那枚遗落的特制竹哨，静静地躺在溪水边的鹅卵石中，其精巧的构造和不同于寻常猎户用品的气质，立刻引起了那名精干探子的警觉。他小心翼翼地用布帕将其包裹起来，如同发现了什么至关重要的线索，火速带回县衙，呈报给了钱师爷。
“大人，您看此物！”钱师爷将竹哨放在李文渊的书案上，“探子在北麓黑水溪畔发现，绝非寻常山民之物！其形制精巧，内有簧片，似是传递特定讯号之用。发现之地，距离我们之前怀疑的几个区域都不远！”
李文渊拿起竹哨，仔细端详。竹哨通体光滑，一端有细孔，工艺确实不凡。他的脸色渐渐阴沉下来。西山“乡勇”提供的武器清单里，可没有这种东西。
“看来，这群‘乡勇’，比我们想象的更不简单。”李文渊冷哼一声，“联络讯号，组织严密……他们到底想干什么？真的只是求一个安身立命吗？”
钱师爷低声道：“东翁，会不会……他们与逆王工坊的关联，比我们预想的更深？此等器物，非普通匠人能制。还有他们之前提供的矿脉信息，看似配合，实则含糊其辞，会不会是在故意误导我们，暗中却在别处有所图谋？”
怀疑的种子一旦种下，便会迅速生根发芽。李文渊之前对“乡勇”的戒心，此刻被这枚竹哨彻底点燃。
“查！给本官狠狠地查！”李文渊下令，“增派人手，重点排查黑水溪上下游，以及所有我们之前忽略的偏僻角落！本官倒要看看，他们到底隐藏了多少秘密！”
与此同时，水帘洞内，那名摔伤腿的年轻“影子”也被同伴救了回来。当他嗫嚅着报告竹哨遗失的消息时，洞内的气氛瞬间降至冰点。
“混账东西！”雷豹气得差点动手，被赵铁柱死死拉住。
柳言之脸色发白：“坏了！官府定然会顺着竹哨追查！黑水溪距离我们的煤窑虽然还有一段距离，但难保他们不会扩大搜索范围！”
所有人的目光都带着焦虑和一丝责备，看向岑卿。
岑卿的脸上看不出喜怒，她走到那受伤的年轻人面前，检查了一下他的腿伤，语气平静：“事已至此，责罚无益。当务之急，是应对。”
她站起身，目光扫过众人：“官府必然已经起疑，并且会加大搜查力度。我们的煤窑，暴露的风险极大。”
“那怎么办？放弃煤窑？”老村长心疼那刚刚见到的“家底”。
“不能放弃，但必须立刻做出调整。”岑卿果断下令，“赵叔，雷头领，你们立刻带人返回煤窑，停止一切开采活动，将所有已经挖掘的煤炭转移到更隐蔽的备用藏匿点，彻底清理开采痕迹，恢复地表植被。做完之后，所有人立刻撤回，不得停留！”
“是！”赵铁柱和雷豹知道事情紧急，立刻点齐人手出发。
“柳先生，”岑卿又看向柳言之，“与钱师爷的下次接洽，恐怕不会太平静了。你需要做好准备，应对他们的质问。竹哨之事，我们无法抵赖，但可以解释为山中狩猎时，用于驱赶野兽或互相联络的寻常物件，咬定并非军用，更与逆党无关。”
柳言之沉重地点点头：“我明白。只是如此一来，我们与官府之间刚刚建立起来的那点脆弱信任，恐怕……”
“信任本就脆弱。”岑卿淡淡道，“经此一事，也好让他们更清楚地认识到，我们并非可以随意拿捏的软柿子。我们有我们的底线，也有我们不想暴露的秘密。合作，可以。但想将我们的一切都掌控在手，绝无可能。”
她的冷静感染了众人。是啊，既然裂痕已经出现，害怕和退缩都无济于事，唯有积极应对，展现出自保的力量和决心，才能让对方在采取更激烈行动前，多掂量几分。
几天后，当钱师爷再次与柳言之在茶寮会面时，气氛果然与以往不同。钱师爷不再虚与委蛇，直接拿出了那枚竹哨，目光锐利地盯着柳言之：
“柳先生，此物，作何解释啊？贵部清单之上，似乎并未记载此类‘联络用具’吧？”
柳言之早已准备好说辞，他拿起竹哨，故作惊讶地看了看，随即笑道：“钱师爷误会了。此乃山中猎户常用的‘驱兽哨’，吹响时能模拟某些猛禽叫声，可惊走小兽，亦可在密林中互相传递大致方位，免得走散。并非什么稀奇之物，故而未曾列入清单。却不知师爷从何处得来？”
他回答得滴水不漏，将竹哨的功能限定在狩猎范畴。
钱师爷显然不信，冷笑道：“驱兽哨？柳先生，明人面前不说暗话。此物做工精细，绝非寻常猎户所用！贵部到底还有多少事情，瞒着安抚使大人？”
柳言之神色不变，语气却稍稍转硬：“钱师爷此言差矣。我部对大人一片赤诚，所知情报，但凡有利于地方安靖，无不倾囊相告。然山中生活，自有其不易与隐秘之处，有些不足为外人道的习惯与用具，实属正常。若大人因此便怀疑我部诚意，那我等也只能深感遗憾了。”
他不再一味解释，反而表达了不满，将压力 partially 推了回去。
钱师爷碰了个软钉子，脸色有些难看。他知道再问下去也难有结果，反而可能彻底闹僵，只得暂时按下疑虑，但心中的怀疑却更深了。
裂痕，已然显现。脆弱的平衡摇摇欲坠。
而就在钱师爷与柳言之周旋的同时，奉命加大搜查力度的官府探子，虽然未能找到确切的煤窑位置，却在黑水溪附近的山林中，发现了更多人为活动的痕迹——被刻意掩饰的小径、偶尔散落的新鲜煤渣、以及一些并非猎户常用的工具印记。
这些零散的线索，拼凑在一起，指向一个令李文渊震怒的事实：那群“乡勇”，果然在背着他，偷偷开采矿藏！
“好！好一群阳奉阴违的刁民！”李文渊得到回报，气得将手中的茶杯狠狠摔在地上，“本官念尔等凄苦，给予生路，尔等竟敢私开矿藏，图谋不轨！真当本官不敢动你们吗？！”
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