慈庆宫前的空地上，此刻已聚集了黑压压数百人。
火把噼啪燃烧着，跳动的火光映照着一张张惶恐、疲惫却又强自镇定的面孔。
他们大多是名单上那些大臣勋贵的家眷、子侄以及少数忠心的仆从，男女老幼皆有，携带着匆忙收拾的、大大小小的包裹，挤在一起，低声啜泣、交谈着，空气中弥漫着不安与绝望。
几十名手持火把、腰佩刀剑的锦衣卫和御马监太监在外围维持着秩序，他们的脸色同样凝重，眼神警惕地扫视着四周的黑暗。
御马监太监方正化和司礼监太监王之心，这两位宫内颇有威望和能力的太监，正低声交谈着，快速清点人数，安排队列，尽力维持着这末日逃亡队伍的最后一丝秩序。
他们的动作和眼神都透着一股与时间赛跑的急迫。
慈庆宫门口，周皇后一身素净的常服，未施粉黛，倚着门框，焦虑地向外张望。她的目光不断扫向通往翊坤宫方向的宫道，双手紧紧绞着帕子，指甲几乎要掐进肉里。
每一声远处传来的、哪怕是风吹落叶的细微声响，都能让她的心猛地揪紧。她在期盼，期盼着能看到丈夫、儿子和两个女儿的身影，能一家团聚，哪怕是在逃亡的路上。
东方天际，已经透出了一丝微不可察的鱼肚白。黎明将至，也意味着李自成大军的总攻即将开始。时间，如同悬在头顶的利剑，每一分流逝都带着死亡的气息。
就在这时，一阵密集而杂乱的脚步声，由远及近，从翊坤宫方向传来！所有人的目光瞬间被吸引过去，火把的光晕中，隐约可见一队人影正快速靠近。
周皇后猛地站直身体，心脏狂跳，不由自主地向前迎了几步。
人影渐近，火光终于清晰地照亮了来者。太子朱慈烺和叶云帆并肩走在最前面，两人脸色沉重，衣袍上沾着夜露和灰尘。
紧接着，是袁贵妃，她被两名宫女一左一右小心翼翼地搀扶着，步履蹒跚，脖颈和肩膀上缠着显眼的白色纱布，脸色苍白。
坤兴公主朱媺娖紧跟在后，怀里紧紧抱着已经哭累了、昏睡过去的昭仁公主，她自己的脸上泪痕未干，眼神依旧带着惊惧。
再后面，则是范景文、倪元璐、李邦华等十几位大臣，个个神情悲戚，步履匆忙。
周皇后急切地扫视着人群，目光掠过每一个人，一遍，两遍……没有！没有那个她最熟悉、最期盼的身影！她的心，瞬间沉了下去。
“臣等参见皇后娘娘！” 众人来到近前，纷纷向周皇后行礼，声音带着压抑的哽咽。
周皇后却仿佛没有听见，她不顾礼仪，径直冲到朱慈烺面前，一把抓住儿子的胳膊，声音因为极度的恐惧而尖锐颤抖：“烺儿！你父皇呢？！你父皇怎么没跟你们一起来？！他在后面吗？啊？”
朱慈烺看着母亲充满希冀又饱含恐惧的眼神，泪水再次汹涌而出，他“扑通”一声跪倒在地，抱住周皇后的腿，痛哭失声：“母后！父皇……父皇他不肯走！他说……他说天子守国门，君王死社稷……他要把皇位传于儿臣，他要留下来……要与京城共存亡！”
“什么？！”周皇后如遭五雷轰顶，眼前一黑，双腿一软，整个人直挺挺地向后倒去！
“娘娘！”
“皇后娘娘！”
身旁的宫女和近前的大臣们惊呼着，手忙脚乱地将瘫软的周皇后扶住。朱媺娖也哭着上前，和朱慈烺一起呼唤着母亲。
周皇后悠悠转醒，脸色煞白，嘴唇不住地颤抖，泪水无声地滑落。她紧紧抓住朱慈烺的手，指甲几乎掐进儿子的肉里，却一句话也说不出来。那种得知丈夫决意赴死的绝望，几乎将她的灵魂撕裂。
众人见状，心中悲戚更甚，纷纷劝慰：“娘娘节哀！娘娘保重凤体啊！”“太子殿下还需娘娘扶持，万望娘娘珍重！”
叶云帆看着这生离死别的一幕，心中亦是沉重，但他知道，此刻容不得太多悲伤。他深吸一口气，强行将情绪压下，目光锐利地扫过人群，沉声问道：“襄城伯李国桢何在？”
话音刚落，一个身穿沾染血污甲胄、身材魁梧的中年将领排众而出，来到叶云帆面前，拱手道，声音洪亮却带着沙哑：“叶先生，末将李国桢在此！”
叶云帆看着他，直接问道：“襄城伯，如今西直门、阜成门一带，还有多少可用的守军？状态如何？”
李国桢立刻回答，语气肯定：“回叶先生，西城一带，主要由末将和部分京营弟兄守着，连日苦战，减员严重，但眼下应该还能凑出两千左右的敢战之士！他们都是忠于陛下、忠于大明的汉子，没有命令，绝不后退一步！” 他的话语中带着一股军人的硬气和与城池共存亡的决心。
“好！”叶云帆点头，语气快速而果断，“李将军，现在听我安排！城，不必再守了！守下去只有全军覆没一途！你立刻带上你的人，设法通知西城各门所有还在抵抗的将士，放弃城墙，全部向慈庆宫方向集中撤退！记住，是所有人！这些将士，将是我们突围出去、保护太子和诸位大人最后的依仗！动作要快，必须在流贼大规模入城、彻底控制街道之前完成集结！”
李国桢闻言，先是一愣，放弃城墙？这等于将外城彻底拱手让人。
但他也是知兵之人，明白此刻困守孤城已是死路，集中力量或许还有一线生机。他看了一眼悲痛欲绝的周皇后和太子，又看向叶云帆那不容置疑的眼神，猛地一抱拳，斩钉截铁道：“末将明白！这就去办！定将还能动的弟兄们都带过来！”
说完，李国桢再无半刻迟疑，转身对几名亲兵低喝几句，随即带着一小队人马，如同利箭般冲入尚未完全放亮的晨曦之中，朝着西城方向疾驰而去。
叶云帆看着李国桢离去的背影，心中稍安。这两千历经战火的老兵，将是未来极为重要的力量。他转过身，对刚刚勉强稳住情绪的周皇后和朱慈烺，以及所有惶惶不安的人群，用尽可能沉稳的声音说道：
“皇后娘娘，太子殿下，诸位！李将军去召集兵马，为我们争取最后的屏障。现在，请所有人检查随身物品，非必要的辎重一律丢弃！我们要轻装简行！待将士们一到，我们立刻出发！”
他的话语带着一种不容置疑的力量，让混乱的人群稍稍安定下来。生存的希望，如同黑暗中的一丝微光，虽然微弱，却支撑着每一个人。最后的集结号，已经吹响。
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