祈安想起方才听见的屋中传出的咳嗽声，似乎病得不轻，于是问道：“他得了什么病？”
孙歆闻言，眼中立刻浮起一丝戒备，下意识地抿紧了唇，目光带着审视看向祈安，害怕她会对易大哥做些什么。
祈安见状，放缓了语气解释：“你若信得过，我能帮你寻些好大夫来医治他。”
孙歆却缓缓摇了摇头，方才眼底那点暖意再次褪去，声音透着浓浓的无力：“他得的是肺病，拖了好些年了。他自己本就是大夫，这些年也请过不少同行来看，结果都一样……如今，不过是能多拖一天，算一天罢了。”
话音落时，她垂在身侧的手微微颤抖。
孙歆定了定心神：“凌小姐今日特意过来，到底有何目的？”总不会只为了说她知道自己身份一事。
祈安闻言，唇边微微扬起，语气带着几分漫不经心：“那日的毒酒，我也是喝了的，自然得来瞧瞧，这下毒的究竟是何人。”
孙歆心头一紧——难道竟是因为这事暴露了自己？
似是看穿了她的心思，祈安补充道：“你放心，我并无恶意。”
孙歆脸上依旧带着几分疑虑，却还是开了口，语气里添了些歉意：“凌小姐，对不住。我的恩怨本不该牵扯到你……不过你也不必担心，那毒是易大哥改过的。以你那日喝的量，这几日想来已经排净了，不会对你的身子有什么损伤。”
祈安点了点头，没纠结这个，然后从袖袋里取出个绣着兰草纹的荷包，鼓鼓囊囊的，显见得装了不少东西，她伸手递向孙歆。
孙歆下意识后退半步，没有去接，眼底满是疑惑地望着她，不明白这突如其来的举动是什么意思。
“收下吧。”祈安的声音温和，“日后离开州署，总是要用到的。还有你易大哥的病，也少不了要花银子。”
孙歆依旧摇了摇头，将手往后缩了缩，语气坚决：“多谢凌小姐的好意，只是无功不受禄，这东西我不能收，还请凌小姐收回。”
祈安却没松手，反而轻轻执起她的手腕，将那沉甸甸的荷包稳稳放进她掌心，“你就收下吧，”她声音放得更柔，“我这……也是在帮自己。”
这话让孙歆愈发困惑，抬眼时满眼都是不解。
祈安看着她茫然的神情，只淡淡一笑：“你就当是帮我一个忙，这便是功了。”话音刚落，便松开手，转身快步离去，根本没给她再推拒的机会。
孙歆握着那温热的荷包站在原地，望着祈安渐行渐远的背影，心下动容……
之后几日，褚琰几乎都泡在堆积如山的薄册里。
案头烛火彻夜不熄，整理妥当的册子按门类捆扎整齐，盖上朱印，差了心腹快马送往京都。
与此同时，潞州一案也有了定论。
经三法司会审，查明潞州知州贪赃枉法，私受施家贿赂，纵容其违规开采矿脉，现已革职查办。施家虽为主犯，但主动交出全部商船及产业充公，并缴纳巨额罚金以赎其罪。朝廷念其认罪态度诚恳，且多年为朝廷经营海运有功，故从轻发落。施虎父子已获释返京，然其家族永不得再涉足矿产、海运等特许经营行业……
看到这些消息，祈安将文书拍在案上，语气愤愤：“这样轻飘飘罚一下便算了？”先前就听闻施贵妃在宫中极受宠信，连带着施家也得圣上格外恩遇，“如今看来，真是有过之而无不及。若不是要堵住天下悠悠众口，恐怕连这表面功夫都懒得做……”
话刚出口，她猛地回过神来，意识到自己这话实在太过僭越，忙站起身，低垂着头：“殿下恕罪，小人失言了。”
却见褚琰嘴角噙着笑，语气坦然：“不过是实话实说，何罪之有？”
“坐吧。”
祈安这才松了口气，坐回位置上。
他又看向她，语气里带了几分叮嘱：“往后这种话，当着本王的面说说无妨，但在外头，可得谨言慎行些。”
祈安点头应道：“知道的。”哪些话不能说，她心中有分寸。
许是这些日子与褚琰相处得久了，相互熟稔了，才会不自觉将心里的想法吐露出来。
她又想起什么，眉头拢起，神色复杂地看向褚琰：“这么说来，惠州这边的结果，大概也会和潞州一样吧？”让江寄顶罪，施家人又能全身而退。
褚琰颔首。
祈安轻轻叹了口气，眉宇间凝着怅然：“这些年，遭施家所害的人家不知凡几，可到头来，施家人却都能安然脱身，付出的代价轻如鸿毛。这对那些含冤受屈的受害者而言，又有何公平可言？”
褚琰垂着眸，眼底翻涌着深沉的暗流，声音低沉却笃定：“眼下，还仅仅是个开始。他们要付出的代价，绝不会止于此。”
闻言，祈安紧锁的眉头稍缓，颔首道：“没错，一切才刚刚开始。施家的财路与兵器来源已被斩断大半，至少，能遏制住他们继续扩张的势头了。”也算是收获吧。
褚琰指尖敲打着书案上的文书，眸色沉了沉：“真正棘手的，并非施家，而是那位施贵妃。”
祈安深以为：“雷霆雨露，皆凭君恩。施家的荣辱，瑞王的得失，终究系于陛下一言。而这其间，施贵妃起着决定性作用。”
褚琰话锋一转，望向她问道：“眼下诸事已有眉目，听雨堂那边，你打算如何应对？”
祈安沉吟片刻，摆了摆手：“那矿图，给他们便是。”她别有深意地笑了笑，“若他们当真想要矿脉，去与朝廷相争就是。”
潞州矿脉既已收归朝廷，届时必然会派驻重兵看守。
听雨堂即便拿到矿图，也终究是枉然——他们还没胆子公然与朝廷对峙，不过是空欢喜一场。
“不过，”祈安神色一凛，语气凝重起来，“经此一事，听雨堂的兵器来源也算是彻底断了，这倒算得上一箭双雕。只是他们吃了亏，定然不会善罢甘休，怕是要将账都算到我头上。”
她顿了顿，话锋微转，语气轻快起来，半开玩笑道：“我如今既已投靠殿下，便是殿下的人了，往后还需殿下多费心护着些。”
褚琰却因其中几字蓦地顿住，目光沉沉地落在祈安脸上。
他面上依旧没什么表情，眼神却像深不见底的漩涡，卷着些她读不懂的情绪，定定地望着她，仿佛要将人吞没进去，看得祈安心头微滞。
他忽地松了神情，眸光柔和。
“护着你。”声音不高，却字字清晰，没有半分玩笑的意思，诚恳而笃定，像是在许下一个郑重的承诺。
祈安微微一楞，怔怔地望着他。
许久，她眉梢轻轻一挑，应了声：“好！”
尾音轻扬，像是落进心湖的石子，漾开一圈浅淡的涟漪。
自与他合作以来，她心里确实踏实不少，肩上的担子也轻了些。
一个念头悄然浮上心头：或许，往后的路，真的不必再一个人硬撑了吧……
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