晨光熹微，腾格里城从寒冷的夜幕中苏醒，却并未带来多少暖意。林青阳与沈孤雁并肩走在略显泥泞的街道上，刻意放缓了步伐，如同真正好奇的异乡客，目光却锐利地扫视着周围的一切
空气中弥漫着浓烈的、未曾完全燃烧尽的牛粪味，混杂着烤羊肉的膻气、皮革作坊传来的鞣制酸味，以及某种不知名香料刺鼻而神秘的气息。街道两旁，低矮的土石房屋鳞次栉比，窗口大多蒙着厚厚的、油腻的皮子防风。行人大多面色黧黑，脸颊带着高原红，眼神或麻木地专注于脚下的路，或带着草原狼般的警惕与彪悍，扫过他们这两个衣着明显不同的“外人”。
他们在一个售卖兽皮和骨制饰品的小摊前驻足。摊主是个缺了颗门牙的老者，操着生硬的官话，热情地推销着他的货物。交易多以物易物，一块风干的肉干，几枚粗糙的银币，甚至一小袋盐巴，都能换到相应的东西。林青阳注意到，不远处几个衣衫褴褛的牧民，正眼巴巴地看着烤馕摊上焦黄的食物，与偶尔经过的、身着华丽皮裘、前呼后拥的贵族形成了刺眼的对比。
城中，长生天的图腾无处不在。粗糙的石柱上雕刻着抽象的狼头、雄鹰和不知名的符文，一些重要的路口还设有简易的祭坛，上面摆放着新鲜的，有时甚至是血淋淋的祭品。身着色彩斑斓、缀满羽毛和骨饰袍服的萨满，在街上行走时，普通牧民纷纷敬畏地避让，低头以示尊敬。然而，林青阳敏锐地捕捉到，那敬畏之下，似乎隐藏着一丝难以言喻的恐惧。一种狂热的信仰与某种被压抑的恐慌，在这座城市的肌理下暗自涌动。
林青阳默运心法，体内那截桃花枝传来极其微弱的、持续不断的悸动。这感应并非指向某个具体的人或物，而是仿佛整个城市，尤其是城市中心偏北的王宫方向，都笼罩在一层稀薄但无处不在的、非自然的能量场中。这能量带着蛮荒、原始的特质，却又透着一股邪异的冰冷，与桃花枝中蕴含的清圣、生机勃勃的气息隐隐排斥，让他灵台感到一丝不易察觉的滞涩。
他们看似随意地漫步，实则路线巧妙地环绕着北莽王宫的外围。王宫依山而建，巨大的青黑色岩石垒成的宫墙高达近五丈，巍峨耸立，如同蛰伏的巨兽。墙头可见持着长矛、背负强弓的守卫来回巡逻，身影在晨光中拉出长长的影子。宫门巨大，包着厚厚的铁皮，两侧矗立着石刻的狰狞狼雕，门前守卫更是精锐，眼神如鹰隼，检查着任何试图靠近的人员和车辆。
“守备果然森严。”沈孤雁低声道，她注意到巡逻卫队的步伐异常整齐划一，其中一些士兵的眼神尤其空洞，尽管动作有力，却缺乏活人应有的光彩，与他们在边境遭遇的“不死士兵”特征隐隐吻合。
林青阳微微点头，目光却更多地停留在一些细节上。他观察到，不同队伍的侍卫，在甲胄的样式和武器的配备上略有差异。一些侍卫的皮甲上装饰着传统的部落徽记，而另一些，尤其是那些眼神空洞的侍卫，甲胄更为统一，上面似乎铭刻着与萨满袍服上相似的诡异符文。
并非铁板一块的迹象，悄然浮现。
就在他们假装欣赏宫墙外一座狼神石雕时，宫门内传来一阵小小的骚动。一队约莫十人、甲胄带有传统鹰首徽记的侍卫，正与另一队五人身穿符文皮甲、由一名低级萨满带领的侍卫在门洞内争执。似乎是为了通行先后顺序。
“放肆！此乃大汗亲卫，尔等敢拦？” 鹰首侍卫的小头领怒喝道，手已按上了刀柄。
那低级萨满面无表情，声音冰冷：“大祭司有令，非常时期，一切按新规行事。我部需即刻前往祭天台轮值，延误者，按亵渎长生天论处！
“亵渎长生天！？好大的帽子！” 鹰首侍卫头领脸色铁青，但显然对“大祭司”和“亵渎”二字心存忌惮。双方僵持了片刻，最终，那队鹰首侍卫愤愤地侧身让开，看着萨满带领的符文侍卫昂首而出，眼神中充满了不甘与屈辱。
这一幕虽短暂，却被林沈二人清晰地看在眼里。结合“沙狐”之前的情报，他们心中明了，这王宫之内，大汗阿里不哥的传统势力，正受到大祭司兀突革凭借“神权”和“不死士兵”建立的新秩序的强力挑战和渗透。
第三日晚，子时将至，“客安来”客栈那间隐秘的地下密室再次聚集了所有人。油灯的光芒将众人的影子投在土墙上，摇曳不定，气氛凝重。
石破天率先开口，声音低沉：“俺和老和尚这几天也转了转，跟几个常跑这边的老行商喝了顿酒。现在这腾格里城，提起大祭司，没人敢大声说话。连那些部落头人来王庭，第一个拜见的都不是大汗，而是去了祭天台！”
枯禅大师双手合十，低诵佛号：“阿弥陀佛。权势更迭，本是常情。然，以邪术驾驭人心，以妖异取代王道，终非长久，必遭反噬。”
千晓先生先前派出的门人“墨文”补充了关键信息：“根据我们之前掌握的确切情报，以及在城中多方验证，大汗阿里不哥与大祭司兀突革，原本皆是武道大宗师巅峰之境，实力在伯仲之间。而且，兀突革家族世代侍奉王庭，对大汗一族向来忠心耿耿。即便他掌握了制造‘不死士兵’的秘法，以其心性和过往，也绝无可能在短短时间内，形成如今这般……近乎架空大汗、权倾朝野的局面。此事，绝非简单的权势欲望所能解释，其中必有我们尚未知晓的诡异变故。”
唐影阴恻恻地接口：“我门下弟子发现，原本只在神庙主持祭祀的萨满，如今有不少被派往各地驻军，担任‘监军’。他们权力极大，可随意处置‘不敬长生天’的将士，甚至能干涉军事部署。军中怨言不小，但无人敢反抗。”
情况已经明朗，大祭司的势力不仅局限于王庭，更借助“神权”和武力，深入到了北莽的军事命脉之中。
“废话不多说，怎么进去？” 雷动性子最急，敲了敲桌子。
唐影首先开口：“王宫西北角，靠近废弃兽苑那段宫墙，巡逻间隔稍长，且墙外有几棵老胡杨树可借力。我可利用影遁功先行潜入，再以‘迷魂香’对付固定哨位。此处我轻功最佳，由我潜入，最为稳妥。” 他语气自信，但点出缺点，“然，此路一旦被发现，便是瓮中之鳖，退路极难。”
石破天也讲道：“搞几身那帮神棍的皮！或者弄到他们出入的令牌！俺观察了，那些萨满进出宫门，守卫盘查虽严，但很少仔细辨认面容，主要认衣服和令牌。若能混进去，行动更自如。” 他拍了拍脑袋，“就是这衣服和令牌不好弄，容易打草惊蛇。”
最终，结合方案被提出并一致通过：
由轻功卓绝、隐匿功夫登峰造极的唐影先行潜入并拔掉固定守卫，然后石破天、枯禅大师、林青阳等中坚力量随之一并进入。他们将从西北角利用唐影的方案潜入，首要任务是确认青铜鼎的具体位置和守卫情况。
再由千晓先生、雷动、沐清风、不足道等其余宗师高手组成外围策应组。他们分散在王宫外围不同方位，隐蔽待命。一旦宫内传出唐门的特制哨箭，或察觉到内部发生大规模混乱，便立刻从多个方向强攻制造动静，吸引守军注意力，为内部人员创造机会或接应撤离。
最后由墨文带领几名擅长轻功和伪装的丐帮弟子负责，在外围高点监视王宫动静，利用特定灯语或信号接力传递消息，并规划好数条紧急撤退路线。
潜入组若有机会，尝试无声无息地带走或初步破坏青铜鼎；若不可行，则发信号，里应外合，由潜入组趁乱全力毁鼎，策应组掩护撤离。
行动时间定于明日深夜，子时三刻，正是人最为困倦之时。
商议既定，众人面色沉凝地各自返回房间，进行最后的准备与调息。
客房内，油灯如豆。林青阳站在窗边，望着窗外腾格里城稀疏的灯火和远处王宫模糊的巨大黑影，眉头紧锁。
“孤雁，”他转过身，声音带着一丝不易察觉的凝重，“不知为何，越临近行动，我心中那股不安之感就越发清晰。那王宫，尤其是祭天台的方向，给我的感觉……不仅仅是守卫森严。更像是一潭深不见底的、粘稠的污水，里面藏着择人而噬的怪物。桃花枝的感应也极其混乱，时强时弱，仿佛被什么力量干扰着。”
沈孤雁走到他身边，没有立刻说话，只是轻轻握住他略显冰凉的手。她的手温暖而稳定。
“我知你灵觉远超常人，你的感应绝不会空穴来风。”她抬起头，清澈的眼眸在灯光下映照着他的身影，语气温柔却坚定，“但正如玄同大师所言，此事关乎北疆万万百姓存亡，我们已无退路。计划已然周密，更有枯禅大师、石帮主诸位前辈在外策应。我们并非孤军奋战。”
她顿了顿，将他的手握得更紧了些，声音虽轻，却带着斩钉截铁的力量：“无论前方是龙潭虎穴，还是刀山火海，我都会在你身边。我们一起面对。”
看着她眼中全然的信任与毫无保留的支持，林青阳心中翻涌的不安仿佛被一股暖流缓缓抚平。他反手握住她的柔荑，将她轻轻拥入怀中。两人不再言语，只是静静相拥，感受着彼此的心跳和体温。窗外北风呜咽，却吹不散这一室短暂的安宁与温情。他们需要这片刻的依偎，来积蓄勇气，面对明日那吉凶未卜的深夜。最终，两人和衣而卧，相拥而眠，在暴风雨来临前的最后宁静中，沉入梦乡。
...
与此同时，北莽王宫深处，金碧辉煌却气氛压抑的金帐之内。
北莽大汗阿里不哥，这位曾经叱咤草原、令大晋边军闻风丧胆的大宗师巅峰强者，此刻正坐在铺着完整白虎皮的宝座上。他身形依旧魁梧，面容棱角分明，但眉宇间却笼罩着一层驱之不散的阴鸷，眼神深处，是极力压抑的怒火与一丝……不易察觉的屈辱。
一名身着夜行衣、风尘仆仆的密探，正单膝跪在铺着华丽地毯的帐中，双手高高举起一份封着血色火漆的密报。
令人侧目的是，在密探身旁，并非大汗的亲信近侍，而是站着一位身着漆黑萨满袍服、脸上用赭石颜料画着诡异纹路的中年萨满。这萨满眼神倨傲，面对大汗，也仅仅是微微躬了躬身，姿态表面恭敬，那微微上扬的嘴角和眼底的冷漠，却透着一股居高临下的监视意味。
阿里不哥的亲卫队长，一名腰间跨有金刀的壮汉，接过密报，检查火漆无误后，恭敬地呈给大汗。
阿里不哥拆开密报，目光快速扫过。密报上的内容，显然印证了他之前的某些猜测，也让他的脸色更加阴沉了几分。
这时，那黑袍萨满开口了，声音平直，没有任何感情起伏，仿佛在宣读神谕：“大汗，大祭司已然知晓那些不自量力、潜入圣城的中原老鼠的具体动向。他们不日便会自投罗网，闯入禁地。”
他微微抬起眼皮，看向宝座上的阿里不哥，语气带着不容置疑的意味：“大祭司请您……务必‘配合’行动。届时，需调动您直属的王庭铁骑，封锁王宫周边所有街巷要道，许进不许出。务必……不让任何一只老鼠，走脱。”
“配合”？“请”？这些词语落在阿里不哥耳中，无异于最直接的命令和羞辱。他握着密报的手背，青筋猛然暴起，一股狂暴的气势几乎要不受控制地破体而出，整个金帐内的空气都仿佛凝固了。他额角太阳穴突突直跳，眼中燃烧的怒火几乎要将眼前的萨满焚为灰烬。
那萨满却仿佛毫无所觉，依旧面无表情地站在那里，只是那眼神深处的冷漠，更添了几分有恃无恐。
阿里不哥的目光，越过萨满，似乎能穿透厚厚的帐幕，听到帐外那些徘徊的、属于“不死士兵”的、沉重而缺乏生机的脚步声。他脑海中闪过兀突革那日益妖异、散发着令人心悸力量的身影，以及金帐中越来越多倒向祭天台的目光。
所有的怒火，所有的屈辱，最终都被硬生生压回了心底最深处。他深吸了一口气，那口气冰冷刺骨，仿佛能将五脏六腑都冻结。他松开紧握的拳头，声音低沉、沙哑，不带一丝一毫的温度，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“本汗……知道了。”
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