1632年4月，三边总督洪承畴已蓄势待发。
追缴粮秣之事在血腥的震慑下基本完成，虽然迟了些，但总算让饥肠辘辘的百姓看到了一丝活下去的曙光。
后方稍定，洪承畴的目光便牢牢锁定了东方那片烽烟更盛的焦土——山西。
固原总督府内，巨大的舆图铺开，洪承畴的手指重重地点在几个关键节点上。
“流寇流窜于晋南、晋西，聚散无常，为祸甚烈！”
他声音沉稳，却透着金铁之音，“此战，不可再如陕境那般追亡逐北，徒耗兵力，反为贼所乘！当以棋盘锁困之策，步步为营，挤压其腾挪空间，迫其决战！”
他环视麾下诸将，曹变蛟、贺人龙、艾万年等悍将肃立听令。
“曹变蛟！”洪承畴目光锐利，“着你率本部精锐马队，并调集甘州、固原轻骑三千，自陕入晋，直插汾州、平阳府一线！
不急于歼敌，重在驱赶、袭扰，压缩流寇活动范围，迫其向预定地域聚集！遇小股流贼，可相机歼灭；
遇大队，则尾随牵制，随时报我！”
“末将领命！”曹变蛟抱拳，眼中战意昂然。
“贺人龙！”洪承畴的手指移向晋中，“着你统领本部步骑，并调集延绥、宁夏精兵一万五千，为中军主力！
紧随曹部之后，稳扎稳打，控制霍州、沁州等要隘！建立稳固据点，清剿残匪，安抚地方，隔绝流寇东西联络！若遇流寇主力，务必咬住，待我大军合围！”
“遵令！”
“艾万年！”洪承畴最后指向晋东南，“着你率本部，并调集部分河南协防兵马，出潼关，沿黄河东岸北上，控扼泽州、潞安府一线！
封锁太行陉、白陉等通道，严防流寇窜入豫北！同时，与贺部遥相呼应，形成东南合围之势！”
“末将定不负督师所托！”艾万年沉声应诺。
洪承畴的手指在舆图上重重一划，将山西中南部圈了起来：“三路并进，稳守要隘，坚壁清野！将流寇主力，给我死死锁在这片区域！
待其粮尽疲敝，内乱自生，或被迫与我决战之时，便是我大军雷霆一击，犁庭扫穴之日！各部务必精诚协作，稳字当头！不得贪功冒进，乱了全盘部署！”
“谨遵督师将令！”众将齐声应喝，杀气盈庭。
数日后，洪承畴亲率标营主力及后续部队，浩浩荡荡开出固原城，向着山西方向进发。
几乎与洪承畴大军东进的同时，在夔州府外围巫山山脉的幽深谷地中，李自成的心情沉重而迷茫。
经过近一个多月不遗余力的打探，甚至不惜重金收买川北行商，关于那个盘踞川北的“张行”及其“张家军”的情报，在李自成面前渐渐勾勒出一个清晰得令人震撼、又陌生得令人惶恐的轮廓。
“首领，都探明白了！”一个心腹哨探头目，脸上带着长途跋涉的疲惫和难以掩饰的惊叹，低声向李自成汇报。
“那张行，起家于保宁府广元县！最初也就几百号人，跟咱们差不多。可人家…人家走的路，跟咱们天差地别！”
李自成盘腿坐在一块青石上，眼神专注：“说下去！”
“他不像咱们，打下一地抢完就走，他是占住一个地方，就扎根下来！”
哨探头目眼中闪烁着光，“第一步，整军纪！立下铁规矩，核心就一条，绝不许祸害老百姓！违令者，轻的打军棍，重的直接砍头！
真砍！毫不含糊！听说有个跟着他起家的下属！就因为强抢了民女，被他亲手当众斩了！”
李自成倒吸一口凉气。亲手斩杀老兄弟？这份狠辣和决心，他自问在流寇中闻所未闻。
“第二步，安民！”哨探头目继续道，“他占了地方，不是搜刮地皮，而是反过来！把抄来的田地，分给那些没地种的穷苦人！
他还在各地办学堂，让娃娃免费读书认字！那些泥腿子，几辈子哪见过这个？简直把他当再生父母，当活菩萨供着！”
李自成听得目瞪口呆，分田？办学堂？这…这哪里是造反？这分明是在…在当土皇帝，在经营根基！
“第三步，生财有道！”哨探头目压低声音，“他不靠抢大户。而是鼓励商人做生意，抽的税比官府低得多！
他还组织人手办工坊，听说他那保宁府城里，市面比成都还安稳热闹！钱粮像流水一样进他口袋，养几万兵都绰绰有余！”
“第四步，治军精炼！”哨探头目语气带着敬畏，“他的兵，不是拉壮丁来的。是招募的流民、穷苦青壮，还要挑身强力壮、老实本分的！
进去后天天操练，不光练武艺，还要学认字，学他那套规矩！军饷按时发，从不克扣！受伤、阵亡的，家里都有抚恤！
这样的兵，能不卖命？能不守规矩？听说他手下几个大将，对他死心塌地，本事也大得很！”
哨探头目一口气说完，营帐里陷入了死一般的寂静。
“原来…如此…”李自成良久才喃喃自语，声音干涩。
他终于明白了，为何张行能坐拥数府之地，为何官军不敢轻动，为何王左挂几百号悍匪在人家地头连个水花都溅不起来就被碾碎了！
这哪里是流寇？这分明是一套完整的、扎根于民间的、自给自足的割据政权体系！
有铁打的纪律，有稳固的民心，有源源不断的财源，有训练有素的军队！
跟他们这些“蝗虫过境，抢完就跑”，全靠裹挟流民、以战养战、朝不保夕的流寇，完全是云泥之别！
“同为反贼…这差距…”李自成苦笑一声，充满了自嘲和无力感。
巨大的危机感瞬间缠绕住李自成的心脏，张行就在川北，实力雄厚，还在不断发展！
而他自己呢？困在这夔州边界的穷山恶水里，手下不足千人，粮草匮乏，前有官军虎视眈眈，后有张行这座巍峨高山堵着退路！
“投奔他？”这个念头不由自主地冒了出来。以张行的实力和模式，投过去或许能得个安稳，甚至混个一官半职。
但随即，一股更强烈的屈辱和不甘涌上心头！他李自成也是纵横数省、让官军闻风丧胆的“闯将”！难道就这样寄人篱下，仰人鼻息？
张行治下等级森严，规矩如山，自己一个半路加入、带着“流寇”烙印的外来者，能有什么地位？恐怕连个实权营官都混不上！
手下这些老兄弟，能受得了张家军那比官军还严的规矩？搞不好哪天犯了事，就像王左挂一样，脑袋就挂城楼上了！
“不投？”另一个声音在心底嘶吼，不投靠张行，以自己现在的实力和处境，又能去哪里？向北是陕西，坚壁清野后，更难立足！
向南是湖广，官军力量更强！向西…就是张行的川北！难道要带着这几百残兵，在鄂西、川东的深山老林里当一辈子山大王？最终被官军或张家军像剿匪一样灭掉？
“出路…出路在哪里？！”李自成猛地一拳砸在身旁的树干上，震得枯叶簌簌落下。他感到前所未有的迷茫和焦躁。
“再探！”李自成死死盯着川北的方向，眼中燃烧着不甘和最后一丝挣扎的火焰，“给老子盯紧了张行！特别是他向东、向北的动向！
还有…打听清楚，他手下那些大将，都是些什么人？有没有…招揽外人的可能？或者…有没有什么空子可钻？”
他不甘心就此认命，哪怕只有万分之一的可能，他也要在张行这座巍峨高山和洪承畴的滔天巨浪之间，为自己和手下这几百号兄弟，蹚出一条活路来！
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