军营一夜的惊心动魄，随着天色渐明而暂时归于平静。那名被生擒的瘦小杀手被秘密关押在都督府最深处的暗牢中，由李元芳亲自挑选的绝对心腹日夜轮班看守，除狄仁杰等寥寥数人外，无人知晓其存在。
狄仁杰几乎一夜未眠，天色微亮时，他便已坐在书房中，面前摊开着李元芳与如燕连夜整理出的卷宗与证物记录。
李元芳查阅了所有在押人犯的卷宗，重点标记出三名与冯谦往来密切、但在其党羽中看似地位不高、负责的多是些杂务的官吏。其中一人，是都督府的马曹参军，姓赵，负责管理军马、草料及部分物资转运；另一人是仓曹下属的一名书吏，姓钱，经手账目琐碎；还有一人，则是冯谦的一名远房族侄，在府中担任闲职，名为冯安。
“大人，这三人官职不高，平日也不甚起眼，但在冯谦覆灭前数月，与冯谦的私下接触却突然频繁起来，尤其是那马曹参军赵德，曾数次深夜入府，停留许久。”李元芳指着卷宗上的记录道。
狄仁杰目光扫过这三个名字，最终停留在“冯安”二字上：“冯谦的族侄……永忠，这冯安，你可有印象？”
林永忠回想片刻，道：“此人学生见过几次，年约三旬，看似老实木讷，不多言不多语，在府中并无实权，只做些迎来送往的杂事。冯谦伏法后，因其看似无关紧要，且主动交出了一些冯谦的普通信函以求宽大，故暂未深究，与其他一些低级属官一同羁押待审。”
“主动交出信函……”狄仁杰捻须沉吟，“是真心悔过，还是……弃卒保帅，故意示弱以隐藏更深的目的？”
这时，如燕也带来了对那暴毙参军遗物的复查结果。
“叔父，我仔细检查了那参军的所有衣物、随身物品，在其一双旧官靴的夹层里，发现了这个。”如燕将一小块折叠得极小的、边缘有些烧灼痕迹的绢布放在桌上。
狄仁杰小心地展开绢布，只见上面用极其细小的墨笔，画着一副简略的地图，标注着几个地名和符号，其中一个符号，正是那衔丹怪蛇的简化图案！而在地图一角，写着两个模糊的字——“蛇蜕”。
“蛇蜕？”林永忠凑近一看，疑惑道，“是何意？莫非是指‘蛇神教’蜕皮新生，转移巢穴？”
狄仁杰目光紧紧盯着那块绢布，尤其是那“蛇蜕”二字和地图上被怪蛇符号标记的一个位于桂州西北方向、靠近湖南道边境的山谷。
“恐怕没那么简单。”狄仁杰缓缓摇头，“‘蛇蜕’或许是一个地名，一个他们新的藏身之处，或者……是某个行动的代号。”他手指点在那处山谷标记上，“这里，舆图上标注为何地？”
林永忠仔细辨认地图上的简略线条，对照脑中记忆的桂州详图，不太确定地道：“看这山势走向，似乎……像是‘隐雾峡’一带？那里山高林密，人迹罕至，多有瘴气，官府力量很少涉足。”
“隐雾峡……”狄仁杰将这个地名记在心中。他收起绢布，对如燕道：“这发现至关重要。那参军将此物藏得如此隐秘，定是极为关键的信息。他的暴毙，恐怕正是因为他知晓这个秘密。”
综合所有线索，狄仁杰脑中渐渐勾勒出一个轮廓：冯谦虽死，但其背后势力与“蛇神教”核心并未完全覆灭。他们正在执行一个名为“蛇蜕”的计划，可能意在转移核心人员、财富或进行最后的反扑。而知晓这个计划关键信息的，除了那面具祭司和少数核心成员，很可能还包括一些像暴毙参军、乃至冯安这样看似不起眼、实则肩负特殊使命的小角色。那名杀手锲而不舍地想要灭口，目标或许并不仅仅是已死之人，更可能是为了阻止这些信息通过其他渠道泄露出来！
“元芳，加强对那三名标记人犯的监视，尤其是冯安。但切记，只可暗中观察，不可惊动。”狄仁杰下令道，“如燕，你设法模仿那杀手的笔迹和口吻，写几封简单的密信，内容含糊即可，然后‘不经意’地让冯安接触到。看看他会有何反应。”
“叔父是想试探他？”如燕立刻明白了意图。
“不错。若他心中有鬼，见到这疑似同党的密信，定然会有所行动，或试图联系，或惶恐不安。”狄仁杰点头，“同时，永忠，你立刻派一队绝对可靠的斥候，扮作猎户或药农，前往隐雾峡一带暗中查探，看看是否有异常人迹或建筑。但务必叮嘱他们，只可远观，不可靠近，安全第一。”
“学生这就去安排！”林永忠领命而去。
李元芳与如燕也各自行动。
书房内再次剩下狄仁杰一人。他走到那幅巨大的岭南地图前，目光在桂州与隐雾峡之间来回移动。“蛇蜕”……如同蛇类蜕去旧皮，获得新生。这伙穷凶极恶之徒，究竟想通过这个计划，逃往何方？或者，是想蜕变成什么？
他隐隐感觉到，一张更大的网，似乎正在缓缓收紧。而这一次，他不仅要阻止他们的逃亡，更要揪出那一直隐藏在冯谦背后、来自京城的“贵人”！
时间一点点过去，下午时分，如燕那边首先有了反馈。
“叔父，那封仿造的密信，我通过送饭的狱卒，‘不小心’混入了冯安的牢饭中。他见到信后，起初似乎一愣，随即脸色微变，迅速将信纸团起塞入口中吞下！虽然动作很快，但未能完全逃过我们暗中观察的眼睛。”
吞下密信！这反应，几乎坐实了他心中有鬼！
“果然不出所料！”狄仁杰眼中精光一闪，“这冯安，绝不仅仅是冯谦的普通族侄那么简单！他很可能肩负着某种联络或接应的任务！”
几乎同时，李元芳也来回报：“大人，监视发现，那马曹参军赵德，今日在放风时，曾数次试图靠近冯安所在的牢房区域，虽被守卫阻止，但其眼神交流颇为可疑。而那名仓曹书吏钱某，则显得异常焦躁，不停在牢内踱步。”
线索越来越清晰了！这三个人，甚至可能包括更多未被发现的人，构成了“蛇神教”及其背后势力隐藏在囚犯中的一张秘密联络网！
“看来，我们需要和那位‘客人’，好好谈一谈了。”狄仁杰站起身，整理了一下衣袍，对李元芳道，“元芳，随我去暗牢。是时候，会一会那位身手不凡的杀手了。”
暗牢之中，光线昏暗，空气潮湿。那名瘦小杀手被特制的铁链锁在石壁上，下颌依旧脱臼，无法言语，只能用一双充满怨恨与桀骜的眼睛，死死盯着走进来的狄仁杰与李元芳。
狄仁杰走到他面前，目光平静地与他对视，缓缓开口道：“我知道你听得懂，也能用眼神回答。老夫不想与你多费唇舌，只问你三个问题。”
“第一，‘蛇蜕’计划，目的何在？第二，隐雾峡中，藏着什么？第三，指使你们的‘京中贵人’，究竟是谁？”
那杀手眼中闪过一丝极度的震惊，似乎没料到狄仁杰竟已掌握了“蛇蜕”与“隐雾峡”这两个关键词！但他随即垂下眼皮，一副拒不合作的模样。
狄仁杰也不着急，淡淡道：“你可以不说。但你要知道，冯安、赵德、钱某……你的那些同党，如今皆在我掌控之中。你说与不说，于大局而言，区别不大。但于你个人而言……”
他顿了顿，声音不高，却带着一种直透人心的力量：“是求生，还是求死？是保留一丝尊严，还是等着你的同党，为了自保，将所有的罪责都推到你这个‘弃子’身上？”
杀手的身体几不可察地颤抖了一下，眼皮微微抬起，眼中闪过一丝挣扎与恐惧。狄仁杰的话，精准地击中了他内心最脆弱的地方。
李元芳适时地将一杯清水，放在了他能够到的位置。
暗牢内，陷入了死一般的寂静。只有水滴从石壁渗落的滴答声，以及那杀手逐渐粗重的呼吸声。
一场无声的心理较量，在这幽暗的牢房中，悄然进行着。
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