东宫烛影摇曳，药气氤氲。太子周载半倚锦榻，面色苍白，唇无血色，手中一方素帕捂唇轻咳，俨然一副久病缠身的模样。太傅何文州躬身立于榻前，声音平稳地汇报：
“殿下，高句丽使团已于昨日抵京，入住鸿胪寺。此前朝会，陛下已就接待副使人选做出决断。”他顿了顿，清晰说道，“陛下钦点，由三皇子墨珩殿下出任副使，协助鸿胪寺卿负责一应接待事宜。四皇子朗晔殿下为副手，从旁协助。”
周载闻言，指节在榻沿轻轻敲击，咳嗽声渐缓，眼中闪过一丝了然：“咳咳……父皇此意，倒也稳妥。老三沉稳，老四亲和，二人搭档，既不至失礼于外邦，亦可相互制衡，免得一方独揽……咳咳……如此安排，朝中可有异议？”
何文州回道：“上次朝会上，二皇子率先争夺副使之位，陛下初时未作明示。后又有官员不安好心，主动推荐汉王殿下。却被汉王巧妙避过，最后花落三皇子头上。”何文州将此前朝堂上关于副使的争斗事无巨细地汇报给太子。
周载微微颔首，转而问道：“使团所呈国书，内容为何？父皇又是何态度？”
何文州神色凝重起来：“其国书有三请：一请重开辽水互市，求盐铁粮布；二请和亲，为其太子求娶公主；三请派遣学子入国子监求学。陛下对此未置可否，只言‘关乎国体，需详议’，暂缓答复。”
榻前几人神色皆是一凛。
司徒锐忍不住哼了一声：“狼子野心！盐铁粮布，皆是军国命脉！岂能资敌？和亲更是妄想！我大夏公主，岂嫁蛮邦？至于求学，分明是想偷师窃技！”
杜衡沉吟道：“高句丽所求，看似恭顺，实则包藏祸心。其近年厉兵秣马，又占我辽东旧地，此番前来，绝非单纯修好。关键在于陛下之心意究竟偏向何方？是主和，还是主战？亦或是拖延观望？”
裴柔轻声补充，提供关键情报：“妾身收到线报，使团副使‘金明洙’，气度不凡，护卫精锐，言行举止绝非寻常佐郎。多方印证，此人十有八九是高句丽太子高承宪假扮。其亲冒风险潜入长安，所图绝非寻常。”
周载眼中精光一闪：“高承宪亲自来了？果然所图甚大。咳咳……如此看来，其三项请求，皆为试探。试探我朝虚实，试探父皇决心，更试探我朝中是否有人可被其利用。”
他略一思索，缓缓分析：“父皇暂缓答复，实为高明。既未立刻拒绝激化矛盾，亦未轻易答应遗祸未来。此乃待价而沽，亦是在观察朝野反应，尤其是观察几位皇弟的反应。”他目光扫向众人，“老二（周昱）那边，有何动静？”
杜衡回道：“二皇子殿下及其党羽，近日与户部、工部官员往来密切。其意图甚明，若互市得开，必欲插手其中，垄断利源，以充其‘财帛’。甚至可能暗中与高句丽有所接触。”
就在这时，裴柔再次开口，声音虽轻，却如投石入水：“殿下，另有一事，或与此关联。此前，玄鸦与暗卫联动，以雷霆之势，清扫了前朝余孽‘幽皇’在京畿的七处巢穴，毙伤擒获数十人，其网络几近瓦解。”
此言一出，榻前几人呼吸皆是一窒！玄鸦动手了？而且规模如此之大！
周载的咳嗽声骤然停止，目光猛地锐利起来：“哦？结果如何？可曾一网打尽？”
裴柔微微摇头：“匪首‘幽皇’及其核心数人，于行动前一刻诡异遁走，似有极高明之人为其预警。然，其仓促间遗落大量文书账册。玄鸦从中发现了不少有趣的东西。”
她顿了顿，意味深长地看了一眼太子，“据查，有数笔来路不明、数额巨大的资金，经多重伪装周转后，其最终流向……皆隐约指向二皇子母族那位经营漕运的舅父。更有甚者，在‘幽皇’一处据点，发现了数具编号被磨去、但工艺极似将作监流出的制式手弩。而将作监军械库，恰由二皇子门下一位工部郎中分管。”
“不仅如此，”杜衡接口道，语气带着一丝冷嘲，“被暗卫秘密带走的那名禁军百骑长，其升迁考核，亦得益于二皇子母族在兵部那位远亲的‘大力举荐’。如今看来，这‘举荐’之功，恐怕别有内情。”
司徒锐怒极反笑：“好个老二！真是胆大包天！竟敢勾结前朝余孽！他这是自寻死路！”
周载靠在枕上，苍白的脸上浮现出一抹病态的红晕，眼中却闪烁着洞悉一切的光芒，他轻轻咳嗽了两声，缓缓道：“咳咳……看来，咱们这位二皇子，不仅是想发财，怕是还想借刀杀人啊。此前老五落水，只怕也未必是意外。如今东窗事发，玄鸦虽未拿到直接指向他的铁证，但这层层蛛丝马迹，已如附骨之疽，足以引起父皇的滔天震怒了。”
他深吸一口气，仿佛在积蓄力量，目光扫过何文州、杜衡、裴柔：“孤原本还想再等等，看看高句丽这盘棋他能下出什么花样。如今看来，不必等了。他自己已经把刀递到了父皇手里，也递到了我们手里。”
“殿下的意思是？”何文州躬身问道。
“再加一把火。”周载的声音虽轻，却带着不容置疑的决断，“裴卿，想办法，让都察院里我们的人知道，玄鸦查到的线索……比现在外界传闻的，还要更深、更直接一些。不必伪造，只需将已有的线索，用更‘令人遐想’的方式，递到那位以刚直闻名的刘御史耳边即可。”
“杜衡，”他转向谋士，“市井流言，亦可再添一把柴。就说玄鸦行动时，有人亲眼看见（当然是无人看见），有神秘人从二皇子母族某位重要人物的别院后门仓惶离去，形迹可疑。说得模糊些，越模糊，越引人探究。”
“司徒锐，东宫卫率，给孤绷紧弦！这个时候，东宫绝不能出任何岔子，更要显得超然物外，稳如泰山。”
他顿了顿，最后看向何文州：“太傅，明日若有人以此事在朝上发难，攻讦老二，您……只需保持沉默，必要时，甚至可稍作回护之态，言‘未有实据，不可妄议亲王’。越是如此，父皇……越是会多想。”
何文州眼中露出钦佩之色：“殿下圣明！引而不发，推波助澜，方是上策。老臣明白该如何做了。”
周载疲惫地挥挥手，众人悄然退下。
帘幕低垂，将他病弱的身影掩于其后。周载独自躺在榻上，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的、近乎残酷的笑意。
“老二啊老二，你终究是太急了，也太蠢了……咳咳……”他低声自语，仿佛在与一个即将出局的对手做最后的告别，“这盘棋，你已输了先手接下来，就看父皇如何落子了。孤，只需静静看着便是。”
窗外，天色渐暗，仿佛预示着朝堂之上，即将迎来一场更为猛烈的暴风雨。而这场风雨，首先必将席卷那位利令智昏的二皇子。
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