紧张的氛围在高强度的工作和训练中略微缓解。不同国籍、不同阵营的士兵们在一起修补工事、擦拭武器、交流战术手语，一种基于对共同威胁恐惧的脆弱信任正在缓慢滋生。灰烬小队用他们专业的素养和身先士卒的态度，赢得了几乎所有人的尊重。
第三天午后，烈日最为毒辣的时候。
玛利亚的小组正在一片远离基地的风蚀岩区进行例行巡逻。热浪让远处的景象如同水波般晃动。
“毒蛇呼叫火种，三点钟方向，约一点五公里处，有热源信号。非常微弱，但不像是动物。”玛利亚压低声音，通过望远镜观察着。
“火种收到。热成像确认……是的，一个小型热源，在岩石阴影下。没有移动。等等……热源旁边还有更微弱的信号……像是……血迹？”陈云峰的声音带着一丝疑惑。
“剃刀，带一个班乘装甲车向我们靠拢，保持距离。毒蛇小组，呈扇形接近，提高警惕。”林志豪的声音切入频道。
玛利亚打了个手势，三名队员立刻左右散开，枪口指向可疑区域，利用岩石掩护，交替前进。
随着距离拉近，眼前的景象让见惯了生死的玛利亚也微微蹙眉。
一辆被烧得只剩框架的丰田皮卡半埋在沙子里。周围散落着几具已经开始腐烂的尸体，穿着平民服饰，但身边却丢着老旧的AK步枪。战斗显然发生在几天前。
而那个热源，来自岩壁下一个狭窄的缝隙。
一个身影蜷缩在那里，身上盖着破旧的帆布，几乎与环境融为一体。帆布下，露出一只紧握着格洛克19手枪的手，手指因为脱力和紧张而微微颤抖。旁边有一个被打开的空医疗包和染血的绷带。
玛利亚缓缓靠近，用阿拉伯语低声道：“放下武器，我们不是敌人。”
没有回应，只有粗重而痛苦的喘息。
她给队员使了个眼色，一名队员小心地用枪口挑开帆布。
帆布下是一个亚裔面孔的女人，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，额头上全是冷汗。她的腹部和大腿简易地缠着绷带，但鲜血仍在渗出，染红了沙地。即使处于半昏迷状态，她握枪的手依然稳定，眼神虽然涣散，却带着一种绝不屈服的坚韧。她的另一只手边，放着一个有明显弹孔和烧灼痕迹的军用平板电脑。
“医疗兵！”玛利亚立刻喊道，同时蹲下身，“女士，能听见吗？我们是沙伊特拉基地的，安全了。”
女人似乎用尽了最后一丝力气，眼神聚焦在玛利亚的臂章上——那是一个灰烬小队的独特标志。她紧绷的神经终于松懈下来，手指一松，格洛克滑落在地，人彻底昏厥过去。
“毒蛇呼叫酋长！发现一名幸存者，亚裔女性，重伤，身份不明，但有军用装备。请求立即医疗支援！”
“收到！装甲车马上到！墓碑准备急救！”林志豪的命令简洁迅速。
一小时后，基地临时医疗所。
汉斯刚刚完成一场紧急手术，摘下了沾血的手套。林志豪、龙云等人都等在门外。
“怎么样，墓碑？”林志豪问。
“命保住了。”汉斯擦了擦汗，“腹部枪伤，子弹擦过肠道，失血严重，严重脱水，还有感染。但她的身体素质极好，而且自救处理非常专业，否则撑不到现在。至少是受过高级战地医疗训练的人。”
这时，龙云走了过来，手里拿着那个破损的平板电脑：“酋长，有发现。电脑硬件损毁严重，数据恢复需要时间。但是，我在外壳夹层里找到了这个。”
他递过来一个被塑料薄膜包裹的小小金属片——那是一枚经过巧妙伪装的微型数据存储卡。
“能读取吗？”
“我试试。”
又过了半小时，在移动指挥车内，经过一系列解密操作，存储卡里的部分文件被打开。里面是大量的地形扫描图、气象数据、人员调动记录，以及……十几段加密的通讯录音片段。
龙云点开了其中一段经过降噪处理的音频，一个经过变声器处理的声音冰冷地响起：
“……‘夜莺’必须清除……她带走了‘钥匙’……不能让她落入政府军或俄国人手里……尤其是……灰烬……”
录音到此戛然而止。
指挥车内一片寂静。
“夜莺？”林志豪皱眉。
“看来，这就是那位女士的代号了。”龙云切换屏幕，调出一张模糊但能看清轮廓的照片，那是他从国际雇佣兵和特工数据库的角落里挖出来的信息——“夜莺”，艾米丽·张，前澳大利亚SASR（特种空勤团）医疗兵，顶尖的战地外科医生和心理干预专家，活跃于多个冲突地带，最后一次公开记录是在一年前，据信为某私人军事承包商工作，后失踪。
“她带走了‘钥匙’？什么钥匙？”娜塔莉亚疑惑道。
龙云表情凝重：“结合其他碎片信息，这个‘钥匙’，很可能是指向一个代号为‘风暴’的大规模袭击计划的启动密码或者核心情报。卡米尔拼死也要发出的信号，可能只是确认行动开始，而真正的‘钥匙’，在这个‘夜莺’手里。对方不惜动用无人机袭击基地，可能不单单是为了灭口卡米尔，更是为了阻止‘夜莺’可能逃向我们，或者……夺回她手里的东西。”
所有人的目光都投向医疗所的方向。
风暴的谜团，似乎因为这个意外救下的女人，露出了第一线曙光，但也意味着更大的危险正在逼近。沙伊特拉基地，这个暂时的平静避风港，已然成为了风暴眼中，各方势力角逐的核心。
林志豪深吸一口气，眼神锐利如刀。
“幽灵，不惜一切代价，恢复所有数据。”“墓碑，全力救治她，我们需要她开口。”“所有人，警戒等级提到最高。风暴……真的要来了。”
他走到窗边，望着外面逐渐被夕阳染成血色的沙漠。救下艾米丽·张，或许是扭转局面的关键，但也无疑提前引爆了这场未知的风暴。猎杀的高潮，此刻才真正拉开序幕。灰烬小队，准备好了。
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