按照他们最精确的推算，曹猛等人最迟午时初（上午11点）就该返回复命。
可如今已是未时二刻（下午2点），依旧不见人影，甚至连预先派出的联络哨骑也没有任何消息传回。
曹变蛟年轻气盛，耐不住性子，在屋内来回踱步，终于忍不住开口道：“督师，叔父！这都什么时辰了！曹猛他们……会不会出了什么意外？
或是……走漏了风声，途中遭了埋伏？”他的声音里充满了担忧和一丝不易察觉的恐慌，计划进行到最关键一步，任何延迟都足以让人心惊肉跳。
曹文诏相对沉稳些，但紧握的拳头也暴露了他内心的紧张，他摇了摇头，强迫自己冷静分析：
“稍安勿躁，我已加派了斥候打探各方消息，目前各处关隘、军营均无异动，不像是事发败露的样子。
再耐心等等，或许只是路上有所耽搁。”
洪承畴坐在主位上，双目微闭，手指无意识地敲击着扶手，看似平静，但微微颤抖的指尖却出卖了他内心的波澜。
他缓缓开口，声音有些沙哑：“文诏说得有理，越是此时，越要沉得住气，慌则乱，乱则生变，再等一刻钟，若再无消息，再另作打算。”
就在这令人窒息的等待中，时间一分一秒地过去，终于，书房外传来一阵急促却刻意压低的脚步声，以及亲卫熟悉的禀报声：“督师，曹猛回来了！”
三人几乎同时猛地站起身，目光齐刷刷地投向门口，只见房门被推开，风尘仆仆的曹猛闪身而入，脸上带着奔波后的疲惫，但眼神明亮，并无惊惶之色。
“大人！总兵！将军！小人回来了！”曹猛顾不上行礼，急忙说道。
曹文诏见他安然返回，先是松了一口气，随即又板起脸问道：“为何耽搁如此之久？按路程计算，午时初就该到了！”
曹猛脸上露出一丝不好意思的神情，挠了挠头解释道：“回总兵，小人原本是能按时返回的，只是……只是到了汉中夏王大营，呈上书信后，夏王他……
他非要留我们几人喝了热姜汤，又用了饭食，说是天寒地冻，暖暖身子再走不迟，小人推辞不过，故而……故而晚了些时辰。”
他这话说得有些忐忑，不知这理由在上官听来是否算是失职。
洪承畴三人闻言，皆是一愣，面面相觑，他们预想了各种可能，却万万没想到延迟的原因竟是这个。
夏王张行此举，看似平常，却透着一股不同于明廷上位者的气度与细致，让他们心中五味杂陈。
“原来如此……无妨，回来便好。”洪承畴语气缓和下来，“夏王是如何回复的？快细细说来！”
曹猛精神一振，连忙将张行的话原原本本、一字不落地复述了一遍：“夏王看了信后，对小人说：三位将军深明大义，弃暗投明，免去双方兵戈之苦，解救黎民众生，使数万士卒得以保全性命，此乃莫大之功勋！
他心中感念，必不会忘三位大人的功劳，待诸位将军正式率部来归，定当论功行赏，予以妥善安置，绝不亏待每一位诚心归顺之士！”
听完曹猛的转述，洪承畴、曹文诏、曹变蛟三人悬着的心终于彻底放回了肚子里，脸上都露出了如释重负的神情。
夏王的表态清晰而肯定，不仅接受了他们的投诚，还给予了高度的评价和承诺。
“好！好！好！”洪承畴连说三个好字，心情激荡，亲自从曹猛手中接过了那封张行的亲笔回信。
他迅速展开信件，目光急切地扫过，信中的内容与曹猛转述的口信大致相同，文辞恳切，肯定了他们的抉择，并做出了安全与待遇的保证。
然而，当他的目光移到信纸末尾时，却微微顿住了。
只见信末额外添加了一段话，笔力遒劲：“……另，闻悉陕西巡抚吴甡，素有贤名，精通医书，其身处旋涡，恐为战火所累。
若方便，烦请三位将军设法护佑吴巡抚及其家眷周全，并送至汉中，此亦功德无量之事，本王谨代表大夏军民先行谢过。”
洪承畴看完，脸上露出一丝讶异，随即将信递给了身旁的曹文诏，曹文诏接过，与凑过来的曹变蛟一同观看。
“吴巡抚？”曹文诏看完，沉吟道，“没想到夏王特意交代的，竟是此事，吴巡抚确实精通医书，为人也还算正直，在任上并未有什么恶行，只是如今这局势……”
他有些不明白，为何夏王会对一位明朝巡抚如此看重，甚至将其安全与招降他们这几万大军相提并论。
洪承畴毕竟老辣，略一思索便道：“夏王雄才大略，其眼光岂是我等能完全揣度？
吴巡抚精通医书，于新朝有大用，既然夏王亲自开口，将此视为一功，我等自当尽力办妥。
不如……便先着手办理此事，将吴巡抚一家安全送往汉中后，再继续我等后续的流程？毕竟此事关乎夏王嘱托，出不得半点差池。”
曹文诏点头表示同意：“督师考虑周全，确保吴巡抚安全，亦是向夏王彰显我等诚意与能力之举。”
但曹变蛟却显得有些犹豫，他顾虑道：“督师，叔父，此事虽重要，但眼下各营兵马已基本集结完毕。
我等迟迟不部署进攻，反而先去处理一位巡抚的转移事宜，时间一长，难保其他将领不会心生疑虑，甚至猜忌，军中耳目众多，万一走漏风声……”
洪承畴闻言，摆了摆手，显得成竹在胸：“无妨，此事我自有说辞，稍后我便以商议最终进兵方略为由，召集众将开会，届时可宣称仍在等待后续援兵或粮草，故暂缓进攻。
虚虚实实，足以再拖延几日，吴巡抚一事，宜速战速决。”
他看向曹变蛟，“变蛟，此事便交予你去办，你麾下骑兵机动迅捷，来回速度最快。
你立刻点齐一队绝对可靠的精骑，由曹猛带队，持我的手令，即刻前往西安府……
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