七宝琉璃宗与万象学院深度结盟的消息，并未刻意隐瞒，很快便传到了天斗城皇宫。
雪夜大帝手持着密报，眉头紧锁，久久不语。下方，太子“雪清河”垂手而立，面色恭谨，眼神深处却掠过一丝阴霾。
“清河，你怎么看？”雪夜大帝将密报放下，揉了揉眉心，声音带着一丝疲惫。帝国境内突然崛起如此一个不受控制的强大势力，让他感到深深的不安。
“雪清河”上前一步，恭敬道：“父皇，万象学院秦墨，实力增长太过骇人听闻。十万年魂环，双生武魂，堪比封号斗罗的战力……如今又与七宝琉璃宗绑定如此之深。七宝琉璃宗本就是帝国柱石，如今得此强援，固然能震慑宵小，但……儿臣担心，尾大不掉啊。”
她的话看似为帝国考虑，实则是在不动声色地给万象学院和七宝琉璃宗上眼药，挑拨离间。
雪夜大帝看了“雪清河”一眼，目光深邃，并未立刻表态。他并非昏庸之主，自然听得出太子话语中的倾向。但他更清楚，如今的天斗帝国，内忧外患，实在经不起更多的动荡了。
星罗帝国虎视眈眈，武魂殿野心勃勃，境内还有诸多王国公国阳奉阴违。七宝琉璃宗一直是皇室最坚定的支持者，若因猜忌而与之生出嫌隙，那才是自毁长城。
至于万象学院秦墨……此子崛起速度虽快，但至今并未表现出对帝国权力的野心。相反，他建立的学院位于天斗境内，从某种意义上说，也算是帝国的力量。与其敌对，不如拉拢。
想到这里，雪夜大帝心中已有决断。
“传朕旨意。”雪夜大帝沉声道，“册封万象学院院长秦墨，为帝国‘护国斗罗’，享亲王俸禄，可见君不拜，拥有开府建制之权。”
“雪清河”瞳孔微缩：“父皇，这……册封斗罗称号，历来需由武魂殿提请，帝国册封。且秦墨并非封号斗罗，此举是否……”
“非常之时，行非常之事。”雪夜大帝打断了他，语气不容置疑，“他的实力，担得起这个称号。武魂殿那边，不必理会。朕就是要告诉天下人，帝国求贤若渴，只要心向帝国，朕不吝封赏！”
“另外，”雪夜大帝继续道，“划拨天斗城西郊原皇家猎场，赠予万象学院作为分院建设用地。帝国财政，每年拨付专款，支持万象学院的研究与教学。学院优秀毕业生，帝国优先录用，赐予爵位。”
这一连串的赏赐，不可谓不厚重。“护国斗罗”的称号虽是虚名，却代表了帝国官方对其地位的承认和极高的礼遇。亲王俸禄、开府建制更是实打实的特权。赠地、拨款、优先录用，则是表明了帝国对万象学院的全力支持态度。
“雪清河”（千仞雪）心中暗恨，她没想到雪夜大帝不仅没有猜忌，反而如此大力拉拢。这完全打乱了她逐步渗透、掌控天斗帝国的计划。有秦墨和万象学院这根钉子钉在天斗城，她未来的行动将受到极大的掣肘。
但她表面上依旧保持着恭顺：“父皇圣明，如此厚赏，想必那秦墨必感念帝国恩德，为帝国效力。”
“但愿如此吧。”雪夜大帝挥了挥手，“清河，此事由你亲自去办，务必彰显帝国的诚意。”
“儿臣领旨。”
数日后，太子“雪清河”仪仗隆重，亲自来到了万象学院宣旨。
学院广场上，秦墨率领一众弟子及学院执事接旨。
“雪清河”宣读圣旨，声音清朗，面带和煦微笑，将雪夜大帝的赏赐一一道来。
下方众人听得心潮澎湃。护国斗罗！亲王待遇！皇家赠地！这是何等的荣耀和倚重！天斗皇室这是将万象学院抬到了与上三宗平起平坐，甚至更为尊崇的地位！
然而，站在首位的秦墨，面色却始终平静。他甚至没有跪下接旨，只是微微躬身，便算是行礼。而那传旨的宫廷侍卫，在“雪清河”的示意下，也无人敢出声呵斥。
“秦院长，父皇对您和万象学院可谓是寄予厚望啊。”“雪清河”将圣旨递到秦墨手中，笑容温润，眼神却仔细地观察着秦墨的反应。
秦墨接过圣旨，随手递给旁边的冰儿，淡然道：“多谢陛下厚爱，秦墨愧领。万象学院立足于天斗帝国，自当为帝国的安定与繁荣略尽绵力。”
他的回答不卑不亢，既没有感恩戴德，也没有断然拒绝，仿佛接受的只是寻常礼物。
“雪清河”心中冷笑，面上却愈发温和：“秦院长过谦了。以您之能，未来必是帝国擎天玉柱。本宫听闻学院教学有方，不知可否有幸参观一番，也好向父皇详细禀报。”
他想趁机探查一下万象学院的虚实，尤其是那传说中的修炼塔。
秦墨看了他一眼，目光似乎能穿透那层伪装的皮囊，看到深处那个骄傲而复杂的灵魂。
“太子殿下有兴趣，自然可以。”秦墨做了个请的手势，“不过学院重地，有些区域涉及传承隐秘，不便对外开放，还望殿下见谅。”
“那是自然。”“雪清河”笑着点头，心中却是一凛。秦墨那一眼，让他有种被看穿的错觉。
在秦墨的陪同下，“雪清河”参观了学院的部分教学区和生活区。所见之处，学员精神饱满，修炼刻苦，设施先进完善，管理井井有条，远超他所知的任何一所魂师学院。尤其是那浓郁的天地元气，让他都感到心惊。
但他最想看到的修炼塔，却被一层无形的结界笼罩，秦墨以“核心区域，非本院弟子不得入内”为由，婉拒了他的参观请求。
离开万象学院，坐在回宫的马车里，“雪清河”（千仞雪）脸上的温和笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰寒。
“秦墨……你究竟是何方神圣？”她低声自语，指尖深深掐入掌心。
天斗皇室的倚重，七宝琉璃宗的结盟，让秦墨和万象学院的地位变得超然。她原本的计划，因为这个变数的出现，变得充满了不确定性。
一种事情脱离掌控的烦躁感，以及一丝连她自己都不愿承认的、对那个深不可测身影的忌惮与好奇，在她心中交织。
她知道，自己必须重新评估秦墨，重新制定计划。这个突然崛起的少年，已经成为她潜伏路上，最大的变数和……障碍。
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