星陨城西区，“杏林坊”那间弥漫着苦涩药香、光线昏暗的狭小铺子里，萧辰的指尖捏着一只粗糙的土黄色小瓷瓶，瓶身冰凉。他刚刚支付了一百五十块下品元晶——几乎是他此刻全部身家的五分之一——换来了这三粒名为“小还魂散”的丹药。
铺主孙老抠是个干瘦如柴的老头，眼皮耷拉着，眼神浑浊却透着商人的精明。他掂量着萧辰递过来的元晶，慢条斯理地数着，嘴角扯出一丝不易察觉的弧度，仿佛在欣赏一只落入网中的猎物。萧辰沉默着，没有在意对方的态度，他的心神完全被手中的小瓶占据。瓶塞被蜡封得严严实实，但隔着瓷壁，似乎都能隐约嗅到一丝极其微弱、带着奇异清凉感的苦涩气息。这气息钻入鼻腔，竟让左腹深处那持续不断的灵魂隐痛，似乎都稍稍平缓了一丝丝。
希望！
尽管知道这只是权宜之计，但这一丝真实的缓解感，如同久旱逢甘霖，让萧辰紧绷的心弦稍稍松弛。他将小瓶珍而重之地贴身藏好，紧挨着那枚灰白石符和装着剩余五百五十块元晶的储物袋。
随后，他又在附近一家杂货铺快速采购了入矿的必需品：几颗散发着柔和白光的“萤光石”，价格低廉但足以照亮黑暗；一小包气味刺鼻的“避瘴丹”，据掌柜吹嘘能抵御大部分矿坑毒气；几卷止血绷带和一罐普通的金疮药；一把沉甸甸、镐头闪烁着金属冷光的精铁矿镐。这些杂七杂八的东西，又花去了他近三十块元晶。
做完这一切，萧辰不再耽搁。按照金多多给的模糊方位，他离开喧闹的西区主街，拐入更加杂乱、污水横流的后巷。空气中弥漫着劣质酒气、汗臭和垃圾腐败的味道，道路坑洼不平，两旁是低矮破旧的窝棚和歪歪扭扭的简易工房。穿着破烂、眼神或麻木或凶狠的汉子随处可见，这里是星陨城繁华表皮下的另一面——底层挣扎者的聚集地。
越往西走，人流反而渐渐稀少，空气中开始弥漫起一股淡淡的、混杂着金属锈蚀和粉尘的味道。道路尽头，一道由巨大原木和粗糙岩石垒砌的、高达数丈的简易关隘出现在眼前。关隘上方挂着一块歪斜的木牌，上面用猩红的颜料歪歪扭扭地写着四个大字：星陨古矿！
关隘门口，站着七八个气息彪悍、眼神凶狠的汉子。他们穿着五花八门的皮甲或破旧铁甲，身上带着明显的煞气和矿尘痕迹，腰间挎着刀斧。为首的是一个脸上带着一道狰狞刀疤的光头大汉，敞着怀，露出浓密的胸毛，正抱着膀子，目光如同秃鹫般扫视着每一个靠近关隘的人。这群人胸口都别着一个简陋的金属徽记——一只咆哮的黑虎头！正是金多多警告过的，盘踞在古矿入口附近、专干黑吃黑勾当的黑虎帮！
萧辰心中一凛，立刻停下脚步，将《基础敛息术》运转到极致，努力让自己看起来像个最普通不过、前来讨生活的底层矿工。他目光警惕地扫过那些黑虎帮众，脚步不着痕迹地向后退开一段距离，同时精神力如同无形的触须，仔细感知着周围的动静和路径。
很快，他就在关隘侧面，一条被杂草和碎石半掩的、更加偏僻狭窄的小路上，发现了端倪。几个穿着同样破旧、但神情相对没那么凶狠的汉子，正三三两两地聚在一起低声交谈，目光不时警惕地扫向黑虎帮的方向。其中一个穿着洗得发白、打满补丁短褂、头发花白、脸上布满深刻皱纹的老矿工，正蹲在一块大石头上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟。他眼神浑浊，却带着一种看透世事的沧桑和精明。
散修互助会！
萧辰立刻锁定了目标。他深吸一口气，压下左腹那因紧张而加剧的隐痛，调整了一下肩上沉重的矿镐，迈步朝那老矿工走去。
“这位老丈，”萧辰走到近前，微微抱拳，语气尽量平和，“请问，这里是散修互助会的地方吗？我想入矿。”
老矿工抬起眼皮，浑浊的目光在萧辰身上扫了一圈，着重在他年轻但带着风霜的面容和腰间那把普通短匕上停留了一下，又瞥了一眼他肩上的新矿镐。他慢悠悠地吐出一口呛人的烟圈，声音沙哑如同砂纸摩擦：“后生仔，面生得很呐。第一次下矿？”
“是。”萧辰坦然承认。
“哼，”老矿工鼻腔里哼了一声，带着一丝过来人的轻蔑，“毛都没长齐，就敢往这吃人的窟窿里钻？知道规矩吗？”
“金老板介绍来的，规矩略知一二。”萧辰搬出了金多多的名号。
“金胖子？”老矿工眼中精光一闪，再次仔细打量了萧辰一番，似乎在评估金多多介绍来的人值不值得信任。“那死胖子，倒是会给我们找麻烦。”他嘟囔了一句，伸出枯瘦、布满老茧和黑色矿渍的手掌，“五十块下品元晶，会费。交了钱，领牌子，生死自负。”
萧辰没有犹豫，从储物袋中数出五十块元晶递了过去。元晶特有的微光在老矿工粗糙的掌心一闪而逝。
老矿工掂量了一下，随手将元晶揣进怀里，然后从腰间解下一块巴掌大小、非金非木、边缘磨损严重的黑色木牌，上面刻着一个歪歪扭扭的数字“柒”。他丢给萧辰：“拿着。七号坑，跟着王魁那队。记住，在矿里，管好自己的眼睛和手！看到不该看的，拿了不该拿的，死了也是白死！没人替你收尸！遇到危险，喊破喉咙也没用，自己想办法！挖到好东西，自己收好，别声张！要是发现矿脉或者遗迹，立刻上报！敢私藏，后果自负！”他一口气说完规矩，语气冰冷，不带丝毫感情。
“明白。”萧辰接过木牌，入手冰凉沉重。
老矿工不再看他，用旱烟杆指了指旁边一条通向关隘侧后方、更加幽深隐蔽的矿道入口：“从那边进去，一直走，看到挂着‘柒’字木牌的岔口右拐。王魁他们应该快下去了。”
萧辰道了声谢，握紧手中的矿镐和木牌，转身走向那条幽深的矿道入口。
一股混杂着浓重土腥味、岩石粉尘、腐朽木材和淡淡硫磺气息的阴冷气流，瞬间从洞口涌出，扑面而来！光线在这里陡然暗了下去，仿佛踏入巨兽的口中。洞壁是开凿出的粗糙岩石，布满了斧凿的痕迹和岁月侵蚀的凹坑。几盏昏暗的油灯挂在岩壁上，火苗摇曳不定，投下扭曲晃动的阴影，如同蛰伏的鬼魅。
他沿着老矿工指的方向，在昏暗曲折的矿道中穿行。空气中弥漫的粉尘让他呼吸有些不适，左腹灵魂裂痕的隐痛在阴冷潮湿的环境下似乎变得更加清晰。脚步声在空旷的通道里回荡，更添几分压抑。偶尔能听到远处传来模糊的、金属敲击岩石的叮当声，以及矿工沉闷的吆喝，声音在迷宫般的矿道中扭曲变形，显得遥远而诡异。
走了约莫一刻钟，前方出现一个岔口。粗糙的岩壁上，用红漆歪歪扭扭地写着一个“柒”字。萧辰依言右拐。
眼前的矿道豁然开阔了一些，形成了一个类似小型集结点的凹洞。这里聚集着七八个人，个个都是精壮的汉子，穿着沾满矿灰的粗布短褂，皮肤粗糙黝黑，眼神里透着底层挣扎者的疲惫、警惕和一丝狠厉。他们正各自检查着矿镐、绳索、背篓等工具。
为首的是一个身材敦实、如同铁塔般的黝黑汉子，约莫四十岁上下。他方脸阔口，浓眉如刷，眼神沉稳锐利，气息赫然达到了凝元境六重！他正低头用力地紧了紧腰间缠着的粗麻绳。看到萧辰这个生面孔拿着七号木牌进来，他抬起头，目光如同实质般落在萧辰身上，带着审视和一丝不易察觉的压迫感。
“新来的？”声音低沉浑厚，如同闷雷。
“是。”萧辰迎着对方的目光，平静回答，“萧辰。老丈让我跟着王魁队长。”
“我就是王魁。”黝黑汉子点点头，上下打量了萧辰几眼，眉头微不可察地皱了一下，显然是看出了萧辰的年轻和那点隐藏不住的虚弱气息。“凝元境四重？气息还不稳？小子，这矿坑可不是闹着玩的。跟紧点，机灵点，别拖后腿！更别找死往不该去的地方钻！”他的警告直白而严厉。
“明白。”萧辰简短应道。
王魁不再多说，大手一挥：“人都齐了！老规矩！下矿！”他背上一个巨大的藤条背篓，拎起一把刃口闪烁着寒光、明显比其他人厚重许多的精钢矿镐，率先走向矿道深处一个更加狭窄、向下倾斜的黑暗入口。
其他队员也纷纷背上背篓拿起工具，沉默地跟上。没有人多看萧辰一眼，仿佛他只是一块会移动的石头。在这个朝不保夕的地方，新人的死活，没人关心。
萧辰深吸了一口混杂着矿尘的阴冷空气，握紧了手中的矿镐，感受着那冰冷的金属触感和自身的重量。他最后看了一眼洞口方向那一点点微弱的天光，然后转身，义无反顾地跟随着王魁那敦实厚重的背影，踏入了那片向下倾斜、通往地底深处未知黑暗的矿道。
脚步声在狭窄的空间里回荡，混杂着粗重的呼吸和工具碰撞的轻响。油灯的光芒在身后迅速远去，前方的黑暗如同粘稠的墨汁，被王魁手中一盏特制的、光芒稍亮的矿灯勉强撕开一道口子。冰冷的岩石触手可及，粗糙的岩壁带着湿滑的苔藓和凝结的水珠。空气越来越浑浊，粉尘的味道混合着更深处的、一种难以形容的、仿佛沉淀了万载岁月的阴冷气息。
矿道一路向下，坡度陡峭，脚下湿滑。萧辰调动着体内那微薄的星力，努力稳住身形，同时将《基础敛息术》运转到极致，收敛着自身的气息和那点星力波动。他一边走，一边仔细感知着周围的环境。空气中游离的星辰之力极其稀薄驳杂，几乎难以汲取。但偶尔，当他经过某些特殊的岩壁区域时，体内沉寂的混沌星魂光点，会传来极其极其微弱的、几乎难以察觉的悸动感，仿佛被什么东西隐隐吸引。
“到了！”不知走了多久，前方带路的王魁终于停下脚步，低沉的声音在相对开阔的矿洞中响起。
灯光照亮了眼前的景象。这是一处相对宽敞的矿洞，洞顶高约两丈，岩壁上布满了密密麻麻的凿痕。几根粗大的、早已腐朽不堪的木桩歪斜地支在角落，显然年代久远。地面上散落着碎石和早已废弃的矿车轨道。空气更加阴冷潮湿，浓郁的土腥味和岩石粉尘味几乎令人窒息。
“老规矩！”王魁将矿灯挂在一根突出的石笋上，昏黄的光芒勉强照亮这片不大的区域。他指着岩壁上几条明显被反复开凿过的矿脉痕迹，“这边，还有那边，星纹铁比较富集。李头，赵四，你们带人负责这几条老矿脉！能挖多少是多少！小心点岩壁，别塌了！”
“是，魁哥！”两个看起来经验丰富的老矿工应了一声，各自招呼了三四个人，拿着矿镐走向指定的区域。很快，叮叮当当的金属撞击岩石声便在矿洞中沉闷地回荡起来。
王魁的目光转向萧辰和另外两个相对年轻些的矿工：“你们三个，新来的和手脚慢的！去那边！”他指向矿洞最深处、靠近岩壁底部的一处区域。那里的岩壁颜色更深，似乎更加坚硬，而且明显没有被大规模开采过的痕迹，只有一些浅尝辄止的凿痕。“那边岩层硬，星纹铁少，但运气好，说不定能碰到点‘伴生矿’！省点力气，别瞎折腾！挖到天黑收工！”
显然，作为新人，萧辰被分配到了最差、最没油水的区域。
另外两个年轻矿工脸上露出沮丧和不甘，但不敢违逆王魁，只能垂头丧气地拎着矿镐走过去。萧辰面色平静，没有流露出任何不满。他默默走到那片岩壁前，放下背篓。
入手冰凉坚硬！这里的岩石果然不同！颜色深黑，质地异常紧密，矿镐敲上去，发出的声音不是清脆的叮当声，而是沉闷的“噗噗”声，反震力也比其他地方大得多。萧辰尝试着运转一丝星力灌注手臂，奋力一镐下去！
“铛！”
火星四溅！只在漆黑的岩壁上留下一个浅浅的白印！震得他虎口发麻！
好硬的石头！难怪没人愿意来挖。照这进度，挖一天恐怕也挖不下几块矿石，更别提价值不高的星纹铁了。
萧辰皱了皱眉。他来这里，可不是为了当苦力混日子的。他需要“漏网之鱼”！需要金多多口中那些藏在犄角旮旯里的宝贝！
他放下矿镐，没有像另外两人那样盲目地用力敲打。而是伸出右手，掌心轻轻贴在那冰冷坚硬、布满细微纹理的黑色岩壁上。他闭上双眼，凝神静气，将全部心神沉入体内，小心翼翼地催动着丹田深处那颗黯淡的星力元种。
《周天星辰诀》炼星篇艰难运转，一缕微弱得几乎可以忽略不计的星力，被他极其小心地从元种中剥离出来，顺着经脉缓缓注入掌心，再透过掌心，极其轻柔地渗透进冰冷的岩壁之中。
这并非攻击，而是一种极其细微的、探索性的感知！
他的精神力高度集中，如同最精密的仪器，捕捉着星力在岩层中渗透时反馈回来的每一丝极其微弱的变化。
冰冷…厚重…死寂…这是岩石本身的反馈。
驳杂…稀薄…如同散落的尘埃…这是岩层中蕴含的、极其微弱的星辰之力残余。
坚硬…紧密…几乎难以渗透…这是岩壁的结构特性。
时间一点点流逝。另外两个年轻矿工已经叮叮当当地挖出了几个小坑，虽然进度缓慢，但至少有了点成果。而萧辰依旧闭目凝神，手掌贴在岩壁上一动不动，如同雕塑。
王魁在不远处看着，浓眉微皱，眼中闪过一丝不耐。这小子在搞什么鬼？装神弄鬼？
就在王魁准备出声呵斥时——
嗡！
萧辰紧闭的眼皮下，眼珠猛地一跳！
掌心注入的星力在渗透到岩壁深处某个位置时，反馈回来的感觉陡然一变！
不再是单纯的冰冷死寂！一股极其微弱、但异常精纯凝练的星辰之力，如同深埋在泥沙中的珍珠，骤然被他的星力触碰到！那感觉……像是一根冰冷的、带着奇异韧性的金属丝！
与此同时，体内那沉寂黯淡的混沌星魂光点，如同被投入滚烫油锅的水珠，猛地**剧烈一跳**！一股源自生命本源的强烈渴望感，瞬间席卷了萧辰的心神！
找到了！
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