太子府的试探风波并未影响秦墨的心情。三日后，天斗皇宫的宫廷晚宴如期而至。
这场晚宴规模宏大，天斗帝国有头有脸的贵族、重臣、以及各大魂师学院的代表都应邀出席。觥筹交错，衣香鬓影，一派歌舞升平的景象。但明眼人都能感觉到，在这繁华表面下，涌动着各种复杂的目光和心思。许多人的视线，都有意无意地聚焦在一位首次出现在这种场合的年轻人身上——万象学院院长，秦墨。
秦墨依旧是一身简单的墨色长袍，在众多华服贵族中显得格外醒目。他神色平静，在侍从的引导下入座，位置居然相当靠前，仅次于几位亲王和公爵，显示出雪夜大帝对他的重视。宁风致带着骨斗罗古榕也出席了晚宴，坐在不远处，向秦墨投来一个温和的眼神，微微颔首。
冰儿和焰儿作为秦墨的随从（兼护卫），安静地站在他身后。两女皆是绝色，气质独特（一冰一火），吸引了不少目光，但感受到她们身上那隐隐散发出的强大气息（魂宗级别，且武魂品质极高），无人敢上前搭讪。
宴会开始，雪夜大帝高坐主位，发表了简短的致辞，无非是帝国繁荣、魂师界昌盛之类的套话。随后，音乐响起，舞姬登场，气氛逐渐热络。
但很快，话题便不可避免地引向了即将到来的全大陆高级魂师学院精英大赛，以及最近风头最盛的万象学院。
一位与武魂殿关系密切的公爵，端着酒杯，看似随意地笑着对秦墨说道：“秦院长真是年轻有为啊。万象学院创立不久，便能培养出如此多的青年才俊，令人惊叹。只是不知，此次大赛，贵院准备得如何？可有信心与我天斗帝国的老牌强院，如天斗皇家学院、象甲学院等一较高下啊？”
这话看似恭维，实则暗藏机锋，将万象学院放在了所有天斗帝国学院的对立面，颇有捧杀之意。
秦墨端起酒杯，淡然回应：“大赛重在交流学习，胜负乃兵家常事。万象学院初次参赛，自当向各位前辈学院虚心请教。”
他回答得滴水不漏，既不怯场，也不张扬。
这时，雪夜大帝的目光也投了过来，他声音温和，却带着帝王的威严：“秦院长过谦了。能解决黑狱森林隐患，足见贵院实力不凡。朕听闻，贵院有几名学员，天赋尤为突出，甚至不逊于当年昊天斗罗之子唐三。不知可否为朕介绍一二？”
提到“唐三”，场中不少知情人神色都有些微妙。唐三如今与武魂殿势同水火，雪夜大帝在此刻提起，显然别有深意。
秦墨心中了然，知道这是雪夜大帝在试探他对武魂殿的态度，以及万象学院的潜力。他微微一笑，道：“陛下谬赞。学院弟子确实各有千秋，但比起昊天斗罗之子，还需多加磨砺。至于介绍……”他看了一眼身后的冰儿和焰儿，“她们二人，冰儿、焰儿，乃是我的学生，此次也会代表学院参赛。”
雪夜大帝目光落在冰火双姝身上，眼中闪过一丝精光。以他的眼力，自然能看出这两女的不凡，魂力凝实，气息深邃，绝非常人。他笑道：“果然英雄出少年。看来此次大赛，我天斗帝国赛区，必将有一番龙争虎斗了。”
他又看似随意地问道：“秦院长认为，如今大陆年轻一代魂师，谁可称魁首？是那获得了海神眷顾的唐三，还是武魂殿那位神秘的黄金一代领袖？亦或是……贵院的高足？”
这个问题更为尖锐，几乎是在逼秦墨站队。
全场目光都聚焦在秦墨身上，等待他的回答。
秦墨放下酒杯，目光平静地迎向雪夜大帝，语气不卑不亢，却带着一种绝对的自信：“江山代有才人出，各领风骚数百年。唐三得天独厚，武魂殿底蕴深厚，皆是劲敌。但我万象学院的弟子，从不弱于人。孰强孰弱，赛场上自见分晓。至于魁首……”
他顿了顿，声音清晰地传遍整个宴会厅：“我相信，最终能站在巅峰的，必是我万象学院的弟子。”
哗！
此言一出，满场皆惊！虽然大家都知道万象学院实力不俗，但如此公然宣称要夺取魁首，挑战武魂殿学院和唐三，这口气未免太大了些！就连宁风致都微微挑眉，露出若有所思的神色。
雪夜大帝眼中闪过一丝讶异，随即化为深邃的笑意：“好！有志气！那朕就拭目以待，期待贵院在大赛中的精彩表现了！”
他举起酒杯：“来，诸位，让我们共同举杯，预祝天斗帝国的魂师学院，都能在此次大赛中取得佳绩！”
一场暗藏机锋的试探，被秦墨以强势自信的姿态化解。雪夜大帝得到了他想要的部分答案——这个秦墨，以及他背后的万象学院，不仅实力强大，而且与武魂殿并非一路，甚至隐隐有对抗之意。这对于目前与武魂殿关系紧张的天斗帝国来说，或许是一个可以借重的力量。
晚宴在一种微妙的气氛中继续进行。秦墨成为了全场绝对的焦点，不断有人上前攀谈、试探。秦墨从容应对，言辞虽不多，却每每切中要害，展现出的气度与智慧，令许多老牌贵族和魂师界名宿都暗自心惊。
宴会结束后，秦墨带着冰儿焰儿准备离开。
“秦院长请留步。”一个温和的声音响起。只见七宝琉璃宗宗主宁风致，带着古榕走了过来。
“宁宗主。”秦墨驻足。
宁风致看着秦墨，眼中满是欣赏：“秦院长今日一番话，真是令人心折。小女在贵院，承蒙照顾了。”
“荣荣天赋很好，也很努力。”秦墨客气道。
宁风致压低了声音，提醒道：“秦院长志向远大，宁某佩服。不过，武魂殿势大，树大招风，还需多加小心。若有需要，七宝琉璃宗愿与万象学院，同进同退。”
这是明确的结盟信号了。显然，秦墨今晚的表现，彻底赢得了宁风致的认可和投资。
秦墨深深看了宁风致一眼，点头道：“宁宗主好意，秦某心领。万象学院，欢迎朋友。”
简单的对话，却奠定了两大势力联盟的基础。有了七宝琉璃宗在财力、人脉上的支持，万象学院的发展将更加顺畅。
离开皇宫，夜色已深。
冰儿轻声道：“院长，今日之后，我们万象学院恐怕要彻底站在风口浪尖了。”
焰儿却满不在乎：“怕什么！院长说了，我们要拿冠军！正好让那些家伙见识见识我们的厉害！”
秦墨望着星空，目光悠远：“风口浪尖，方能锻炼真金。做好准备吧，大赛，马上就要开始了。”
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