡地说道。
崔琰亦皱眉：“‘送子为质’之约，虽未明言，但彼此心照。今日推拒，便是失信于丞相。猜忌之根，由此深种矣。日后我军再有动作，或需朝廷支援时，恐难如愿。”
陈暮负手立于窗前，望着院中开始凋零的树木，沉默片刻，方才开口，声音带着一丝冷意：“我岂不知此举会触怒丞相？然，砥儿乃我骨血，初临人世，孱弱不堪，我岂能忍心将其送入那龙潭虎穴，生死操于他人之手？此非为人父者所能为！”
他转过身，目光扫过王粲和崔琰：“丞相之疑，非自今日始。即便我此刻送上砥儿，他便会全然信我否？未必。无非是多一层束缚，多一个让他拿捏的软肋。既如此，不若暂且保留几分自主。至于猜忌……便让他猜忌去吧。我陈明远行事，但求问心无愧，对得起朝廷，对得起荆州百姓即可。”
他这番话，说得斩钉截铁，表明了他在此事上绝不会妥协的态度。王粲和崔琰相视一眼，心中暗叹，知道此事已无转圜余地，主臣之间，与许都的裂隙，已然公开化、深刻化。
许都，丞相府。
曹操听着徐奕一字不差的回禀，手指轻轻敲击着桌面，脸上没有任何表情，但熟悉他的人都清楚，这往往是他极度不悦的征兆。
“体弱……不宜远行……三五岁后……”曹操低声重复着陈暮的理由，忽然嗤笑一声，“陈明远啊陈明远，你如今翅膀硬了，连敷衍老夫，都寻得如此‘情真意切’的借口。”
他挥挥手让徐奕退下，独自在堂中踱步。
“主公，陈暮推拒送质，其心已异。荆襄之地，恐非朝廷所能完全掌控了。”程昱不知何时走了进来，沉声说道。
贾诩也缓步而入，轻声道：“虽则其心可虑，然眼下孙刘虎视眈眈，荆州仍需倚仗其力。不宜逼迫过甚，以防其狗急跳墙。”
曹操停下脚步，目光幽深：“文和所言，老夫岂会不知？然，此子羽翼渐丰，尾大不掉之势已成。今日能拒送质子，明日便能抗命不遵！老夫原还思忖，待其平定东南，再行封赏，或可令其入朝，共享富贵。如今看来……嘿嘿。”
他没有再说下去，但话语中的寒意，让程昱和贾诩都心中一凛。
“密切关注荆州动向，尤其是其与江东有无私下往来。另外，”曹操看向程昱，“宛城夏侯尚处，再增派五千精兵，告诉他，给老夫看紧了襄阳！一有异动，随时来报！”
“是！”程昱躬身领命。
与此同时，江东细作也将陈暮得子以及疑似拒绝曹操要求的消息传回了周瑜耳中。
周瑜抚掌轻笑：“妙哉！曹操与陈暮心生间隙，此乃天赐良机！传令诸将，依计行事，佯装退兵，散布流言！我倒要看看，内部不稳，外临‘败退’之敌，他陈明远还能否沉得住气！”
北方的寒风，裹挟着许都的猜忌与江东的算计，开始向南吹拂。襄阳城在短暂的喜庆之后，再次被推到了风口浪尖。陈暮怀抱幼子，感受着那份沉甸甸的重量，心中明白，真正的考验，或许才刚刚开始。他拒绝送质，保住了眼前的骨肉亲情，却也亲手埋下了一颗可能导致未来巨大危机的种子。这颗种子，在特定的时机，比如一场决定南方归属的大战中，或许就会破土而出，带来致命的后果。
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