货船在宽阔的江面上缓缓航行了两日。白日里，江风裹挟着湿润的水汽扑面而来，带着河泥与水生植物的气息；入夜后，江面则被薄雾笼罩，只有船头摇曳的灯火在黑暗中划出微弱的光痕。两岸连绵的青山绿树如同流动的画卷，在视野中渐次退去，最终，在天际线与水波相接的朦胧处，一座宏伟城池的轮廓悄然浮现，越来越清晰。终于，在第三日的午后，历经风尘的船只稳稳抵达了东南水陆枢纽——陵州城。
码头上早已是人声鼎沸，喧嚣震天。货船随着水流缓缓靠向栈桥，粗壮的缆绳被水手们用力抛下，噗通几声砸入水中，激起一串串浑浊的水花。陵州城雄踞于烟波浩渺的大泽之畔，水域之广阔，冠绝东南。城内河道如蛛网般纵横交错，密布四方，舟楫如梭，往来穿梭不息，点点白帆倒映在粼粼波光之中，勾勒出一幅繁忙的水城盛景。其繁华程度远超云州，巍峨的城墙用巨大的青石垒砌，高耸入云，虽经岁月洗礼，砖面已然斑驳，却更显沧桑厚重，气势磅礴。码头区更是桅杆林立，密如森林，大小船只挤满了每一个泊位，几乎难寻空隙。装卸货物的号子声粗犷有力，此起彼伏，响彻港湾；商贩们尖锐刺耳的叫卖声不绝于耳，兜售着刚出水的鱼鲜、五颜六色的布匹和各种杂货；车马的喧嚣声更是汇成一片洪流，车轮碾过湿漉漉的石板路发出沉闷的咯吱声，马蹄踏踏作响，骡马的响鼻混杂其中。这一切声音、景象、气味交织融合，形成一曲蓬勃喧嚣而又杂乱无章的都市交响乐，浓烈的鱼腥味、码头苦力的汗味以及被车轮扬起的尘土气息弥漫在空气里，沉甸甸地压在每一个初来者的呼吸上。
井生随着拥挤不堪的人流，如同被潮水推涌着，缓缓挪下摇晃的舷梯，双脚终于踏上了陵州码头坚硬冰凉的青石板地面。石板沾满了水渍、泥泞和鱼鳞，踩上去带着一种湿滑的触感。他依旧保持着高度的警惕，头上的粗布头巾压得很低，恰到好处地遮掩住大半面容，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛，不动声色地扫视着周围。他的感知力如同无数无形的、极其敏感的触手，悄然向四周蔓延开来，捕捉着空气中每一个细微的动静——一个在人群中停留稍久的可疑视线、一缕夹杂在汗味与鱼腥中陌生的武者气息、或是远处角落里压得极低的、模糊不清的交谈片段。云州那场惊心动魄的逃亡经历让他刻骨铭心地明白，大城之中水深莫测，巡风卫无孔不入的暗探和影杀阁那些如跗骨之蛆般的杀手，很可能早已如影随形般渗透至此，此刻或许就潜藏在摩肩接踵的人潮之中，如同伺机而动的毒蛇。
他按照船老大临别时的指点，在码头外围喧嚣稍息的一条僻静巷弄深处，找到了一家毫不起眼的小客栈。客栈门面老旧破败，木质门框被湿气侵蚀得有些变形，一块写着“悦来”二字的招牌歪歪斜斜地挂着，透着一股市井底层特有的、混杂着油烟与廉价酒水的烟火气。井生要了一间临街的二楼客房，窗户半开，既便于他不动声色地观察下方街巷的动静，也为随时可能的紧急撤离留好了退路。房内陈设极其简陋，只有一张吱呀作响的木床、一方掉漆的桌子和一条长凳，空气中飘散着挥之不去的霉味和旧木头被湿气浸泡后散发的淡淡腐朽气息。
安顿下简单的行李后，井生并未立刻外出探查，而是先在房间中央盘膝坐下，闭目凝神，缓缓调匀呼吸。他全力运转起“水镜感知”之术，将心神沉入一片澄澈空明的境界。刹那间，他的感知范围如同投入静水的石子激起的涟漪，一圈圈、无声无息却又无比坚定地扩散开去，尝试着覆盖陵州城更广阔的角落。他屏息凝神，细细品味、解析着这座庞大水城独特的“气息场”——那是无数生灵气息、地脉水脉波动、人间烟火气乃至潜藏暗流交织形成的庞杂能量网络。他努力将这份庞杂而独特的韵律烙印在意识深处，与记忆中的云州气场仔细对比。云州因锁龙塔镇压和地脉节点的存在，整个气场沉凝厚重，如同被巨石压住的深潭，深处却总有一股被强行压抑、蠢蠢欲动的躁动暗流；而陵州的气场则截然不同，它更显磅礴浩荡，如同无边无际的大泽本身，混乱无序中透着一股浩瀚水泽特有的灵动与难以捉摸的变幻，无数股或强横或微弱、或清晰或模糊的气息如同亿万条溪流江河，在这片“气息汪洋”中奔腾、交汇、碰撞、分离，起伏不定，如同永不停歇的潮汐，想要从中清晰分辨出特定的目标，异常艰难。
然而，井生凭借水镜之术的精妙与自身感知的敏锐，还是在这片混沌磅礴的气息之海中，捕捉到了几股迥异于常的异常存在。其中一股气息阴冷晦涩，如同蛰伏在阴影里的毒蛇，盘踞在城东某片区域，隐隐散发着巡风卫特有的、带着铁锈与血腥味的肃杀寒意；另一股则带着官家府衙特有的庄重威仪，但内里却缠绕着挥之不去的焦虑与不安，其波动的核心来自城中心那座壁垒森严的府衙深处，仿佛有千钧重担悬于头顶，压得人喘不过气；还有一股气息极其微弱，如同游丝，几乎被淹没在陵州城喧嚣鼎沸的声浪之下，却偏偏引得他怀中贴身收藏的镇龙尺产生了一丝极其细微、难以言喻的共鸣，似有似无，其源头似乎指向城外某个极其遥远的方向，那感觉微弱得如同风中摇曳、随时可能熄灭的残烛。
这最后一股微弱却引发镇龙尺共鸣的气息，瞬间攫取了井生全部的注意力。是传说中世代守护此地的守陵人正在暗中活动？还是此地存在着另一处未被发现、正遭受威胁的地脉节点在冥冥中发出召唤？井生心头微动，思绪如潮水般翻涌。他迅速做出决断：先从最底层、最不易引人注目的市井入手，再次化身成最寻常不过的底层百姓，混迹于三教九流之中，耐心打探消息。他当前最迫切的目标，便是搜集关于“望海崖”的种种传闻，以及近期陵州城内外发生的所有怪事异状，以此作为揭开重重迷雾的突破口。
接下来的两日，井生重新拾起了小贩的身份，肩挑一副简陋的货担，里面装着些针头线脑、廉价糖果和小件杂货，游走于城中各处人流汇聚之地——嘈杂喧闹的茶馆、酒气熏天的酒肆、永远繁忙的码头以及叫卖声此起彼伏的集市。陵州城作为水陆码头，南来北往的客商云集，人口音极其混杂，各种南腔北调汇成一片难以分辨具体内容的嗡嗡背景音，信息的流通也如奔腾的江水般迅疾多变。他混迹在攒动的人头里，竖起耳朵，如同最精密的仪器，过滤着身边涌过的每一道声浪。他听到了无数零碎却生动鲜活的市井传闻。除了那些老生常谈的生意经、江湖上某某高手比武夺魁、某某商队在僻静水道遇劫的轶事之外，街头巷尾、茶余饭后谈论最多的焦点，便是城外“望海崖”近来频发的诡异异象，以及官府正以雷霆手段强征民夫，日夜不休地修缮“镇海堤”这两桩怪事。
关于望海崖的异象，茶客酒友们七嘴八舌，流传着各种绘声绘色的版本：有人说入夜之后，那陡峭的崖壁上便有点点幽绿色的磷火飘忽不定，风中还夹杂着凄厉刺耳的鬼哭声，吓得附近打渔的船家都绕道而行，不敢近岸；有人信誓旦旦地说崖下那片海域时常无风起浪，海水诡异地旋转，形成巨大如怪兽之口的漩涡，曾吞噬过误入其中的小渔船；更有甚者，拍着胸脯赌咒发誓，说自己曾在月晦之夜亲眼看见崖壁上有巨大的、非人的黑影在缓缓游动，月光下隐约可见森然的鳞甲反光，甚至还听到过低沉如龙吟般的吼声，那声音仿佛直接敲打在人的心坎上，震得人心胆俱裂。这些离奇恐怖的传闻使得原本作为观海胜地的望海崖，如今成了渔民和水手们口中的禁地，无人再敢轻易靠近。
而镇海堤的庞大工程，则引发了更为普遍和深切的市井怨言。在码头边简陋的酒肆里，灌着劣质烧酒的苦力们满脸疲惫与愤懑地抱怨：官府打着“抵御海患，保境安民”的旗号，强征了大批青壮民夫，工钱本就微薄，还要被工头和胥吏们层层盘剥克扣，真正落到苦力手中的铜板寥寥无几；工期更是紧得如同催命符，搬运沉重的巨石、挖掘腥臭的淤泥，日以继夜地劳作，几乎没有喘息之机；更令人心寒的是，据说工地上已经累死、病死或者意外身亡了不少人，尸骨往往被草草掩埋于堤坝之下，连个像样的坟茔都没有。最令人起疑的是，这浩大的工程似乎并非专注于加固堤坝本身，许多民夫私下透露，监工们驱使他们主要在堤坝根基下的礁石区进行秘密挖掘，监工们个个神色诡秘，行动鬼祟，严厉禁止任何外人靠近那片区域，这种反常的举动自然引得流言四起，人心惶惶。
井生默默地将听到的每一则信息、观察到的每一个细节都牢牢刻印在心中，面色愈发凝重。望海崖的种种异象，无论听起来多么阴森诡异如同鬼魅作祟，其根源很可能都与地脉或水脉的异常波动息息相关；而镇海堤工程所展现出的模式——强征民夫、残酷压榨、秘密挖掘、人命如草芥——与云州当年修建锁龙塔时的种种行径何其相似！难道国师及其党羽的魔爪已经伸到了陵州，正在此地策划着类似的惊天阴谋，意图染指甚至攫取这方水土的地脉之力？想到这里，井生眼中寒光骤然一闪，拳头在袖中不自觉地紧紧握起，指节因用力而微微发白。他心中警钟长鸣：必须尽快查明真相，找出证据，绝不能让云州锁龙塔下那血流成河、生灵涂炭的惨剧，在这陵州城重演！
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