陈墨蹲在廊下，指尖捻着那粒新焦的竹屑。火头不对，不是火药槽的猛燃，也不是油灯熬夜的余烬，更像是炉膛闷烧草药的火候——轻、慢、带着一股涩味。
他起身，把竹屑放进袖袋，直奔药堂。
李青萝正在筛药粉，银簪垂在鬓边，一晃一晃。陈墨递过竹屑，她接了，凑近鼻尖嗅了半息，眉头一跳。
“断肠草烧过。”她放下竹屑，从柜里取出一只瓷碟，倒出些褐色粉末，“和这个一样。”
陈墨盯着碟中物：“哪来的？”
“西院两个洒扫的丫头，昨儿擦地时手抖，碰了墙角灰，半个时辰后倒在地上，睡了半日。我从她们指甲缝里刮出来的。”
陈墨没说话，转身就走。
柳如烟在千机阁等他。琵琶横在膝上，弦未动，手已搭在第三根上。她抬头：“你来了。我刚查完。”
“查什么？”
“这粉，不止在庄里。上个月，三家钱庄的账房太太去庙里上香，回来都病了一场，昏睡、口干、指尖发麻。大夫说是湿毒，可药不对症。”
陈墨坐下来：“你怀疑是同一种？”
“不是怀疑。”柳如烟抽出一卷薄纸，“这是《风月录》里记的江南暗语。‘朱砂点春’是毒药交易，‘七钱不还’是付款不留凭证。我翻了四海商行上月的流水，有三笔‘药材结算’用了这暗语，签发地分别是庐州、扬州、润州，但收款方全是同一家——李记生药行。”
“李玄策的。”
“是他名下的空壳。”
陈墨沉默片刻：“苏婉娘在哪？”
“刚回商行，说有笔银票要兑。”
陈墨起身就走。
四海商行后堂，苏婉娘正对着一叠票据发愣。见陈墨进来，她抬手把一张银票推过来：“你看这个。”
陈墨接过。七两九钱，编号04173。字迹工整，印鉴清晰。
“今天收了七张，全是七两九钱，编号连续，但签发地不同。庐州三张，润州两张，扬州一张，还有一张是外地转兑的。”
“又是这个数。”陈墨把票翻过来，背面有一道极细的划痕，像是指甲刮过。
“我问了柜员，持票人都是生面孔，穿得体面，说话带北地口音。兑完就走，没人多问。”
陈墨把票放下：“查所有近三个月标‘药材结算’的票，我要每一张的编号、金额、签发地、兑付点。”
“已经让人在抄。”苏婉娘抬眼，“可钱庄不会给我们流水，除非是持票人自己来兑。”
“那就让他们来。”陈墨说，“发个告示——凡持今年腊月前‘药材结算’类银票者，三日内可兑三成现银补贴，逾期不候。”
苏婉娘明白了：“以利诱之。”
“对。但别写‘毒粉’，别写‘李记’，只说‘年终回馈’，越平常越好。”
苏婉娘点头，起身去拟文。
当天傍晚，消息传开。
第二日清晨，第一家钱庄门口就排起长队。
楚红袖站在街对面茶楼二楼，袖中机关已布好。她面前摆着一块铜板，底下压着磁石阵图纸。每有持票人进门，她便在纸上记下其佩带铁器的位置——刀在左腰、匕首藏靴、铁尺插在后背……七人之后，她停笔。
“都是账房打扮，但佩刀。”她低声对身旁人说，“不是寻常商户。”
傍晚，她把记录交给陈墨。
陈墨一张张看，突然停在第三页：“这个，右肩有铁扣，但走路左肩下沉。义肢？”
“不像。”楚红袖摇头，“是习惯性动作。他进门时，右手一直贴着腰侧，像在护什么东西。”
“腰牌。”陈墨说，“官面身份，但不敢亮。”
他把名单递给慕容雪：“今晚动手，只查这七人住处，抓人不行，要账本。”
慕容雪点头，带人出发。
三更，第一队回报：无人。
第二队：搜了两间，只找到些私账，无异常。
第三队在润州南巷一处小院落有了发现。那账房睡下后，慕容雪带人翻墙入内，在床板夹层摸出一只铁匣。打开，里面是一本手抄账册，纸页发黄，字迹潦草。
她连夜带回。
陈墨在地库等她。火光下翻开账册，第一页写着：“腊月初五，毒粉三十六斤，付讫。凭票编号04173至04208，七两九钱为记。”
他手指停在“七两九钱”上。
“果然是他母诞日。”柳如烟站在旁边，“七月初九，他从小到大都用这个数做暗记。早年赌坊欠条、私账编号，全是七两九钱。”
陈墨合上账本：“这票是凭证，不是付款，是交货确认。”
“什么意思？”
“意思是，谁拿了这票，谁就是收货人。票在，货到；票丢，人亡。”他抬头，“他们用银票当提货单。”
柳如烟倒吸一口气：“那市面上流通的这些‘药材结算’票，一半是钱，一半是毒。”
陈墨站起身：“查所有编号在04173到04208之间的票，看哪些还没兑。”
苏婉娘立刻翻册：“已兑十七张，还有十二张未出现。”
“等。”陈墨说，“他们会来。”
三日后，最后三张票出现在庐州一家小钱庄。
持票人是个中年文士，穿青衫，戴方巾，进门就递票，要兑现银。
柜员照例多看一眼，记下相貌。
他走后，柜员悄悄从柜台下取出一张纸，对照画像，勾了个红圈。
陈墨当晚就拿到了画像。
“认识。”楚红袖说，“前年李玄策修祠堂时，这人在工部报过备料单。名义上是书吏，其实是他私账房。”
“人呢？”
“回了城南别院，没再出门。”
陈墨沉吟片刻，叫来慕容雪：“别院四周布哨，但别动他。等他再收票，我要看他怎么交接。”
慕容雪领命而去。
两日后，那人果然又出门，去了城西一座废庙。
他在庙后墙根蹲下，从怀里掏出一个油纸包，塞进砖缝，又从砖缝取出另一个包，揣进怀里，转身就走。
庙外树后，一双眼睛盯着他背影，一动不动。
等他走远，树后人闪出，扒开砖缝，取出油纸包，打开——里面是三张银票，编号04231至04233，金额七两九钱。
他立刻回传消息。
陈墨在地库看着新到的票，手指轻轻敲着桌面。
“毒粉从哪来？”他问李青萝。
“断肠草中原少见，多出在南岭。但炮制需要朱砂、硝石、蜜炼三道火候，得有炉、有房、有人手。”
“哪有这种地方？”
“废弃药堂、私设医馆、或者……钱庄后院。”
陈墨笑了下：“钱庄自己炼毒？”
“不是没可能。”柳如烟说，“李记生药行名下就有两处旧药坊，十年前失火，一直没重建。”
“带我去看看。”
次日清晨，陈墨带楚红袖、柳如烟化装成药材商，去了城外那处废药坊。
坊门破败，院内荒草过膝。正堂塌了半边，但后厢房屋顶完整，窗纸新糊，门锁是新的。
楚红袖绕到侧墙，伸手摸了摸砖缝：“墙内有夹层。我敲了三下，回音空的。”
柳如烟蹲下，拨开墙根杂草，露出半块焦黑的竹片。
和陈墨捡到的一模一样。
陈墨蹲下，指尖刮了刮竹片边缘：“火没烧透，是反复闷烤。他们在里面烘药。”
他站起身：“查李记名下所有带后院的钱庄，找最近修过墙、换过锁、雇过杂役的。”
当天下午，润州一家钱庄被筛出异常——上月修墙，雇了四个短工，工钱用现银结，不留名册。且后院一口枯井，最近填了新土。
陈墨当夜调人，悄悄挖开枯井。
井底不是土，是一层木板。撬开，下面是密道。
密道尽头是个地室，三排炉灶并列，炉膛余温尚存，灶上架着陶罐，罐底残留褐色药渣。
陈墨伸手沾了点，闻了闻。
“断肠草加朱砂，七分烘，三分炼。”李青萝跟进来，看了一眼，“刚走不久。”
楚红袖在墙角发现一个铁架，上面摆着十几个空竹筒。
“这是运粉的。”她说，“筒内涂蜡，防潮，一筒装一斤。”
陈墨数了数：“三十六个。”
和账本上那批货，数量一致。
他转身往外走。
回到地库，他把所有银票摊开，从04173到04233，整整六十张，连成一条线。
“他们用银票做链。”他说，“买毒、运毒、交毒、收钱，全在票上走。票在，链不断。”
柳如烟问：“断了会怎样？”
“断了，李玄策就没了暗账，没了私军，没了控制人的手段。”
陈墨拿起炭笔，在沙盘上画了个圈：“四海商行明天发新告示——所有‘药材结算’类银票，即日起作废，须持原票到总行核验才能兑付。”
苏婉娘一惊：“这不等于告诉他们我们知道了？”
“就是要他们知道。”陈墨说，“我要他们慌。一慌，就会动。一动，就会漏。”
他放下笔：“另外，通知所有分支，凡持此类票者，登记姓名、住址、来路，但不要拦。让他们把票带进来，我们，把人记下来。”
苏婉娘点头。
柳如烟低声说：“他们若烧票呢？”
“烧了更好。”陈墨看着沙盘，“烧票，就是毁证。毁证，就是认罪。”
他站起身，走到墙边，取下那片焦竹屑，放在灯下。
火光映着它的边缘，焦黑不匀，像是被反复烘烤过。
他指尖轻轻一掐，竹屑断成两截。
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