翌日清晨，天色微熹，神都洛阳的安化门外已是人马肃立。一支规模适中却精气内敛的使团队伍整装待发。旌旗在略带寒意的晨风中猎猎作响，旗上绣着的“周”字与“狄”字彰显着使团的身份与威严。
狄仁杰身着紫袍，腰佩鱼袋，神色沉静地接受完兵部与鸿胪寺官员的例行送别礼仪。他的目光扫过使团核心成员：
李元芳一身千牛卫将军戎装，按剑立于狄仁杰左后侧，目光如鹰隼般扫视四周，全身紧绷如即将出鞘的利刃，负责整个使团的护卫安全。
曾泰身着深绿色官服，显得沉稳干练，他身边跟着几名书吏，携带着大量关于突厥的典籍卷宗，负责文书参谋与记录。
如燕则是一身利落的胡服劲装，外罩披风，她将协助李元芳协调护卫，并利用其女性的细腻观察沿途风土人情与潜在信息。
张环、李朗两位狄公亲卫队的校尉，身着明光铠，精神抖擞，分别统领前后队护卫，负责具体的行程安排与警戒布防。
狄春则忙前忙后，最后检查着驮马上的行李物资，尤其是狄仁杰常用的书籍、茶具以及应急的药物，确保万无一失。
“人都到齐了？”狄仁杰沉声问道。
“回大人，使团全员一百二十人，皆已到位，随时可以出发！”李元芳朗声回答。
狄仁杰微微颔首，目光再次掠过这座宏伟的帝都，随即毫不犹豫地转身，沉声道：“出发！”
一声令下，车马辚辚，使团踏上了北上的官道。队伍纪律严明，除了车轮马蹄声与风中旗帜的响动，并无多余喧哗。
离开神都繁华之地，越往北行，景象便愈发苍凉。初春的北方，寒意未消，草木尚未完全复苏，黄土官道两侧多是裸露的田地与萧瑟的树林。沿途遇到的百姓，脸上也多带着边地特有的风霜与警惕。
行程数日，昼行夜宿。李元芳与张环、李朗配合默契，将护卫工作安排得井井有条。每日扎营，李元芳必亲自巡视营地周边，张环负责明哨暗岗的布置，李朗则检查车马辎重，确保无虞。曾泰每晚都会将当日见闻记录在案，并与狄仁杰探讨突厥局势。如燕则时常与营地周边的妇人孩童交谈，有时能获取一些官方渠道不易得知的边地琐闻。狄春则将狄仁杰的起居照顾得无微不至。
这一日，使团抵达了紧邻边境的重镇——朔州。刺史早已得到消息，出城相迎，安排使团在馆驿住下。
入夜，朔州馆驿书房内，烛火摇曳。狄仁杰召集了核心几人。
“明日，我们便要出关，进入突厥势力范围。”狄仁杰的声音在寂静的夜晚显得格外清晰，“元芳，关外情况如何？”
李元芳上前一步，神色凝重：“大人，根据末将派出的斥候回报，以及朔州边军提供的消息，阿史那匐俱的狼骑最近活动异常频繁，就在关外百里左右的几个水草丰美之地游弋。我们的使团目标明显，一旦出关，恐怕立刻就会被盯上。”
曾泰补充道：“恩师，学生查阅卷宗，阿史那匐俱此人，不仅勇武，而且狡诈多疑。他未必会公然攻击大周使团，但很可能会派人试探、骚扰，甚至制造事端，意图挑起冲突。”
如燕也开口道：“叔父，我今日在城中市集，听到一些来自关外的商人议论，说拔汗那可汗似乎对阿史那匐俱的举动有些……力不从心，王庭内部争吵不休。有些部落已经暗中向阿史那匐俱示好。”
张环、李朗对视一眼，齐声道：“大人，我等已做好应对任何突发状况的准备！定护得使团周全！”
狄春在一旁为众人添上热茶，脸上也满是关切。
狄仁杰听完众人的汇报，手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“嗯……情况果然不容乐观。阿史那匐俱这是在玩火，既想挑衅我朝，又想借此压服拔汗那。我们此去，无异于踏入龙潭虎穴。”
他看向李元芳：“元芳，传令下去，明日出关后，全员提高警惕，护卫队形收缩，斥候放出二十里，一有异动，立刻来报。非必要，不得与突厥人发生冲突，但若有人主动攻击，则坚决反击，不必留情！”
“是！”李元芳凛然遵命。
“曾泰，将我们携带的国书、礼物再清点一遍，确保无误。见到拔汗那，礼数需周全。”
“学生明白。”
“如燕，继续留意各类信息，尤其是关于突厥内部各部落态度的。”
“是，叔父。”
“张环、李朗，约束好部下，不得滋扰地方，亦不得坠了我天朝威仪。”
“遵命！”二人抱拳。
安排妥当后，众人各自离去准备。狄仁杰独自走到窗边，推开窗户，一股带着沙土气息的冷风扑面而来。远处，黑暗中仿佛有狼嚎声隐隐传来。关外的世界，充满了未知与危险。
他知道，真正的考验，从明天踏出边关的那一刻，才真正开始。使团中的每一个人，都将面临严峻的挑战。而他，必须带领这支队伍，在这危机四伏的草原上，找到一条通往和平的道路，至少，也要为大周争取到应对的时间与有利的局面。
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