徐夫子亲自领着五名弟子前来办理手续。衙吏按册唱名，查验身份。
“陈耀祖！”
“学生在！”
“籍贯？”
“清丰县，陈家村人。”
“年岁？”
“虚岁九岁。”
衙吏抬头打量了一下眼前这个身形尚小却目光沉静的少年，在册上仔细记录。
接着又核对了其父母、祖父母姓名，确保三代以内皆身家清白，非倡优皂隶之流。
最后，衙吏高声唱道：“认保廪生？” 徐夫子即刻上前一步，递上自己的廪生身份文书，朗声道：
“廪生徐守业，认保陈耀祖、王富贵、方文山…等五人。
此五人皆身家清白，品行端方，符合应试之规。”
至于为何没有姚宗胜的名字？那当然是因为对方，籍贯不在此地。
每个人都要前往自己的籍贯地，才能够参加科举。
再加上此地的主考官可是对方的亲祖父，就算避嫌，对方也不可能在这里考。
等办完1系列手续繁琐却有序。完成报名，拿到准考凭证，陈耀祖心中那根弦绷得更紧了。
考试前夜，张小花特意为儿子做了一碗卧了荷包蛋的阳春面，寓意“百分顺遂”。
陈耀祖仔细检查了考篮：崭新的毛笔数支、墨锭、砚台、镇纸、水壶、油布（防雨兼作桌布）、几块耐放的干粮、一小罐藕粉，甚至还有一床薄被——
县试连考五场，每场一日，号舍简陋，夜间极寒，需自备御寒之物。
然而，翌日清晨，诡异的事情接连发生。
刚起身，准备最后查验考篮时，陈耀祖赫然发现。
昨日新买的那支最好用的狼毫笔，竟齐根断了！他心头猛地一跳，一股不祥的预感掠过。
“怕是耗子磕了？”陈大勇宽慰道，“无妨，不是还有备用的么？”
匆匆换上母亲准备的单层青布直裰（按规定不得穿夹棉衣物），吃过面条，陈耀祖提起考篮出门。
岂料刚迈过门槛，竟莫名其妙地被门槛绊了一下，结结实实摔了个平地跤！
全家人都惊呆了。陈耀祖自幼虽不算多么身手矫健，但也绝非笨拙之人，这等低级失误从未有过。
“没事吧耀祖？”钱秀娥心疼地扶起孙子，“可是太紧张了？”
陈耀祖拍拍尘土，心中那股异样感更浓了，却只能强笑道：“没事，阿奶，许是没睡醒。”
更蹊跷的还在后头。
前往考场的必经之路上有一座石桥，平日畅通无阻，今日竟被一辆看似故障的运货马车堵得严严实实。
后面堵了长长一串赶考的人和车轿，焦急的抱怨声此起彼伏。
时间一分一秒流逝，眼看就要误了时辰！
陈大勇一跺脚，二话不说，扭头跑回家，竟扛来了自家的一扇门板！
“耀祖，坐上去！”
陈大勇将门板放入冰冷的河水中，自己噗通一声跳下河，咬着牙，推着坐在门板上的儿子，奋力向对岸游去。
二月的河水冰冷刺骨，陈大勇冻得嘴唇发紫，却拼尽全力。
其他人也是有样学样。
终于赶到考场外与王富贵汇合时，陈耀祖发髻微乱，衣袍下摆湿了一块，脸色因这番折腾而显得有些苍白憔悴。
“耀祖兄！你…你这是怎么了？”王富贵惊愕不已。
陈耀祖苦笑摇头，只觉今日诸事不顺，仿佛有无形的力量在阻挠他。他甚至隐隐有种预感，此次县试，恐怕一波3折，就不知最后的结果是否如愿。
好不容易排到检查口。验明正身、唱保之后，便是极其严格甚至羞辱的搜检。
“脱！所有衣物，全部脱掉！”差役面无表情地命令。
尽管早有心理准备，但真正要在寒风中赤身露体，被差役仔细翻查每一寸衣物、甚至发髻、口腔、耳孔时，那份难堪依旧刻骨铭心。
还需做出蹲跳等动作，以防有物品藏于体内隐秘处。
陈耀祖只能散下头发遮住脸颊，默默忍受。
王富贵更是臊得满脸通红。
历经这番“洗礼”，两人终于提着被翻得乱七八糟的考篮，踉跄地跨入了那扇象征着科举起点的“龙门”。
根据号牌，陈耀祖找到了自己的号舍。
那是一个极其狭小的空间，三面是墙，一面敞开，仅容一人转身，活像一个个鸽笼。
里面只有一块充当书桌的木板，和一个可供蜷缩休息的角落，积着厚厚的灰尘，散发着霉味。
陈耀祖无暇抱怨，撸起袖子，拿出抹布和水壶，迅速将号舍打扫干净。
将木板放下铺好薄被，他抓紧开考前最后一点时间，和衣躺下小憩。环境恶劣，但必须适应。
不知过了多久，一阵响亮的云板声划破考场上空的寂静——考试开始！
差役们挑着担子，将厚厚一叠试卷分发至每个号舍。
陈耀祖用冷水激了把脸，冲了碗藕粉果腹，然后深吸一口气，展开了试卷。
试卷约有十来张，大部分是考察对四书五经熟悉程度的贴经、墨义题。
这对于将经典烂熟于心的陈耀祖来说，并非难事。
他凝神静气，研磨蘸墨，下笔稳健流畅，字字端正，如行云流水般解答着。
然而，最后一道经义题却极为刁钻，并非简单默写，而是要求诠释《孟子·尽心上》“独孤臣孽子，其操心也危，其虑患也深，故达”一句，并需结合史实论述“忧患与通达之关系”。
考场内顿时响起一片细碎的抽气声，此题难度远超寻常！
陈耀祖亦是心头一凛。他闭目沉思片刻，脑中飞速运转。
忽然，他想起秦老赠予的《治水杂录》序言中，曾以大河奔流喻人生际遇，提及“水无险滩则不激，人无患难则不通”。
又联想到司马迁受腐刑而着《史记》，苏轼贬黄州而赋赤壁…无数先贤事迹掠过脑海。
他豁然开朗，提笔蘸墨，文思如泉涌：
“…夫孤臣孽子，身陷艰厄，如舟行逆水，每桨皆需奋力，故其思虑不得不精详，其志气不得不坚韧。
操心危者，如临深渊，步履自慎；虑患深者，如履薄冰，谋略自远。
是故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨…非独圣贤如是，观史海沉浮，文王拘而演《周易》。
仲尼厄而作《春秋》…皆因巨患磨砺，乃能洞悉世事，通达人情，终成不朽之业。
故曰：忧患乃通达之阶石，逆境实顺境之先声…”
笔下千言，一气呵成。
不仅切合题意，阐发精深，更融入了历史纵深感与个人独特的悟解，字里行间透着一股超越年龄的沉稳与洞见。
写完最后一个字，搁下笔，陈耀祖长长舒了一口气。
号舍外，天色已近黄昏，第一日的考试，终于结束了。无论结果如何，他已竭尽全力。
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