气氛沉重如铅。高句丽使团被困在这华丽的“囚笼”里，与大夏朝廷的联系几乎断绝。更让他们心焦的是：
通往国内的信函如石沉大海！ 连续派出数批信使，携带详陈谈判僵局及请求指示的信件，却如同人间蒸发，再无回音。
预期中草蛮袭边的“好消息”杳无踪迹！ 按计划，草蛮的袭扰此刻应该已经震惊边关，迫使大夏谈判，但北疆风雪阻路，消息断绝，他们根本不知道草蛮的行动早已胎死腹中！
“金明洙”（高承宪）面沉似水，内心的焦虑几乎要冲破平静的表象。朴正焕在室内焦躁地踱步，口中喃喃：“不该如此！一点消息都没有……国内到底发生了什么？”一种不祥的预感笼罩着整个使团。
李贞淑试图保持冷静，但眉宇间也难掩忧色：“副使，正使，情况异常。不仅谈判被冷落，连信息渠道也似被无形之手切断。这绝非偶然。只怕……大夏朝廷的举动，比我们想象的更……深入、更彻底。”她强压下后半句“我们可能成了瓮中之鳖”的绝望想法。
高承宪猛地一拳砸在案几上，茶盏震翻：“该死！ 到底哪里出了问题？！草蛮那群废物，难道连一把火都点不起来吗？！国内……国内难道……” 他不敢再想下去，那可怕的猜测让他不寒而栗——王叔动手了？父王出事了？
就在这时，一份最新的情报递到了李贞淑手中。她快速浏览，眼中闪过一丝精光，犹如绝望中抓住稻草：“副使！唯一的突破口！二皇子周昱那边……其心腹主动秘密传递消息，表示对‘互市之利’极为渴求，愿在确保绝对安全的情况下，‘分享利益’！ 他……收下了我们先行奉上的重礼！”
“周昱？那个被厌弃的皇子？”高承宪眼中爆发出困兽般的凶光，“好！不管了！就算是陷阱，也必须跳！安排！以最快的速度、最隐秘的方式，立刻与他见面！我们必须从他身上打开缺口！不计代价！”
二皇子府邸密室：
气氛紧张到极点。案上赫然摆放着高句丽使团暗中送来的“诚意”——一尊赤金打造、镶嵌宝石的小型弥勒佛像，价值连城；外加两匣子成色极佳的高丽山参王和整张毫无瑕疵的雪白貂皮。这些重礼在昏暗的灯光下闪烁着诱人的光泽。
然而，在场的周昱核心成员们，却都脸色凝重，无人有喜悦之色。
首席谋士郭信须发微颤，苦口婆心：“殿下！万万不可啊！高句丽此时主动示好，更送上如此重礼，非但不是机遇，实乃催命符！陛下对高句丽态度已然转变，玄鸦如跗骨之蛆盯着我们！此时接触，无异于飞蛾扑火！请殿下三思，暂退一步，避其锋芒！”
精于算计的谋士沈既安亦急声劝道：“殿下！此非贪利之时！重礼固然诱人，然其背后必定所求更巨！高句丽所求乃我大夏命脉之盐铁粮布！我等如何能满足？即便能从中分一杯羹，一旦事发，便是通敌叛国！殿下，忍一时，以图长远啊！”
武将宇文鹤虽悍勇，但也知其中利害，皱眉道：“殿下！郭先生、沈先生言之有理！末将也觉得此事风险太大！不如将这些礼物暂时封存，至少等这阵风头过去……”
“够了！都给我闭嘴！” 周昱烦躁地低吼一声，打断了所有人的劝谏。他看着那些光彩夺目的礼物，眼神中交织着恐惧、贪婪和一种被逼到绝境后的疯狂与偏执。
他猛地站起，走到金佛前，伸手摩挲着冰冷的金身，感受着那沉甸甸的分量，如同抓住了救命稻草。
“你们懂什么？” 他声音嘶哑，带着一种不容置疑的蛮横，“避风头？避到什么时候？现在风头正紧，才正是火中取栗、绝地求生的时机！本王在朝中屡屡受挫，被老三压着，被父皇厌弃！没有钱，没有粮，没有功劳，拿什么去争？拿什么去养人？等着树倒猢狲散吗！嗯？”
他转身，通红的眼睛扫过在场所有心腹，每一个被他看到的人都感到一股寒意。
“高句丽！他们是急疯了，但他们的钱是真的！他们的需要也是真的！只要他们肯出大价钱，本王就有办法给他们弄到他们想要的东西！至于风险？哼！做得干净点不就行了？！本王心意已决！”他几乎是从牙缝里挤出最后几个字，“郭文略，你给我安排！立刻！要绝对隐秘！再敢多言，休怪本王无情！”
看着周昱那副利令智昏、油盐不进、完全被贪欲和绝望冲昏头脑的模样，郭信等人心中一片冰凉。他们知道，再劝已是徒劳，甚至可能引火烧身。几人面面相觑，最终都颓然垂下头，不再言语。
东宫：
太子周载听完裴柔的密报（包括高句丽使团的绝望焦虑、重礼贿赂以及二皇子执意赴约的细节），苍白而虚弱的脸上，第一次露出了如此锐利和冷酷的光芒。
“重礼诱之？利令智昏？自寻死路？”周载声音不高，却字字如冰，“好，真是好极了。雪灾肆虐，边关告警（他得到消息更快），高句丽竟还敢在京畿之地，行此通敌贿赂之事？二弟他……当真是无可救药了。”
“殿下，”太傅何文州缓缓道，“高句丽使团困兽犹斗，二皇子贪欲蒙心，此乃天赐良机，亦是天赐之过。当断则断！”
杜衡道：“证据确凿！二皇子收受重礼，已犯大忌！再加上密谋之实……殿下，此贼不除，朝堂不宁！”
司徒锐抱拳：“请殿下示下！末将已部署妥当！”
周载深吸一口气，仿佛下定了最后的决心。他看向裴柔：“裴卿，那些人证、物证，务必万无一失。下次大朝会……不，或许不用等到那时。”他眼中精光一闪，“但孤……要亲自为这‘病体初愈’的临朝第一件事，画上一个惊雷！”
他挺直了病弱的脊背，尽管一阵咳嗽袭来，但他依旧顽强地压下，声音带着不容置疑的威严：“传孤旨意：三日后大朝会，孤……要‘抱病’觐见！孤要向满朝文武奏报雪灾应对之策，更要……为国除奸，向父皇当面揭发二皇子周昱勾结外敌、收受重赂、图谋叛国之滔天大罪！”
东宫之内，杀气凛然。太子隐忍多时，终于要亮出他的爪牙。目标——利令智昏的二皇子，以及那已被逼入绝境的高句丽使团！一场决定多人命运的风暴，即将在三日后的朝堂之上，雷霆般炸响！
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