光之巨树前，那由纯粹光芒凝聚的人形轮廓，散发着古老而威严的气息。它的“目光”如同温暖的阳光，却又带着能穿透灵魂的审视感，让沈澈和鬼叔不由自主地绷紧了身体。
“回答我，外来者。”守护者的声音再次响起，直接在脑海中回荡，“‘摇篮’的气息萦绕在你们身上，那是放逐与封印的印记。‘观察者’的标记如同跗骨之蛆，预示着麻烦紧随其后。而这一缕‘回响’……她与‘夜莺’血脉相连，却又为何如此微弱，与‘星钥’核心深度纠缠？”
它知道得太多！不仅清楚“摇篮”协议，察觉到了“观察者”的追踪标记，甚至直接点破了苏晚与母亲“夜莺”的关系以及“星钥”的本质！
沈澈和鬼叔对视一眼，知道在这等存在面前，隐瞒已无意义，反而可能招致恶感。沈澈深吸一口气，将他们在“翡翠”星球的经历，从遭遇Z-01、苏晚融合“星钥”启动“摇篮”协议牺牲，到携带残魂逃离，被“观察者”捕获，直至强行跃迁至此的经过，简明扼要地叙述了一遍。他重点强调了苏晚的牺牲和他们寻找“永恒之种”以求复苏她的迫切愿望。
守护者静静地听着，光芒构成的面容上看不出任何表情变化。直到沈澈讲完，它才缓缓开口，声音中带着一丝悠远的叹息：
“原来如此……‘腐化’（Z-01）的触须，终究还是蔓延开了……‘夜莺’的女儿，继承了母亲的意志与牺牲……令人敬佩，亦令人惋惜。”
它的“目光”再次落在沈澈胸前的玉瓶上，那玉瓶中的光点正对着光之巨树的方向剧烈闪烁，仿佛迷途的孩子终于看到了归家的灯火。
“你们感受到的，并非‘永恒之种’本身。”守护者抬起光之手，指向那株顶天立地的光之巨树虚影，“那是‘生命古树’——‘永苗星’意志的显化，是这片星域生命能量的源泉。你们寻找的‘永恒之种’，是古树每隔漫长纪元才会凝结的一颗生命精华，是赋予万物生机的奇迹。它……确实有可能稳固甚至复苏这一缕‘回响’。”
希望得到确认！沈澈的心脏狂跳起来。
“但是，”守护者的语气变得严肃，“‘永恒之种’并非轻易可得之物。古树凝结种子，需要消耗庞大的本源能量，且时机难测。上一次凝结，已是三千星历年前。下一次……或许在明天，或许在千年之后。”
这个消息如同冷水浇头。他们等不了千年，甚至连明天都未必能等到！马克西姆的追兵可能随时找到这里！
“难道……就没有其他办法了吗？”沈澈的声音带着一丝绝望的颤抖。
守护者沉默了片刻，似乎在感知着什么。它的“目光”扫过玉瓶，又扫过沈澈和鬼叔，最终缓缓道：“并非完全没有希望。‘回响’对古树如此强烈的共鸣，说明她的本质与生命能量高度契合。或许……无需等待‘永恒之种’完全凝结。”
它指向生命古树虚影的根部，那里流淌的光晕更加浓郁，仿佛汇聚成了实质的光之泉。“那里是古树根系的能量节点之一，生命气息最为纯粹。将‘回响’置于节点之中，借助古树本身磅礴的生命力进行温养，虽不及‘永恒之种’立竿见影，但足以稳定其状态，延缓消散，甚至……在漫长岁月中，有一丝自行缓慢恢复的可能。”
自行缓慢恢复？哪怕只有一丝可能，也足够了！总比彻底消散或者等待那虚无缥缈的种子要好！
“我们需要付出什么代价？”鬼叔冷静地问道。他不相信如此帮助会没有条件。
守护者的光芒微微波动：“代价……即是‘因果’。‘永苗星’庇护并温养‘回响’，这份恩情，需要偿还。当未来某日，古树或者这片星域需要帮助时，持有‘回响’者，需履行承诺，前来相助。”
它顿了顿，补充道：“此外，温养‘回响’会持续消耗古树的能量，虽然对古树本体而言微不足道，但可能会引起其他依赖古树能量生存的本地生灵的注意，甚至……觊觎。你们需要自行应对可能由此产生的麻烦。”
因果承诺，以及潜在的本地威胁。这个代价，在他们可接受范围内。
“我们接受！”沈澈毫不犹豫地回答。只要能救苏晚，任何代价他都愿意承担。
“很好。”守护者点了点头，光之手轻轻一挥。前方流淌的光晕自动分开一条道路，直通古树虚影的根部。“将‘回响’置于根系核心的光之泉中即可。记住，温养过程漫长而脆弱，不可轻易移动，不可受外力剧烈干扰。”
沈澈小心翼翼地将玉瓶取出。在如此靠近生命古树本源的地方，玉瓶中的光点变得异常活跃，光芒柔和而稳定，不再有即将熄灭的飘忽感。他走到那如同液态光构成的光之泉旁，能感受到其中蕴含的、几乎化为实质的庞大生机。
他轻轻地将玉瓶放入光之泉中。玉瓶沉入光芒，内部的微光瞬间与周围的光之泉融为一体，仿佛一滴水融入了大海，但又能清晰地感受到她那独特的存在感，如同泉水中一颗安静沉睡的星辰。
“她……安全了吗？”沈澈看着光之泉，喃喃问道。
“暂时安全了。”守护者确认道，“只要古树无恙，她便能在此长眠，等待复苏之机。但你们……该离开了。”
“离开？”沈澈一愣，“我们不能守在这里吗？”
“不行。”守护者语气不容置疑，“‘观察者’的标记如同灯塔，追兵迟早会寻来。你们留在这里，只会将战火引向这片净土，干扰‘回响’的温养，甚至危及古树。你们必须离开，引开追兵，并在外界寻找加速她复苏的其他契机。”
它看向沈澈：“你与‘回响’的羁绊最深，这份‘因果’主要由你承担。去吧，变得更强，去履行你的承诺，也去为她寻找更多的希望。”
光芒再次流转，一条通往未知方向的通道在他们身后打开，显然是离开这个特殊空间的出口。
沈澈看着光之泉中那点属于苏晚的微光，心中充满了不舍，但他知道守护者说的是对的。留在这里是自私的，只会带来更大的灾难。
“我会回来的，苏晚。”他对着光之泉轻声承诺，“无论多久，无论多远，我一定会找到让你彻底醒来的方法，然后回来接你。”
他毅然转身，和鬼叔一起，踏入了那条离开的通道。
在他们离开后，光之巨树虚影微微摇曳，守护者的身影缓缓融入树影之中。寂静的光之空间里，只有生命能量在缓缓流淌，滋养着那沉眠于泉底的微弱火种。
而在“永苗星”某处荒芜的山谷中，空间一阵扭曲，沈澈和鬼叔的身影踉跄出现。他们回头望去，身后只有普通的岩石和天空，那个神秘的光之空间已无迹可寻。
苏晚的残魂暂时有了安全的归宿，但他们肩上的担子却更加沉重。引开“清道夫”的追兵，在危机四伏的星际间生存、变强，并寻找能让苏晚加速复苏的奇迹……
新的征途，在离别中开始。
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