“殿下！”图哈快步上前，将自己查问到的信息快速禀报，“……马在此，人却不见了。虽然摊主说样貌与画像有异，但属下断定，必是苏清芷无疑！方才集市上的混乱，定是她为脱身制造的烟雾！”
赫连隼死死攥着马鞭，指节因用力而发出咯咯声响。他想起刚才途经集市时那片狼藉和骚动，想起自己因急于赶路而忽略的那一丝不对劲……怒火如同岩浆般在他胸中翻涌，几乎要将他最后的理智焚烧殆尽！
又让她跑了！
就在他的眼皮子底下！利用一场微不足道的混乱，再次从他的天罗地网中溜走！
“好！很好！”赫连隼从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑，带着一种近乎疯狂的怒意，“苏清芷，你真是好本事！”
他猛地抬起头，眼中是毫不掩饰的狰狞与势在必得，对着图哈以及周围所有士兵厉声吼道：“关城门！给本王关上所有城门！立刻封锁整个小镇！她一定还躲在这镇子里！马还在这里，她走不远！给本王搜！挨家挨户地搜！就是把这座镇子翻过来，掘地三尺，也要把她给本王揪出来！”
“是！”图哈与所有士兵齐声领命，声震四方。
沉重的号角声呜咽着响起，象征着封锁与戒严。小镇唯一的出入口被重兵把守，巨大的木质城门在刺耳的摩擦声中缓缓闭合，将这片小小的边陲之地，彻底变成了一座囚笼。
北狄王庭与靖王府的人马，如同两股无形的暗流，在这边陲之地早已碰撞、交织多日。
赫连隼大规模搜捕的动静，自然没能逃过靖王府人手的耳目。他们如同嗅到血腥味的猎犬，也悄然汇聚到了这座风声鹤唳的小镇，在暗处焦急地搜寻着靖王妃苏清芷的踪迹。
然而，今日的气氛明显不同。除了北狄士兵明火执仗的盘查，以及靖王府人马隐秘的探寻，镇子上还多了一些行踪诡秘、眼神精悍的生面孔。
他们看似漫无目的，实则目光如炬，同样在人群中搜寻着什么。这三股力量，如同三张逐渐收紧的网，让这座本就不大的小镇更添压抑。
此时的苏清芷，已穿过污秽的贫民区，来到小镇边缘。眼看小镇上的天罗地网越收越紧，苏清芷的目光，投向了一条不起眼的、浑浊的河流。
这条河名为弱水，水流平缓，蜿蜒曲折，正是通往下一个城镇的方向。
小镇内，追兵正在挨家挨户的搜查，继续躲藏迟早会被发现。既然如此，何不另辟蹊径？
走水路！
这个念头如同闪电划破迷雾，河流是最好的踪迹掩盖者，也能提供一条相对快捷的路径。
她迅速扫视河岸，目光锁定在一个正在修补渔网的、皮肤黝黑的老渔夫身上。她快步走过去，压低声音说道：“老丈，可否载我去下游的清水镇？我付钱。”
老渔夫抬起头，浑浊的眼睛打量了她一下，看到她虽衣着普通，但气质不凡，脸上还带着未褪的仓皇，便摇了摇头，瓮声瓮气地拒绝：“不去不去，军爷封了路，河上也不太平，这时候出船，惹上麻烦怎么办？老汉我还要打鱼糊口。”
苏清芷心知时间紧迫，追兵随时可能搜到河边。她一咬牙，将怀中那个干瘪的钱袋整个掏了出来，塞到老渔夫手里，语气带着恳切与决绝：“老丈，我所有的银两都在这里了！只求您载我一程，到了地方我自行离开，绝不给您添麻烦！”
沉甸甸的钱袋让老渔夫的手顿住了，他掂量了一下，又看了看苏清芷焦急而真诚的脸，以及她身后隐约传来的士兵的呼喝声，最终，对金钱的渴望压倒了对风险的畏惧。
他迅速将钱袋揣入怀中，点了点头，声音压得更低：“快，上船！躲到舱底夹板下面去！不管听到什么，都别出声！”
苏清芷心中一块巨石落地，连忙依言，跟着老渔夫走向他那艘看起来破旧不堪的小渔船。
所谓的船舱，不过是一个低矮的、散发着鱼腥和霉味的木质棚盖。老渔夫熟练地掀开一块看似固定的木板，下面竟有一个仅能容纳一人蜷缩躺卧的狭小夹层空间。
“快进去！”老渔夫催促道。
苏清芷毫不犹豫，立刻钻了进去。夹层内黑暗、潮湿、憋闷，她只能紧紧蜷缩起身体，木板在头顶重新合上，最后的光线被隔绝，世界陷入一片令人心悸的黑暗。她甚至能听到河水拍打船板的哗哗声，以及自己因紧张而擂鼓般的心跳。
老渔夫迅速整理好渔网，解开缆绳，用长篙将小船撑离河岸，顺着水流，晃晃悠悠地向下游漂去。
就在小船离开岸边不久，一队北狄士兵便沿着河岸搜索追来，为首的正是赫连隼。图哈正厉声呼喝着，命令船只靠岸接受检查。
“停下！靠岸！”士兵的吼声穿透船板，清晰地传入夹层。
苏清芷屏住呼吸，连牙齿都咬紧了，身体僵硬得如同石块。她能感觉到小船缓缓转向，朝着河岸靠去。头顶上，传来图哈沉稳而冰冷的脚步声，以及老渔夫那带着讨好和惶恐的声音：“军爷，小老儿是这镇上的渔夫，世代在这河里打鱼为生，糊口而已……”
“可见过画像上的女子？”图哈的声音不带丝毫感情。
“没、没有啊军爷！”老渔夫的声音带着茫然，“小老儿今日就在这附近下了几网，什么都没捞着，也没见到什么生人，更别说这么标致的姑娘了……”
头顶的木板被敲击了两下，发出沉闷的声响。苏清芷的心瞬间提到了嗓子眼，几乎要窒息。
图哈锐利的目光在狭小的船舱内扫视了一圈，除了破旧的渔具和湿漉漉的渔网，再无他物。船舱低矮，那夹层设计得极为巧妙，从外面看并无异样。他并未察觉到脚下咫尺之遥，就藏着他们苦苦搜寻的目标。
“走吧。”图哈没有发现异常，挥了挥手，带着士兵转身离开，继续盘查下一艘船。
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