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建安二十三年（公元218年）的春天
许都城内，杨柳才刚抽出些许嫩黄的芽孢，料峭的寒风依旧盘旋在宫阙楼宇之间，带着一股挥之不去的压抑气息。
丞相府深处，药味浓得几乎化不开，混杂着名贵熏香，也掩盖不住那源自生命本源逐渐衰朽的味道。曹操卧于榻上，形容比之去岁更加枯藁，眼窝深陷，面色是一种不祥的青灰。他时而昏睡，时而清醒，清醒时眼神依旧锐利，但持续的时间越来越短。
榻前，曹丕、曹植、曹彰等子嗣，以及司马懿、陈群、贾逵等心腹重臣屏息凝神，气氛凝重得能滴出水来。御医束手无策的消息早已在核心圈子里传开，每个人心中都在盘算着未来。
“子桓……”曹操的声音微弱如游丝，目光投向长子曹丕。
曹丕立刻跪行至榻前，握住父亲冰冷的手，声音哽咽：“父相，儿臣在。”
“……内外诸事……汝……当勉之……”曹操断断续续，每一个字都像是用尽了力气，“司马仲达……陈长文……可……倚重……”
“儿臣明白！儿臣定不负父相重托！”曹丕伏地，肩膀微微耸动，不知是真情还是假意。
曹操的目光又缓缓扫过曹植、曹彰，最终疲惫地闭上。兄弟几人目光短暂交汇，又迅速避开，空气中弥漫着无声的竞争与猜忌。
就在这时，一名内侍惊慌失措地闯入，不顾礼仪地跪地急报：“丞相！八百里加急！汉中……汉中刘备，以诸葛亮为军师，魏延为先锋，兵出斜谷，声称要……要复夺长安！”
消息如同惊雷，在沉闷的室内炸响。曹丕猛地抬头，曹植脸色煞白，曹彰则握紧了拳头。就连一直低眉顺目的司马懿，眼角也微不可察地抽搐了一下。
曹操喉咙里发出嗬嗬的声响，蜡黄的脸上泛起一丝异样的潮红，他竟挣扎着想要坐起，眼中爆发出最后的光彩，那是属于枭雄的不甘与愤怒。
“刘……备……葛……亮……”他死死抓住曹丕的手，指甲几乎嵌进肉里，“西……西线……重……于……江……东……”
话音未落，一阵猛烈的咳嗽袭来，曹操身体剧烈颤抖，最终瘫软下去，再度陷入昏迷，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
“父相！”
“丞相！”
室内顿时乱作一团。御医慌忙上前施救。曹丕站起身，看着混乱的场面，又看向榻上气息奄奄的父亲，再想到西线骤然升级的战事，一股巨大的压力与……隐隐的兴奋，交织在他心头。
他深吸一口气，努力让自己镇定下来，目光扫过众人，沉声道：“诸位！丞相需要静养！西线军情，由司马懿、陈群即刻拟订应对之策，报我决断！其余人等，各安其职，不得慌乱！”
这一刻，曹丕开始真正行使起继承人的权力。北地的天，要变了。
许都的惊变与汉中的烽火，如同长了翅膀一般，迅速传遍了天下。建业城，自然也收到了风声。
镇南大将军府内，陈暮与庞统、徐元、陆逊紧急商议。
“曹操病危，刘备出兵汉中！”庞统眼中闪烁着兴奋的光芒，“主公，此乃天赐良机！曹操自顾不暇，内部权力交接必然动荡，我军当有所作为！”
徐元相对谨慎：“消息确凿否？曹操奸雄，是否会又是诈病诱敌之计？且刘备选择此时出兵，时机拿捏得如此之准，恐怕……也与那位观风使带回的消息有关。”他意指江东展示的实力，可能让诸葛亮判断曹操命不久矣，且无力东顾，故而放心北伐。
陆逊分析道：“无论曹操是真病假病，西线战事一起，其战略重心必然西移。此确是我江东北上之良机。然，也需防备曹操临终前，行险一搏，或曹丕为立威而贸然动兵。”
陈暮沉吟不语，手指在地图上缓缓移动，从汉中移到许都，再移到江淮。局势瞬息万变，机会与风险并存。
“消息来源多方印证，曹操病重应属实。”陈暮最终开口，目光锐利，“但其经营北方多年，根基深厚，曹丕亦非庸碌之辈，短期内不致崩盘。刘备出兵，意在牵制，亦想火中取栗。”
他做出决断：
“第一，命暗卫加大力度，渗透许都、邺城，严密监视曹魏权力交接过程，尤其是曹丕、曹植之争，以及军中大将动向。”
“第二，西线，告知子龙，加强戒备，谨防曹仁狗急跳墙，或刘备声东击西。但原则上，依旧固守，不主动卷入。”
“第三，东方，黄老将军、邓艾，江北骚扰力度可再加强！目标可适当提升，攻击其粮道、小型军镇，甚至可尝试拔除一二孤立据点！我们要让曹丕知道，他父亲留下的摊子，东边也很烫手！”
“第四，水军文聘部，进入最高战备，随时准备应对广陵陈登或合肥张辽的可能异动。”
他顿了顿，看向众人：“此乃关键时刻，我等需如履薄冰，亦需敢于亮剑。江北行动，以‘快、准、狠’为要，打了就走，不断放血，使其东西难以兼顾！”
“诺！”
黄忠接到建业命令时，正在校场检验一批新运抵的神臂弩。听完信使传达的指令，老将军抚摸着弩臂，眼中精光大盛。
“曹操老儿也有今天！”他冷哼一声，随即下令，“击鼓聚将！”
很快，邓艾、全琮以及各部将领齐聚都督府。
“诸位，许都变天，刘备北伐，主公令我等，加大力度，给江北点颜色看看！”黄忠声音洪亮，带着一股压抑不住的战意，“往日是小打小闹，从现在起，要让他陈登，睡不着觉！”
邓艾立刻上前：“老将军，末将已选定三处目标。其一，广陵郡陵亭驿，乃其南北粮草中转之一，守军约三百；其二，九江郡历阳以北之‘石涧营’，为其新设之前哨，驻军五百，威胁我牛渚侧翼；其三，射阳湖‘将作营’外围哨垒，毁其物料，挫其锐气！”
“好！”黄忠赞许地点头，“士载谋划甚妥。此三处目标，大小适中，位置关键。便由你部精锐，分头行动。记住主公吩咐，快、准、狠！一击即走，绝不恋战！老夫亲率水军，于江上策应，掩护尔等撤退！”
“末将领命！”邓艾抱拳，眼中燃起火焰。这是检验“砺剑”成果的绝佳机会。
是夜，数支精锐小队，借着夜色掩护，分别乘快船渡江，如同利剑出鞘，悄无声息地刺向预定目标。江北的夜空下，杀机四伏。
陈登几乎在同时收到了许都的噩耗和江东加剧骚扰的军报。
他坐在太守府中，面色凝重如铁。丞相病危，世子未稳，西线告急……每一个消息都如同重锤敲击在他心头。而江东偏偏选择在这个时候猛烈出击，时机之刁钻，令他感到一阵寒意。
“黄忠、邓艾……欺人太甚！”幕僚愤愤道。
陈登摆了摆手，强迫自己冷静下来：“彼乃阳谋，正是看准我方此刻之困境。愤怒无用，需冷静应对。”
他迅速下令：
“即刻六百里加急，将江东动态及我方判断，禀报世子（曹丕）及朝廷。请朝廷速定西线方略，并明确江淮方向是战是和，或守到何种程度！”
“传令各城各寨，严守不出，遇敌袭则以弓弩拒之，不得轻易出城浪战，免中埋伏。”
“水军收缩防线，重点保障几处关键渡口和粮道安全，避免与文聘主力决战。”
“射阳湖将作营，加派重兵守护，江东此次，很可能就是冲着它来的！”
他的应对可谓沉稳老练，最大限度地保存实力，避免被江东牵着鼻子走，同时将决策的压力上交给正在经历权力震荡的许都。
然而，战争的主动权，并不总在防守一方。
次日凌晨，石涧营遇袭的消息传来。邓艾亲自带队，以一部佯攻吸引注意，主力则从险峻处攀缘而上，突入营中。曹军仓促应战，死伤百余人，营垒被焚毁大半。待到附近援军赶到，邓艾早已带着人马消失得无影无踪。
同一天，陵亭驿也燃起大火，囤积的部分粮草化为灰烬。
而针对射阳湖将作营的袭击虽然被击退，但也造成了工匠的恐慌和物料的损失。
坏消息一个接一个传来，陈登虽然守住了主要城池，但外围的据点和后勤却遭受了沉重打击。广陵郡内，风声鹤唳，草木皆兵。江东的“砺刃”行动，在曹操病危这个关键的节点上，取得了显着的成效。
建业，大将军府后院。
陈暮并没有像外界想象的那样忙于调兵遣将，反而在教导儿子陈砥练字。案上铺着白麻纸，陈砥小手紧握着毛笔，一笔一划地写着“止戈为武”四个字，虽然稚嫩，却已初具骨架。
崔婉安静地坐在一旁缝补衣物，偶尔抬头看看父子二人，目光温柔。
“父亲，‘止戈为武’，是不是说，练武不是为了打仗，而是为了不打仗？”陈砥写完，抬起头，眨着大眼睛问道。
陈暮微微一笑，摸了摸他的头：“砥儿能想到这一层，很好。武力的强大，是为了守护，为了让你想保护的人不必经受战火。但前提是，你必须拥有足以让敌人不敢轻启战端的武力。这其中的分寸，需要你用一生去体会。”
这时，庞统和徐元联袂而来，脸上带着振奋之色。
“主公，江北捷报！邓艾将军连破石涧营、陵亭驿，袭扰将作营，战果颇丰！陈登收缩防守，广陵震动！”庞统语速很快。
徐元补充道：“西线最新消息，诸葛亮大军出斜谷，与曹真、张合部对峙于五丈原。曹丕已紧急抽调荆北部分兵力西援。曹仁压力大增。”
陈暮放下手中的笔，神色平静，并无太多意外。
“知道了。告诉黄老将军和邓艾，见好就收，巩固战果，转入防御警戒。曹丕新立，内部未稳，西线吃紧，短期内应无力大举东犯。然，需防其铤而走险，或张辽自行出击。”
“另，回复子龙，西线压力减轻，但仍需谨慎，尤其注意刘备军动向。”
庞统和徐元领命而去。
陈暮重新将目光投向儿子，看着那四个尚且稚嫩的字，轻声道：“砥儿，你看，北地惊变，天下动荡。但只要我们自身足够强大，根基稳固，便能在这乱世中，岿然不动。”
他望向北方，目光似乎穿透了重重屋宇，看到了许都的阴云，汉中的烽火，以及江淮的硝烟。
“止戈为武……谈何容易。”他心中默念，“在这之前，唯有握紧手中的剑，才能为自己，为身边的人，斩出一片安宁的天地。”
乱世的浪潮汹涌澎湃，而建业，如同中流砥柱，在陈暮的掌控下，正变得越来越稳固。
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