济南城的夏夜，裹挟着黄河水汽的风斜斜刮来，扫过阎应元的脸颊时，还带着几分浸骨的凉。
他立在北伐军大营辕门外，玄色铠甲的下摆被风掀得轻颤，目光却如鹰隼般锁着远处浑浊的黄河。
河水涨得几近漫过堤岸，裹挟泥沙的浪头“哗哗”拍击青石，每一声都似重锤砸在他心口。
大军克济南仅两月，原拟下月北上取德州，可这水势骤涨，济宁至济南的粮道随时可能溃断。
北伐的步伐，怕是要被迫缓下来了。
“将军，李过老将军那边，情况堪忧。”
副将甘辉的声音从身后传来，压得极低，掌心攥着块染了暗红血渍的帕子，指腹已被血浸得发深。
他快步趋至阎应元身侧，眉峰拧成死结。
“军医刚出帐，说老将军肺疾复发，昨夜咳至天明，后半夜竟呕了血——您看这帕子上的血沫，恐是……”
阎应元的心猛地一沉，如坠铅块。
李过乃前大顺军宿将，随李自成征战半生。
崇祯十三年破洛阳，是他亲手斩了福王朱常洵。
十七年入北京，李自成封他“亳侯”，赐黄金百两。
大顺覆亡后，他率残部在湖广山林游击，啃树皮、饮雪水也未降清，直至三年前归顺大夏，今年已五十六岁。
此次北伐，李过拖着病体执意随行，出发前攥着他的手说：“应元，我得去，得亲眼见清军退出关外，才对得起闯王当年的托付。”
他虽未亲赴阵前，可每次议军务，总能点中要害。
上月多尔衮遣两万骑兵来犯，正是李过提议在济南城外小清河设伏，借支流窄道断清军退路，才赢下那场硬仗。
阎应元未多言语，转身便往李过营帐去。
玄铁靴踏在营地碎石路上，“噔噔”声比往日急促数倍，每一步都透着焦灼。
刚至帐门，帐内便传来压抑的咳嗽声，一声接一声，断断续续如破旧风箱拉扯。
每一声都裹着撕心裂肺的疼，似要将肺腑都咳出来。
帐中仅点一盏油灯，昏黄光线里，李过卧在床上，盖着两床厚棉被。
脸色却白如宣纸，嘴唇干裂起皮，连呼吸都带着“呼呼”的喘声。
胸口起伏愈发微弱。
高一功、袁宗第、李来哼已在帐内，个个红着眼圈，垂手立在床边，连大气都不敢喘。
高一功是李自成妻弟，当年随李过在陕西举义。
袁宗第曾为大顺军“绵侯”，与李过并肩斩过无数清军。
李来哼是李过独子，年方二十，随北伐军历练。
此刻三人望着床上的老人，眼中痛惜难掩。
这是他们的老兄弟、老长辈，更是大顺军残部心中最后的精神支柱。
“老将军。”
阎应元步至床边，声音压得温和，伸手轻轻握住李过的手。
那只手枯瘦如老树皮，指节突兀，还在微颤，掌心的凉意直透铠甲。
李过缓缓睁眼，浑浊的眼球转了转，见是阎应元，嘴角勉强牵起一抹淡笑。
声音轻得几不可闻：“应元……河水……涨得如何？粮道……还稳吗？”
“老将军放心。”
阎应元握紧那只手，语气掷地有声。
“末将已在粮道沿线增派五百兵士，还传谕济南城郊百姓共筑堤坝，眼下暂无大碍。”
“您安心静养，军务有末将与一功、宗第盯着，绝不出岔子。”
“没事就好……没事就好……”
李过喘了口气，目光飘向帐外，似要穿透帐布，望到千里之外的陕西。
那是他的故乡，是大顺军崛起的地方，是他年轻时随闯王推行“均田免赋”的起点。
“我这一辈子……随闯王打明廷、抗清军……就想让百姓有口饭吃、有块地种。”
他声音渐清，带着几分回忆的温软。
“崇祯十三年，我们在河南开仓放粮，百姓围着粮车哭，拉着我的衣角说‘闯王是救星’。”
“那时我以为……用不了多久，天下百姓都能过上安稳日子。”
他顿了顿，突然剧烈咳嗽起来，咳得胸口剧烈起伏。
高一功忙递过水杯，他却摆了摆手。
声音又弱下去：“可后来……闯王进京后变了，兄弟们也散了……”
“我带残部在湖广游击，最苦时三天没吃食，只能挖草根充饥，也没放弃过……”
“直到归顺大夏，见陛下推行摊丁入亩，见济南百姓分到田地时的笑脸……”
“我才知，竟真有朝廷，把百姓当人看。”
他转头望向角落的李来哼，费力抬了抬手：“来哼，你过来。”
李来哼快步至床边，“噗通”跪倒在地，眼泪砸在青砖上：“爹。”
“你今年二十了……随阎将军征战两年，立了些小功，爹欢喜。”
李过的目光落在儿子身上，既有欣慰，更有嘱托。
“但你要记着，打仗不是为了升官发财，是为让百姓过上安稳日子。”
“大夏是好朝廷，陛下是好君主，你要好好跟着阎将军，多学兵法、多听老臣劝。”
“别像爹这般，打了一辈子仗，却没护住多少百姓。”
他从枕下摸出块青铜令牌，边缘已磨得发亮，“亳侯”二字却依旧清晰。
这是当年李自成亲封他为亳侯时所赐，带了十几年，从北京到湖广，再到济南，从未离身。
“这块令牌……你拿着，就当爹陪着你。”
他将令牌递到李来哼手中，指尖力道虽轻，却似托着千钧托付。
“日后无论遇何事，都要记着，你是大顺军的后人，更是大夏的将领。”
“要对得起身上的铠甲，对得起信你的兵士。”
李来哼接过令牌，紧紧攥在掌心，令牌的凉意透过掌心传来。
眼泪落在上面晕开湿痕：“爹，儿子记住了，定好好打仗，不辜负您的期望，不辜负陛下的信任。”
李过又看向高一功、袁宗第，目光扫过这两位老兄弟，满是不舍。
“一功，宗第……咱们随闯王，没成大事，可如今大夏能成。”
“日后，你们要好好辅佐阎将军，别闹矛盾、别争功劳。”
他声音里带着几分急切，似怕来不及说完。
“咱们大顺军的人，从前被人骂‘流寇’，如今要让天下人看看。”
“咱们不只会造反，更能保家卫国、为百姓做事。”
高一功、袁宗第红着眼，哽咽着点头，声音发颤。
“老将军，您放心，我们记住了，定好好辅佐阎将军，随陛下一统天下，让百姓过上好日子。”
李过的呼吸愈发微弱，胸口起伏渐缓。
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