互市重开后，边境暂宁，朔方迎来了难得的喘息之机。然而，暗羽卫统领荆叶的心，却并未随着局势的缓和而平静。苏七娘从北庭带回的关于“白狼族”的模糊线索，如同一根刺，深深扎在她的心底。那“装备精良、组织严密”的马贼，北庭军“不了了之”的态度，以及可能与河西有关的箭簇……这些碎片在她脑海中不断盘旋，拼凑出一个令人不安的猜想。
她变得更加沉默，处理公务时依旧冷静高效，但独处时，眼神时常会望向北方，带着化不开的冰冷与仇恨。郑媛媛将她的变化看在眼里，心中担忧，却知此事无法劝解，只能吩咐苏七娘加派人手，继续暗中调查，希望能找到确凿证据，解开荆叶的心结。
这一日，朔阳城迎来了一批特殊的客人——北庭节度使马渊派来的使者，为首者并非文官，而是马渊麾下另一员骁将，名叫贺连山。此人年约三旬，身材高大魁梧，方面阔口，声如洪钟，是马渊的同乡心腹，以勇猛善战和忠诚不二着称。
贺连山的到来，名义上是为答谢此前朔方通报西戎内乱之情，并进一步磋商双方盟约细节，以及年度的战马、皮货贸易。但明眼人都看得出，河西薛铭弑父上位，北庭难免兔死狐悲，亦想借此机会，探探朔方的口风，巩固联盟。
林鹿在将军府正厅接见了贺连山。贺连山虽是武将，礼节却不缺，抱拳行礼，声音洪亮：“末将贺连山，奉我家节帅之命，特来拜见林将军！节帅言，朔方与北庭，唇齿相依，盟约既定，便当同进同退！”
林鹿含笑请他入座：“贺将军不必多礼，马节度使太客气了。北庭与朔方，自是盟友。”
双方寒暄过后，话题自然引到了河西之事上。
贺连山浓眉一挑，毫不掩饰对薛铭的鄙夷：“薛铭那小子，弑父篡位，禽兽不如！我家节帅闻之，亦是愤慨！如此不忠不孝之徒，岂能长久？林将军还需多加提防才是！”
林鹿不动声色：“薛铭行事，确非常理可度。然则，如今他既已掌控河西，我朔方亦只能暂且与之虚与委蛇，以保边境安宁。”
“将军所言极是。”贺连山点头，随即话锋一转，语气带着几分试探，“不过，河西经此内乱，实力大损。我北庭与朔方联手，何不趁此良机，有所作为？譬如，那鬼哭峡通道……”
他此言一出，厅内陪同接见的墨文渊、杜衡等人皆心中一动。北庭这是想怂恿朔方对河西用兵，或者至少联手夺取鬼哭峡这条战略通道？
林鹿尚未回答，厅外传来通报，郑媛媛到了。她虽怀孕，但此等涉及军务盟约之事，林鹿仍会让她参与。
郑媛媛步入厅内，与贺连山见礼。贺连山早闻郑媛媛大名，见她虽身怀六甲，却英气不减，眼中亦闪过一丝佩服。
郑媛媛坐下后，直接接过了话头：“贺将军之意，是欲与我朔方共取鬼哭峡？”
贺连山见她说得直接，也不绕弯子：“郑将军快人快语！不错，鬼哭峡乃河西通往西戎之要道，若能掌控在我两家之手，不仅可断河西一臂，更能扼守西戎东进之路，利在千秋！”
郑媛媛却摇了摇头，冷静分析道：“贺将军，想法虽好，却不易行。首先，薛铭新立，正需立威，若我两家此时联手夺其要地，必遭其拼死反扑，河西虽损，底蕴犹在，困兽之斗，不可小觑。其次，鬼哭峡地势险要，易守难攻，即便拿下，也需重兵布防，分散我两家兵力。如今西戎内乱未平，秃发兄弟胜负未分，此时将精力投入河西，并非上策。”
她顿了顿，看向林鹿，见后者微微颔首，才继续道：“我以为，当下仍应以稳为主。巩固互市，监控河西，静观其变。待西戎内乱尘埃落定，或薛铭内部再生变故，再谋后动不迟。”
贺连山听完，沉吟不语。他虽勇猛，却也非全然无谋，知道郑媛媛分析得在理。只是北庭与河西接壤更多，对薛铭的威胁感受更深，难免急切。
林鹿此时方才开口，一锤定音：“媛媛所言，亦是本将军之意。贺将军回去可转告马节度使，朔方与北庭盟约不变，共御外敌之志不改。然兵者凶器，不可轻动。当下，仍以休养生息、静待时机为上。”
贺连山见朔方态度明确，也不再坚持，拱手道：“林将军与郑将军深谋远虑，末将佩服！定将将军之意，转达节帅。”
接见结束后，贺连山由杜衡陪同前往驿馆休息。
郑媛媛却并未立刻离开，她看向林鹿，低声道：“北庭似乎比我们更急于对付河西。”
林鹿目光深邃：“马渊与薛瑾争斗多年，积怨已深。如今薛铭上位，手段更狠，他自然坐不住。不过，他派贺连山这等心腹猛将来，恐怕也不仅仅是商议盟约……”
“将军的意思是？”
“或许，他也想借此机会，看看我朔方在经历了西戎、河西一连串变故后，实力与决心究竟如何。”林鹿淡淡道，“不过，他很快就会知道的。”
就在贺连山抵达朔阳的当日下午，荆叶接到暗羽卫急报，神色冷峻地求见郑媛媛。
“统领，我们安排在鬼哭峡附近的暗哨发现，北庭的一支精锐小队，约百人，由贺连山的副将带领，正在试图秘密潜入峡谷，方向……似乎是河西一侧！”
郑媛媛眼中寒光一闪。北庭果然不甘寂寞！贺连山明面上来商议盟约，暗地里却派人探查鬼哭峡，甚至可能想搞些小动作！
“立刻加派人手，严密监控北庭这支小队！但不要打草惊蛇。”郑媛媛下令，“另外，将此事密报将军。看来，我们这位盟友，也并非全然安分。”
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