夜色彻底笼罩了荒野，火把的光芒在风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。李元芳与如燕带领侍卫，对发现尸体的区域进行了地毯式的搜索。
“大人，”李元芳回来禀报，“周围十丈之内，除了死者自己的脚印和咱们的，只发现一种极其轻微的足印，入土甚浅，步幅跨度极大，若非属下细查，几乎难以发觉。此人轻功极高，来去如风，未曾留下更多痕迹。此外，在距离尸体五步外的一棵树下，发现了这个。”他摊开手掌，掌心是一小片被踩进泥土里的、边缘锐利的黑色碎布，质地与死者衣物截然不同，触手光滑微凉，似丝非丝，似帛非帛。
如燕那边也有了收获：“叔父，我已将死者面容、木牌图案及怪草图临摹完毕。询问过随行懂些医理的侍卫，皆言那毒针材质诡异，非金非铁，毒性猛烈，见血封喉，他们亦是从未见过。那怪草图和木牌蛇纹，更是闻所未闻。”
狄仁杰接过那片黑色碎布，仔细捻动，又凑近火把细看，只见在火光映照下，布料的黑色中竟隐隐泛着极细微的暗绿纹路，如同蛇鳞一般。“这布料也非中原常见之物。”他沉声道，“凶手轻功卓绝，使用罕见毒针和特殊布料，行事干净利落，绝非寻常盗匪或仇杀。此案，越来越有意思了。”
他当即下令：“今夜就在此地就近扎营，加强警戒。元芳，明日一早，你带几人，持临摹的画像与图案，快马前往附近州县，尤其是南下的要道关卡、水陆码头，暗中查访，看近日是否有形迹可疑之人出入，或是否有人见过这死者及图案。如燕，你与我一同，去前方最近的城镇，看看能否从市井之中，找到些线索。”
“是！”
翌日，天刚蒙蒙亮，队伍便分头行动。狄仁杰与如燕只带了四名贴身侍卫，扮作过路的客商，前往距离最近的安南镇。
安南镇虽不大，但因地处南下要冲，倒也商贾云集，市井热闹。狄仁杰与如燕先在镇中几家医馆和药铺转了一圈，假借寻找稀罕药材，出示那怪草图的临摹本，掌柜和坐堂郎中们看了，皆是摇头，表示从未见过此种异草。
随后，两人又来到镇上最热闹的茶棚酒肆，这里三教九流汇聚，消息最为灵通。如燕心思灵动，假意与邻桌的行商、脚夫攀谈，巧妙地打听近日镇上可有陌生面孔，或有无发生什么怪事。
一番周折，在一家临河的简陋茶棚里，一位常年在南方跑货的老茶客，看到如燕“不经意”间露出的木牌蛇纹临摹图时，脸色微变，压低声音道：“这位娘子，打听这个作甚？这东西……邪性得很呐！”
狄仁杰与如燕对视一眼，心中一动。狄仁杰示意如燕稍安勿躁，亲自为那老茶客斟了杯茶，和颜悦色道：“老哥莫惊，我等是北边来的药材商，家中长辈得了怪病，需寻几味稀罕药材。前几日偶遇一游方郎中，说南方有此种异草可治，还给了这个图案，说是信物。怎知那郎中随后便不知所踪，我等心中焦急，故而四处打听。老哥若知些什么，还望指点一二，感激不尽。”说着，暗中塞过去一小块碎银。
老茶客掂了掂银子，又看了看狄仁杰气度不凡，不似歹人，这才凑近些，神秘兮兮地道：“老客，不瞒您说，这图案……小的几年前跑岭南道那边的生意时，在俚獠（注：古代对南方部分少数民族的泛称）聚集的深山寨子里，好像见过类似的！据说是他们一个什么……‘蛇神教’祭祀用的图腾！那教派神秘得很，很少与外人来往，而且……听说有些邪门的手段，会用些稀奇古怪的毒物。您找的那郎中，怕是……跟那边有些牵扯。听小的一句劝，那地方凶险，不是做生意的地方，还是别去为妙！”
“蛇神教？俚獠寨子？”狄仁杰眼中闪过一丝明悟，连忙追问：“老哥可知那寨子具体在何处？”
老茶客连连摆手：“这可说不好，岭南道那边山高林密，瘴气弥漫，俚獠寨子多藏在深山老林里，外人根本找不到路。我只记得大概是在苍梧郡以南，云雾山那一带。具体位置，就真不知道了。而且，听说那‘蛇神教’近年活动越发诡秘，甚至与一些汉人也有往来，图谋些什么，那就不是我们这些小民能知道的了。”
得到了关键信息，狄仁杰不再多问，又闲聊几句，便与如燕离开了茶棚。
“叔父，‘蛇神教’……看来那死者郎中所携带的怪草图和木牌，果然与南方俚獠的隐秘教派有关。他一个汉人郎中，为何会与这等神秘教派牵扯？他的死，是否也与此有关？”如燕分析道。
狄仁杰沉吟道：“线索指向岭南，指向这‘蛇神教’。那死者，或许是该教派与外界联系的中间人，或许是想背叛教派，或许……他本身就是在为另一股势力调查此教派。他的死，无论原因为何，都表明这‘蛇神教’绝非善类，其背后恐怕隐藏着不小的秘密。”
他望着南方连绵的群山，目光深邃：“我们原本就要南下，如今看来，这岭南云雾山，是非去不可了。只是，前路恐怕比我们想象的还要凶险。元芳那边，不知能否查到更多关于这死者身份和凶手去向的线索。”
当日下午，狄仁杰与如燕回到临时营地。傍晚时分，李元芳也带着人风尘仆仆地赶了回来。
“大人！”李元芳禀报，“属下询问了附近三个县城的城门守军和码头力夫，两日前，曾有一名形貌与死者相似的青衣人，独自一人，神色匆匆，在南边的五柳渡口雇船南下，说是要去苍梧郡方向。至于那图案，无人认得。凶手更是如同人间蒸发，毫无踪迹。”
所有的线索，最终都指向了南方，指向了苍梧郡，指向了那神秘的云雾山和“蛇神教”。
狄仁杰综合所有信息，已然有了决断。
“传令下去，明日一早，拔营启程，目标——岭南道苍梧郡。”他声音沉稳，带着不容置疑的力量，“看来，我们这趟南下，不仅要看望永忠，还要会一会这藏于深山迷雾之中的‘蛇神教’了。”
夜幕降临，营火熊熊。狄仁杰坐在火堆旁，摊开地图，目光落在苍梧郡以南那片被标记为“云雾山”的广袤区域，那里山峦起伏，河流纵横，在地图上留下了大片的空白，仿佛预示着前方的未知与危险。
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