周姓密使摇了摇头，正色道：“宋先生好意，心领了，但我等职责所在，乃是将先生万无一失地护送至成都。
任何可能引人注目、节外生枝之举，皆不可为，我等三十余人若一同涌入饭馆，目标太大，极易惹来不必要的麻烦，他们的饭食，自有安排，先生不必挂怀。”
他看了看天色，沉吟片刻道：“宋先生，计划恐需稍作调整，如今天气愈发严寒恶劣，行程艰难。
为免夜长梦多，我意率部分好手，护送先生您轻车简从，尽快赶赴汉中，再由汉中直奔成都。
至于先生的家眷，可暂留于汉中安置，那里现已是我大夏之地，相对安全。
待天气转暖，路途好行些，再派人将夫人和公子们安然送至成都与您团聚。您看如何？”
宋应星看了看因长途奔波而萎靡不振的幼子和面露倦容的三位夫人，虽心有不舍，但也知这是最稳妥的方案，遂点头应允：
“周大人思虑周全，宋某感激不尽，一切但凭大人安排。”
“先生客气了，此乃分内之事。”周姓密使拱手道，“既如此，我们稍事休息，便即刻启程赶往汉中。”
一行人再次上路，车马向着西南方向的汉中疾行而去，身后的紫阳县渐渐模糊，而前方的路途，则通向一个正在剧烈变革的时代旋涡中心。
另一边，退守凤县的曹变蛟，这些日子过得极为憋闷，汉中城的惨败，如同梦魇般萦绕在他心头。
夏军那精准得可怕的炮火，那些普通炮目手中竟人手一副的千里镜，以及城墙半日即告陷落的残酷现实，都让他感到一种前所未有的挫败和困惑。
他越想越觉得窝火，终日枯坐营中，看什么都不顺眼。一种强烈的念头在他心中滋生——他必须亲眼去看看，那个所谓的大夏，究竟是个什么模样？
凭什么能在短短时间内拥有如此骇人的战力？其治下又是何等光景？
这一日，他再也按捺不住，将副将唤入帐中。
“将军，有何吩咐？”副将见他面色凝重，小心问道。
曹变蛟沉声道：“我欲离营一些时日，军中事务，暂由你全权统领。”
副将大惊：“将军！此刻形势未明，贼军势大，您岂可轻离？万一……”
曹变蛟抬手打断他：“正因贼军势大，虚实难测，我才必须亲自去走一遭，看看那张行究竟有何神通！老是坐在此地凭空猜测，于事无补！”
他语气坚决，“此事我已决意，你不必再劝，若我一去不回，遭遇不测……你便是这支骑兵新的总兵官！我已修书一封，会命人送往洪督及我叔父处说明情况。”
副将见他心意已决，知再劝无用，只得沉重抱拳：“末将……遵命！还请将军务必万事小心！”
当日，曹变蛟便挑选了十名最为精干忠心的家丁，脱下官服，换上寻常商旅的棉袍，做了简单的乔装打扮，悄然离开凤县大营，决定取道已被夏军控制的汉中地区，潜入四川境内一探究竟。
崇祯六年，十二月二十八日，汉中府衙。
张行已从宁羌州赶至汉中，随后在后堂接见了风尘仆仆赶到的宋应星。
当宋应星见到这位名震天下的大夏之主时，不禁微微一愣。
他想象中的张行，或应是威严霸气的枭雄，或是深沉的谋士，却万万没想到竟是如此年轻，眉宇间虽带着不容置疑的威严，却也有一份难得的清澈与专注。
“宋先生，一路辛苦了！”张行微笑着迎上前，态度谦和，“想必先生一路行来，已亲眼目睹陕西灾情之酷烈。
民生多艰，百姓嗷嗷待哺，此后振兴工格之学，富民强兵，解万民于倒悬之重任，就要多多倚仗先生了！”
宋应星心中触动，连忙深深一揖：“大王言重了！宋某乃一介布衣，空有些许书本上的浅见，竟能得大王如此看重，不远千里，遣使相迎，此恩此德，宋某没齿难忘！必当竭尽驽钝，倾尽所学，以报大王知遇之恩，以解生民之苦！”
两人寒暄片刻，皆有种相见恨晚之感。
中午时分，张行在府衙偏厅设下简单的宴席，并非奢华酒宴，而是与第一镇的主要将领王自九、赵黑塔、钱莫忘等人，以及新任汉中知府李玉横一同用餐，饭菜也只是比普通军士稍好一些的伙食。
席间，张行举起茶杯，面带感慨道：“年关将近，本该是阖家团圆之时，诸位将军与我大夏儿郎，却只能远离故土，戍守在这异乡寒城，是我张行，愧对大家了。”
王自九闻言，立刻放下碗筷，起身肃然道：“大王何出此言！若非大王仁德，带领我等起事，予天下百姓一条生路，我等今日，或许早已饿死沟壑，或许还在明廷压迫下苟延残喘，是死是活犹未可知！
是大王给了我们新生，给了我们为之奋战的意义！能追随大王，开创太平盛世，是我等之幸！第一镇全体将士，愿为大王效死！”
“愿为大王效死！”在座将领及李玉横齐齐起身，声音坚定。
张行心中感动，起身回礼：“多谢诸位！愿我等同心协力，早日戡平乱世，还天下百姓一个太平盛世！我以茶代酒，敬诸位！”
“敬大王！”众人举杯共饮。
坐下后，张行关切地问道：“年节将至，军中年货、粮秣可还充足？将士们的御寒衣物、被褥是否都已发放到位？断不可让弟兄们挨饿受冻。”
王自九连忙汇报：“请大王放心。此前后勤转运及时，囤积粮草在优先保障赈济汉中百姓之余，供应我军食用至来年三月绝无问题。
年货诸如肉食、果品等，后勤司也已尽力采买备齐，虽不丰盛，但足以让弟兄们过个像样的年。
御寒的棉衣、皮袄及加厚被褥，更是早已发放至每一名兵士手中，绝无短缺。”
“好！如此我便放心了。”张行点头，“等下你们陪同我去军营看看！”
用完简单的午饭，张行便在王自九等人的陪同下，亲赴各军营垒、哨位巡视。
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