骡车颠簸了十数日，沿途经过数个州县，岑卿随着商队，终于抵达了此行的目的地——江州府。
还未进城，便能感受到与县城截然不同的气势。高耸的城墙蜿蜒雄踞，护城河水流淌，码头上船只往来如织，官道上车马络绎不绝，人流摩肩接踵。空气中弥漫着水汽、尘土、以及来自四面八方的喧嚣，构成一幅繁华而充满活力的画卷。
商队在城门口接受了更为严格的盘查。岑卿再次出示了她的路引，心脏微微提起。守城的兵丁仔细核对了印章和信息，又打量了她几眼，见她一副寻常妇人打扮，风尘仆仆，问了几句“投奔何人”、“作何营生”，岑卿均按照事先想好的说辞，低眉顺眼地回答：“投奔远房表亲，寻个针线活计糊口。” 兵丁见无异状，这才挥手放行。
踏入江州府城内，喧嚣声浪瞬间将她淹没。青石板铺就的街道宽阔整洁，两旁店铺鳞次栉比，旌旗招展，卖着绫罗绸缎、南北杂货、时新果子、各色小吃……叫卖声、讨价还价声、车马声、说书声混杂在一起，扑面而来。行人衣着打扮也各异，有宽袍大袖的文人，有短衫打扮的力工，有戴着帷帽的妇人，也有奇装异服的异域客商。
岑卿下意识地紧了紧肩上的包袱，感到一阵轻微的眼花缭乱和置身洪流的渺小感。这与清河镇、甚至那个中转县城都不可同日而语。在这里，她如同一滴水汇入了大江，彻底失去了原有的坐标。
她不敢在繁华的主干道上久留，按照之前打听到的方向，朝着相对平民化、租金可能更便宜的城西区域走去。城西的街道明显狭窄了些，房屋也低矮陈旧，但烟火气更浓，生活气息更重。空气中飘荡着廉价的脂粉味、汗味、食物味道和隐隐的污水气息。
她花了半天时间，在纵横交错的小巷里穿行，留意着墙上、门楣上贴着的“吉屋出租”的红纸。询问了几家，要么租金太高，要么环境过于复杂混乱。直到傍晚，她才在一条名为“柳枝巷”的僻静小巷尽头，找到了一处合适的住所。
那是一个小小的院落中的一间偏房。房东是个寡居的老妇人，姓孙，看起来还算面善。院子不大，有些破旧，但还算干净，除了孙婆婆，还住着一户在码头扛活的夫妻，人口简单。
“这屋子小了点，旧了点，但胜在清静，租金也便宜，一个月二百文钱。”孙婆婆领着岑卿看了看房间。房间确实狭小，只有一床、一桌、一凳，还有一个旧衣柜，但窗户朝南，能透进阳光，对于岑卿来说，已是足够。
岑卿没有过多犹豫，她需要尽快安定下来。她预付了一个月的租金，又从包袱里拿出几十文钱，请孙婆婆帮忙置办了一床旧被褥和一套简单的炊具。孙婆婆见她一个年轻妇人独自出来租房子，言语间多了几分同情，倒也热心。
安顿下来，已是深夜。岑卿闩好房门，坐在冰冷的床板上，听着窗外隐约传来的、属于这座陌生城市的声响，心中百感交集。从槐树村的绝望挣脱，到一路的艰辛跋涉，再到此刻在这江州府一隅拥有一个暂时属于自己的小小空间，这一步，她终于迈出来了。
但她也清楚，这仅仅是开始。二百文一个月的租金，加上日常吃喝，她手头的银子支撑不了太久。她必须尽快找到营生。
接下来的几天，岑卿没有急着出手。她换上了一身稍微体面些的旧衣，依旧用布巾包着头，但不再遮掩面容，开始仔细地探索江州府，尤其是城西这一带。
她去了最近的市集，观察这里售卖的小吃种类、价格和客流。她发现，江州府的小吃确实丰富得多，有精致的糕点、汤羹，也有各种面食、卤味、炸货。竞争远比清河镇激烈。她的野菜饼在这里恐怕毫无优势，但“五香素肉干”……她注意到，类似耐储存、味道足的零嘴或佐餐小食，似乎种类不多，且多是肉类，价格不菲。
她也留意到，城西居住的多是些贩夫走卒、手艺人和小商户，消费能力有限，但对价格实惠、味道扎实的食物需求很大。
她还去了人流量大的码头附近，看到许多力工和船夫在休息时，会买些便宜顶饿的吃食。那里环境嘈杂，管理相对松散，或许是个不错的起点。
经过几天的观察和思考，岑卿心里渐渐有了主意。直接租摊位成本太高，风险也大。或许，她可以先从流动售卖开始？就选择码头或者某些工匠聚集的街口，用提篮小卖的方式，试水她的“五香素肉干”。
她回到小屋里，取出珍藏的“素肉干”，再次品尝。经过这段时间的沉淀，味道更加融合，口感依旧韧香。她估算了一下成本，如果少量制作，定价比肉脯便宜许多，但又比寻常素菜贵上一些，应该会有市场。
她摸了摸怀里剩下的银钱，决定冒险一试。
第二天，她起了个大早，用之前购置的食材，在小院里属于她的那个小灶台上，开始了在江州府的第一次生产。豆干的香味和卤料的香气在清晨的小院里弥漫开来，引得同院的码头力工妻子好奇地张望了一眼，但也没多问。
岑卿小心地控制着用量和火候，做出了第一批约莫两三斤的“五香素肉干”。她用干净的白棉布垫在篮子里，将深褐色的豆干片整齐码放好，盖上另一块白布，挎上篮子，深吸一口气，走出了柳枝巷。
她的目标，是城西码头。
阳光透过薄雾，洒在江州府纵横交错的街巷上。岑卿的身影汇入早起忙碌的人流，走向那个充满未知，却也蕴含着她新生的第一个战场。
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