这日晌午，日头正好，我正倚在廊下看着小丫头们挑拣桂花，预备做茶。
却见尤大奶奶从凤姐院里出来，脸上似笑非笑的，身后跟着的银蝶儿手里捧着个沉甸甸的包袱。
尤氏一眼瞧见我，便招手道：“袭人，你来得正好。我且问你，你们二奶奶近日可是越发精乖了？连老太太、太太们的银子都揽在手里发派，倒叫我这跑腿的沾不着油腥儿。”
她话里带着笑，像是打趣，那眼神却在我脸上细细刮过，探询着什么。
我忙赔笑道：“大奶奶说笑了。我们二奶奶不过是仗着老太太、太太疼信，胡乱张罗罢了。哪及得上大奶奶您宽厚省心。”
尤氏嗤笑一声，也不进屋，就在廊下的石凳上坐了，命银蝶儿打开那包袱，露出里头一封封的银子。
“你是个明白人，我也不瞒你。方才我去你二奶奶那儿取凑份子的银子，她封得倒整齐。可我一点验，偏偏短了珠大奶奶那一份儿。”
她拈起一块碎银在手里掂量，阳光照得银光刺眼，“我问她，她倒说‘短一分儿也罢了，等不够了再添’。你听听，这叫什么话？昨日在老太太跟前充阔揽事的是她，今日克扣寡妇嫂子份子钱的也是她。”
我心头一紧，垂眼道：“许是二奶奶事忙，一时疏忽了也未可知。”
“疏忽？”尤氏唇角一弯，似嘲非嘲，“她王熙凤的算盘，几时错过一个子儿？”说着，她忽又扬声唤住正从屋里出来的平儿：“平儿，你来！”
平儿忙过来。尤氏从包袱里拣出一个小封儿，塞到平儿手里：“这是你的二两，拿回去。没的叫你们贴补了还落不是。”
平儿推辞道：“奶奶这是做什么，使不得……”
尤氏按住她的手，声音放软了些，却字字清晰：“只许你主子作弊，就不许我作个情儿？收着罢。我知道你们的难处，月钱银子虽比别的丫头多些，可上下打点，贴补哥儿姐儿的零碎，哪一样不要钱？何苦来填这没影子的窟窿。”
平儿看了我一眼，面露难色，终究还是收了，低声道：“谢大奶奶体恤。”
尤氏这才满意，又叹道：“我看着你主子这么细致，弄这些钱哪里使去！难道明儿还带了棺材里使去不成？”这话说得刻薄，她脸上却依旧挂着温和的笑，仿佛只是句寻常玩笑。
她又坐了片刻，闲话几句，方起身往贾母处去。临走前，又似想起什么，回头对我道：“袭人，你如今也是拿二两月例的人了，不同往日。凡事……自己心里要有杆秤才好。”
她目光意味深长，在我腕上那只太太新赏的镯子上停留了一瞬，才扶着银蝶儿去了。
我站在原地，秋阳暖融融地照着，却觉得背上有点发凉。尤氏方才那番话，句句听着是体恤下人，抱怨凤姐，实则哪一句不是说给旁人听？
她轻易地将平儿和我的份子钱都还了，又点了李纨那份，明着是怜贫惜老，暗里岂非在收买人心，更衬出凤姐的刻薄贪吝？
平儿走过来，低声叹道：“这位大奶奶，如今是越发不肯省事了。”
我望着尤氏远去的背影，轻声道：“树大分杈，也是常理。只怕日后……更不安生了。”
平儿默然，半晌才道：“咱们只谨守本分罢。”说着，自去忙了。
我却久久站着。这深宅大院里的日子，真像这秋日的天，看着晴朗明净，谁知哪片云彩后头就藏着雷雨呢。尤氏今日这番“作情儿”，撒出去的几分银子，他日怕是都要从别处找补回来。而凤姐的强势与算计，终究是逼得一些人，渐渐离心了。
秋意渐深，连廊下的菊花也显出了几分憔悴颜色。自那日尤大奶奶来过后，园子里瞧着依旧太平，我却隐隐觉出些不同来。
先是发放月钱的日子迟了两日。往时凤姐儿手里再紧，这项是从不延误的。
小丫头们私下嘀咕，管事媳妇们脸上也多了几分焦躁。最终还是平儿拿着对牌，亲自去银库支了来发放。
有人问起，平儿只笑道：“二奶奶这两日身上不爽利，略耽搁了，大家体谅些。” 可那笑容底下，分明藏着难以言说的疲惫。
我因去给王夫人回话，恰听见周瑞家的在里头低声回禀：“……那边大奶奶倒是大方，前儿看库房的张材家的孩子病了，悄没声就赏了五两银子，还请了大夫。如今底下人没有不念她好的。”
王夫人默了片刻，只淡淡道：“珍哥儿媳妇是个仁厚的。”便不再言语。我垂下眼，悄步退了出去。尤氏这“仁厚”名声，竟是这般一点点散播开的。
凤姐儿似乎也听到了风声，病略好些便强撑着起来理事。那日召集管家媳妇们对账，我恰好去送东西去，在廊下听见里头声音。
凤姐儿声音不高，却带着冰碴子：“……不过迟了两日发放，就有人坐不住了？四处钻营，寻那‘仁厚’的主子去？既如此有门路，明日便不必在我这里领差事了！”
屋内鸦雀无声。半晌，才听林之孝家的赔笑道：“奶奶息怒。底下人眼皮子浅，不懂规矩，奶奶何必动气。如今府里事务繁杂，全仗奶奶支撑呢。”
凤姐儿冷笑一声：“支撑？我瞧着我这‘刻薄’主子，也支撑不了几日了。倒不如请那宽厚省事的来，大家自在！”
这话便说得重了。里头再无人敢接话。我忙退开，心下暗惊。凤姐儿往日虽也厉害，却从不曾这般当众说出如此负气的话来。可见尤氏的举动，是真正触到了她的痛处。
又过两日，宝玉忽然问我：“袭人，你可知琏二哥哥因何又挨了大老爷的训？”
我诧异道：“并不曾听说。”
宝玉蹙眉道：“方才听茗烟说，仿佛是为了一桩放利钱银子的事，不知怎的漏了风声，叫老爷知道了。琏二哥哥气得跳脚，说必是家里出了内鬼。”
我手里正捧着的茶盏微微一晃，险些洒了水。放利钱银子的事……凤姐儿插手最深，琏二爷不过是经手。这事做得隐秘，怎会无故漏到老爷耳中去？除非……是有人刻意递了话。
我想起尤氏那日来时，似笑非笑提起“弄这些钱哪里使去”的神情，背上蓦地升起一股寒意。
这日夜里，风雨大作。我因惦记着宝玉明日要添的厚衣裳，开了箱笼检点。忽听院门外有压低的争执声，夹杂在风雨里，听不真切。我疑心是哪个小丫头躲懒吵架，便擎了盏灯，悄悄走到廊下。
却见角门边，两个披着斗篷的人影挨得极近。一个是来旺媳妇，凤姐儿的陪房心腹；另一个……身形却像是尤氏院里管浆洗的婆子！
那婆子声音急促：“……奶奶放心，话已递到了，老爷发了好大脾气……”
来旺媳妇急道：“噤声！你不要命了！二奶奶如今正查这事……”
那婆子道：“查？从何查起？那边大奶奶做事极是干净，赏钱都是走的明路，说是恤老怜贫。”
她忽然低呼一声，似是来旺媳妇掐了她一把。两人倏地分开，警惕地四下张望。我忙吹熄了灯，缩身藏在廊柱后，心跳如擂鼓。
风雨声掩盖了她们的脚步声，很快院外又归于沉寂。我扶着冰凉的柱子，只觉得手脚都是软的。
方才那零星几句话，拼凑起来，竟是一个骇人的真相——竟是尤氏，在暗中给凤姐儿使绊子！那“仁厚”的面皮底下，藏着如此机心！
回到屋里，我再也无心整理衣裳。外头秋风秋雨愁煞人，敲得窗棂砰砰作响。这深宅大院，往日只觉富贵风流，如今看来，竟是一口滚沸的油锅，每个人都在里头挣扎，表面还要维持着体面笑容。
凤姐儿的强撑，尤氏的暗算，太太们的默许，下人们的摇摆……这一切像一张无形的网，渐渐收紧。
而我最忧心的，是宝玉。他至今仍浸在他的诗词女儿世界里，丝毫不知这府里的梁柱，已叫这些暗地里的蛀虫，啃噬得发了空响。
风雨更急了，仿佛要将这锦绣丛中的龌龊与不堪，冲刷出些许痕迹来。
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