士兵们小心翼翼地靠近岩洞内壁阴影处的箱笼。那是一些用防水的油布和藤条编织的箱子,以及几个造型古朴、甚至有些残破的陶罐,与整个邪教祭坛的诡异氛围格格不入,倒像是某种储藏室。
“打开看看。”林永忠命令道,同时示意其他人保持警戒,深潭的威胁并未解除。
一名士兵用刀尖挑开一个箱子的搭扣,掀开箱盖。里面并非预想中的金银财宝,而是一些捆扎整齐的竹简、木牍,以及几卷保存尚算完好的羊皮卷。另一个箱子则装着一些形态各异的青铜器,有小型鼎、爵、盘等,上面锈迹斑斑,刻满了与祭坛上类似的蛇形纹饰,但风格更为古拙,显然年代极为久远。
“将军,是些古籍和古物。”士兵报告。
李元芳也被这边的发现吸引,暂时将目光从翻涌的潭水上移开。他走到箱笼前,拿起一卷竹简,轻轻展开。上面的文字并非当朝通用文字,也非獠人土语,而是一种更为古老的篆文,夹杂着大量抽象的符号。
“这些……似乎是记载某种祭祀仪轨,还有地理方位的古籍。”李元芳虽不能尽识,但结合上下文和图案,也能猜出大概。他又拿起一个巴掌大小的青铜盘,盘底刻着精细的星图,中央依旧是一条环绕着星辰的怪蛇。
林永忠拿起一卷羊皮卷,这上面的文字相对清晰一些,是前朝的隶书,夹杂着一些注释。“……据此图所示,忘尘幽潭,乃上古巴蛇遗冢,其性至寒,蕴幽冥之气……需以至阳之血,合以‘星陨之石’(旁边小字注:即那幽绿宝石),方可引动遗蜕,得其神力……”
读到这里,林林永忠与李元芳对视一眼,均看到对方眼中的恍然与凝重。
“原来如此!”李元芳沉声道,“这邪教并非凭空创造蛇神,而是不知从何处找到了这处上古异兽‘巴蛇’的埋骨之地,或者说蛰伏之地。他们利用这颗从天外陨石中得来的所谓‘星陨之石’(幽冥石)的特殊能量,结合邪法祭祀,试图唤醒或者说控制这条巨蛇,借取其力量!”
所谓的“蛇神”,不过是一条被邪术和宝石能量引诱、控制的古老异兽。而那些活人祭祀,恐怕就是为了提供所谓的“至阳之血”,以满足邪术仪轨的要求,或者单纯是为了喂养这巨蛇。
“哗啦——”
就在这时,深潭中央再次传来水声,但不同于之前的猛烈,那巨蛇的头颅缓缓探出水面,金黄竖瞳中的狂躁与暴戾似乎消退了不少,取而代之的是一种疲惫与某种……茫然?它口中赫然叼着那根骨杖,但骨杖顶端的幽绿宝石,光芒已经变得极其黯淡,仿佛能量即将耗尽。
巨蛇望了望岸上的众人,又低头看了看口中的骨杖,最终,它没有再发动攻击,而是缓缓沉入潭中,只留下一圈圈逐渐扩大的涟漪。那骨杖也随之沉入黑暗的潭底,最后一点绿光彻底消失。
潭水渐渐恢复了平静,只有那刺骨的寒意和淡淡的腥气依旧萦绕。
它似乎放弃了,或许是宝石能量的减弱让它失去了兴趣,或许是连续的活动消耗了它太多的精力,让它选择回归潭底的沉寂。
洞窟内一片寂静,所有人都松了口气,紧绷的神经终于可以稍稍放松。巨蛇带来的压迫感实在太强了。
李元芳走到潭边,凝视着恢复黑暗的潭水,心中明了。这巨蛇虽是祸患之源,但究其根本,亦是这邪教利用其特性兴风作浪。如今邪教核心已被捣毁,操控它的宝石也能量耗尽沉入潭底,这异兽大概率会重新陷入长眠。只要不再有人以邪法宝石惊扰它,此地应可保安宁。
“林将军,谷中情况如何?”李元芳转身问道。
林永忠拱手回道:“李将军放心,谷中负隅顽抗的獠人已基本肃清,俘获三十余人,其余或死或逃。被掳百姓均已解救,无人伤亡。我方官兵轻伤数人,无人阵亡,可谓大获全胜!”
“如此甚好。”李元芳点头,目光落在那个被捆得结结实实、瘫倒在地的面具祭司身上,“现在,该是让他开口的时候了。”
他走上前,蹲下身,伸手缓缓揭向那张造型古朴的青铜面具。
面具祭司身体无法动弹,但眼中流露出极度的恐惧和一丝绝望的疯狂。
面具被轻轻取下,露出一张苍白、布满细密皱纹,约莫五十多岁的男人面孔。这张脸并非想象中那般穷凶极恶,反而带着几分儒雅,只是那双眼睛中沉淀的阴鸷与狂热,破坏了他的整体气质。
李元芳盯着这张陌生的脸,沉声问道:“你,究竟是谁?冯谦与你,是何关系?尔等耗费如此心血,行此逆天之举,究竟所欲何为?”
那祭司嘴唇哆嗦着,避开李元芳锐利的目光,似乎还在挣扎。
林永忠冷哼一声:“事到如今,还想顽抗?你的巢穴已毁,倚仗的‘蛇神’也已回归潭底,莫非还想尝尝官府大刑的滋味?”
或许是知道大势已去,或许是畏惧刑讯之苦,祭司终于颓然低下头,用沙哑干涩的声音,断断续续地开始了供述……
随着他的讲述,一个跨越多年、牵扯地方势力、意图利用上古异兽力量达成不可告人目的的阴谋,终于逐渐揭开了它最后的面纱。
忘尘谷内,邪氛渐散。官军们开始清理战场,清点缴获的邪教物资和那些珍贵的古籍古物。被解救的百姓相拥而泣,恍若隔世。
李元芳与林永忠站在洞窟口,看着谷中逐渐恢复的平静,又回望了一眼那幽深寒冷的潭水。此间事了,但由此案牵扯出的思考与警示,却远未结束。
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