太后见皇帝眉峰微动，已知他心思松动，当即放缓了语气，枯瘦却有力的手轻轻搭上他的手臂，语气温和如春水，内里却藏着千钧分量：“皇上，哀家岂不知你疼胧月？可‘治国先治家’这话，不是说着玩的。中宫是后宫的定海神针，这根针倒了，六宫便是一盘散沙；后宫乱了，前朝那些宗室勋贵难免多想——他们会说皇上连家都治不好，如何治天下？宜修自封后，打理六宫从无差池，你今日因几句供词就动她，寒的何止是中宫的心，更是乌拉那拉氏乃至所有拥护中宫规矩的宗室的心。”
她转头看向伏在地上的宜修，语气添了几分安抚，却更像敲打：“皇后，你也莫慌。哀家会亲自盯着慎刑司的案子，张绣娘一到，即刻对质。若真与你无关，哀家定当着六宫的面，还你清白。”
宜修忙重重叩首，额头撞得青砖发疼，哭声里裹着感激与委屈：“谢皇额娘垂怜！儿臣万死不敢辜负皇额娘与皇上的信任！”
皇帝望着太后眼底不容置喙的坚定，又想起年希尧在朝堂上那副谨小慎微却暗藏锋芒的模样——年羹尧的教训还在眼前，若此刻让年世兰借“替中宫理事”的由头掌了权，前朝那些依附年家的旧部怕是要借机抬头。他终是闭了闭眼，沉声道：“罢了。皇后暂不禁足，但景仁宫的差事，你且收敛心神，案情查清前，不许再碰公主的任何事。张绣娘那边，着人立刻传召，半刻都不得延误！”
敬妃垂在身侧的手悄然松了半分——这结果虽没揪出真凶，却也没让年世兰得偿所愿，更稳住了中宫的架子，算是暂时掐断了“后宫失衡牵动前朝”的苗头。齐妃则缩了缩脖子，暗自庆幸方才附和敬妃时留了余地，否则此刻无论是站宜修还是站华妃，都落不到好。
年世兰站在原地，指尖死死攥着帕子，锦帕下的指甲几乎要嵌进掌心——太后这一手“软硬兼施”，分明是拿“前朝平衡”捆住了皇上的手脚！今日她揪出李嬷嬷，本是要一击致命，却被太后轻轻一挡，不仅没扳倒宜修，反倒给了她找张绣娘“补漏”的时间。这场局，她终究是输了半筹，输在了太后那深植于皇上心底的“权衡”二字上。
殿内的寂静没持续多久，皇帝望着阶下众人或明或暗的神色，又想起胧月方才被红疹折磨得啼哭不止的模样，心头怒火再度翻涌。他猛地一甩龙袖，锦缎扫过御案，震得茶盏叮当响：“此事暂搁！待张绣娘到案对质，再作定论！”说罢，抱着胧月便带着太监怒气冲冲地离去，龙靴踏过门槛时的重响，像一记闷锤砸在每个人心上。
殿内瞬间死寂，王公命妇们你看我我看你，神色满是尴尬——皇上这态度，分明是对皇后存了疑心，却又被太后按住了，往后这后宫的风向，怕是更难捉摸。
玉隐将元澈紧紧搂在怀里，指尖几乎要嵌进孩子的衣襟。方才殿内剑拔弩张的气氛让她心有余悸，更怕有人借着混乱对元澈下手——果郡王在朝中本就受猜忌，她和孩子半点差错都出不得。
他他拉氏见状，忙快步上前扶住气得浑身发颤的年世兰，压低声音劝道：“娘娘，此处多留无益，咱们回翊坤宫再谋后策。”年世兰望着皇帝离去的方向，眼底的不甘几乎要溢出来，可她也清楚，此刻留在殿内只会落人口实。她冷哼一声，任由他他拉氏搀扶着转身，金步摇撞出细碎的声响，满是不甘。曹琴默与安陵容对视一眼，快步跟上，两人走在最后，低声交谈的语气里藏着算计——今日虽没扳倒皇后，却也在皇上心里埋了根刺，往后有的是机会借华妃的手搅动风云。
不多时，殿内众人便散得只剩太后与仍跪在地上的宜修。殿门缓缓阖上，将风卷落叶的声响挡在外面，空旷的大殿里，只剩两人的呼吸声，沉得像压了重物。
太后先将胧月交给乳母，语气是不容错辨的吩咐：“抱回翊坤宫，用温水细细擦身，所有衣物全换成素面棉布，一丝绣线都别沾。让太医院的张院判亲自盯着，公主有半分动静，即刻来报——记住，只说‘偶感风邪’，别多嘴。”乳母忙应着退下，殿内只剩她们二人时，太后脸上的威严散去大半，露出的疲惫里，藏着一丝彻骨的狠厉。
宜修终于敢抬起头，方才强撑的镇定早已碎得彻底，声音带着后怕的颤抖：“皇额娘，今日若非您……儿臣今日怕是要万劫不复了。”话没说完，眼泪便滚了下来，攥着裙摆的指节泛白如纸。
太后弯腰扶起她，指尖触到宜修冰凉的手臂，轻轻拍了两下，语气却冷得像冰：“起来吧，地上凉。你是大清的皇后，是乌拉那拉氏的脸面，怎能轻易在人前露怯？方才若不是你哭着求告，皇上那点疑心，还能再压一压。”
她走到窗边，望着庭院里落尽的枯叶，声音压得极低：“李嬷嬷是你亲手提拔的，却这么快就被年世兰抓住把柄，留着就是个活口，是颗随时会炸的雷。还有张绣娘，她经手了那襁褓，知道的太多，更是不能留。”
宜修心头猛地一震，抬头看向太后，眼中先是惊讶，随即被狂喜与狠意取代：“皇额娘的意思是……”
“慎刑司里，最不缺的就是‘意外’。”太后转过身，语气平淡得像在说天气，“李嬷嬷刚押进去，我已让人递了话。今夜之前，她得‘突发恶疾’暴毙——对外就说她畏罪自戕，省得她在里面熬不住刑，把你供出来。”她顿了顿，目光锐利地扫过宜修，“至于张绣娘，宫里的人虽已出发传召，但你的人得比他们快一步。不必让她入宫，找个僻静地方，让她‘失足’落河，或是‘误食’了不洁之物——总之，要让她永远闭嘴，连带着那襁褓上沾了安神香的残料，一并烧成灰，撒进护城河里，半点痕迹都别留。”
宜修的眼睛瞬间亮了，悬在嗓子眼的心彻底落回肚子里，忙不迭点头：“儿臣明白！儿臣这就让人去办，绝不让她们留下半句遗言！”方才她还在担心张绣娘入宫后露馅，此刻太后的法子，才算真正断了所有后患。
“你明白就好。”太后走到案前，端起茶杯抿了一口，茶水早已凉透，像她的语气，“但今日之事，是你太急了。栽赃年世兰可以，可胧月是皇上的心头肉，动她就得把首尾收得严丝合缝。李嬷嬷那种人，贪财又胆小，你竟让她去办这种事，不是自找破绽？”
宜修垂着头，低声应道：“儿臣知错了，往后定不会再这般疏忽。”
“曹琴默和安陵容今日煽风点火，你也别记恨。”太后放下茶杯，眼神冷了几分，“她们俩是想借年世兰的势压你，好从中渔利。可年世兰也不是傻子，等她发现这两人只想利用她，迟早会反目。你暂且忍一忍，等料理完李嬷嬷和张绣娘，再慢慢收拾她们——对付这种人，不用急，断了她们的依仗，自然就垮了。”
她话锋一转，又提道：“还有年世兰，今日她虽没扳倒你，却也让皇上对你起了疑心。年希尧还在工部任职，皇上虽不重用他，却也没彻底打压——那是皇上在留后手，怕彻底逼急了年家旧部。你暂时别跟年世兰硬碰硬，免得让皇上觉得你容不下人，反倒落了‘善妒’的名声，给了年世兰博取同情的机会。”
宜修连忙应声：“儿臣记着皇额娘的话。”
太后看着她，缓缓道：“你是我选的中宫，只有你坐稳了后位，乌拉那拉氏才能在后宫立足，前朝那些依附咱们家的官员才能安心。李嬷嬷和张绣娘一死，今日的事便没了对证，往后再想对付年世兰，有的是机会。你得撑住，不能再出任何岔子——你的后位，从来都不只是后宫的位置，更是咱们乌拉那拉氏在前朝的脸面。”
宜修重重屈膝行礼，语气里带着前所未有的坚定：“儿臣定不辜负皇额娘的期望，守住中宫，护住乌拉那拉氏的体面！”
太后点了点头，挥了挥手：“去吧，动作要快，夜里行事更要隐秘，别让慎刑司或传召的人抓住半点把柄。还有胧月那边，你往后连问都别问，免得让皇上再起疑心——等这阵风过了，有的是机会挽回皇上的信任。”
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