翌日清晨，天光尚未大亮，黑水寨的码头上已是人影幢幢。
二十条快船已悄然列队，船身吃水不深，显是轻装简行。
船上三百喽啰，虽非寨中最顶尖的精锐，却也个个是惯于刀头舔血、水上讨生活的悍卒，眼神彪悍，透着煞气。
“西门官人，你让我们去哪里？劫哪路货色？”
这些喽啰打量着西门庆这位空降的“头领”，目光中混杂着审视、轻蔑，以及一丝等着看笑话的玩味。他们私下早已听闻此人的来历和昨日的丑态。
而那两名被乔道清指派来辅佐，实为监视西门庆的小头目，态度更是迥异。
一个便是昨日将他抓获的疤脸汉子，名为黑鱼，他抱着膀子，斜眼看着西门庆，嘴角下撇，毫不掩饰其不屑与怀疑。
另一个名为水虱，则是个身材矮小、眼珠乱转、透着精明与油滑的汉子，他倒是凑在西门庆身边，嘴角总能挂着谄笑，只是那笑容里有几分真几分假，唯有天知地知。
西门庆强作镇定，穿着一身明显不合体的水靠，更衬得他身形虚浮，与周遭这些精悍黝黑、煞气腾腾的水贼格格不入。
他清了清嗓子，想学着昨日乔道清那般说几句铿锵有力、鼓舞士气的，但话到嘴边，看着下面那些冷漠、怀疑甚至不怀好意的目光，底气瞬间泄了大半，只挤出干巴巴、甚至带着颤音的指令：
“奉三位大王令！前去哨探梁山水域虚实！尔等须得用心办事，不得有误！事后自有重赏！”
“是！”
底下喽啰稀稀拉拉、参差不齐地应了一声，毫无士气可言。
黑鱼冷哼一声，扭过头去。
水虱则赶忙打圆场：“官人放心，弟兄们都是老手，晓得厉害！定能马到成功！”
船队开拨，无声地驶出黑水寨那布满铁刺的阴森水门，依次钻入错综复杂的芦苇荡中。
行了约莫一炷香的时间，周遭雾气忽然变得极其浓重，白茫茫一片，彻底遮蔽了视线，甚至连船头船尾都难以看清，唯有水声潺潺，以及前方向导船只偶尔传来的低低哨音指引方向。
“这迷雾好生奇怪，怎的如此浓密？仿佛只笼罩这一片水域？”
西门庆坐在当头船的船艄，紧紧抓住船舷，惊疑不定地问道。
旁边的水虱闻言，脸上掠过一丝得意的笑容，说道：“西门官人不知道吧？这迷雾玄妙得很，乃是咱们大头领的仙家手段！”
“乔大哥竟有此等本事？！”西门庆听得目瞪口呆。
“何止！”水虱冷哼一声，继续说道。
“他老人家号称幻魔君，自然是神通广大，能布迷阵，颠倒方位。他布下的这迷雾阵便是咱们黑水寨的第一道屏障，外人闯入，不是迷失方向，便是陷在烂泥洼里动弹不得，任我们擒拿。”
“前些时日，我等劫那北京大名府梁中书献给蔡京太师的十多万贯财物，便是靠此阵法遮掩，做得神不知鬼不觉，那梁中书至今还不知是何方神圣所为呢！”
“乔大哥威武！”西门庆附合道，心中忐忑也减轻了许多，取而代之的是一丝侥幸攀升的信心。
乔道清若真有如此神通，我与王伦那厮的仇怨，若能借处这黑水寨的力量，或许此行……
“西门官人，你对此行有何计较？”
水虱的声音打断了西门庆的遐想。
西门庆定了定神，深吸一口带着水腥味的空气，努力摆出几分头领的架势。
他毕竟是跟随其父跑过商队、见过些世面的人，虽未亲身劫过道，但对商路险隘和贼匪手段也略有耳闻。
“梁山势大，硬碰硬绝非上策。”
西门庆压低声音，眼中闪过一丝算计的光芒。
“我们先去那临湖集打探消息。那里汇聚着南来北往的商队，鱼龙混杂，消息灵通。若能探得有势单力薄、有载着重货远离梁山主力巡哨的商队，我们便迅疾出手，抢了便走！方是上策。”
“如此甚好！官人所言极是！”
水虱闻言，小眼睛转了转，脸上堆起笑容。
他原本担心这姓西门的纨绔会昏头昏脑地直接撞上梁山刀口，见他还能说出这番稳妥计较，心下稍安，至少不是纯粹去送死。
这两百多名贼匪驾着快船，在水道中小心翼翼穿梭而行。
他们凭借黑鱼和水虱对水路的熟悉，专拣偏僻支流与芦苇密布的小道，避开官府巡检与梁山巡哨的常规路线，提心吊胆地行了两日，终于抵达梁山水域的外围。
在一处水道岔口，他们找到了一片草木异常茂盛、芦苇密不透风的沼泽河湾，将二十条快船巧妙地藏匿其中，又吩咐喽啰们噤声掩迹，不得生火，只以干粮冷水充饥。
安顿好大队人马，西门庆便会同水虱，从喽啰中精心挑选了十来个看起来还算机灵、面目不算太凶恶的汉子，换上早已备好的寻常商队伙计的粗布衣裳，将兵刃藏在货物包裹里，扮作一队贩卖皮货的客商，摇着一艘小船，悄然潜入临湖集。
与此同时，河北东路，大名府。
深宅之内，李瓶儿眉宇间凝着一丝化不开的轻愁。
自李公甫不惜代价拿下那“香玉皂”在河北东路的独营牙贴后，李家便将全副身家性命都押了上去。
为了凑足首批出货巨款，李公甫几乎掏空了李家历年的积蓄，又豁出老脸，向左邻右舍、昔日故交甚至一些已疏远多年的亲戚厚着脸皮借贷，拆东墙补西墙，日夜周旋，才堪堪凑齐。
“爹爹，前些时日惊闻梁中书大人运往汴京的财物在途中被劫，震动河北。如今道上不太平，我们此次出货，车船劳顿，路途遥远，务必要做好万全防范才是。”
出货前一日，李瓶儿端着一盏参茶，步入书房，对正在核对账目的李公甫柔声进言。
李公甫从账册中抬起头，揉了揉发胀的眉心，强自镇定道。
“瓶儿放心，为父岂能不知此中厉害？我已重金聘请了一位武艺高强的教头，并五十名精悍护院家丁，专司此次货物的押运！定保万无一失。”
“哦？不知爹爹请的是哪位教头？”
李瓶儿追问道，事关身家性命，她不得不问个仔细。
“姓洪名彦洪教头。曾是沧州横海郡柴大官人府上的枪棒教头，有名号的人物！”
李公甫语气中带着几分刻意强调的底气。
李瓶儿闻言，纤手微微一颤，险些失手打翻茶盏，她忙用袖口掩住檀口，惊疑道。
“可是……可是那位据说在柴大官人府上，曾与一名遭刺配的军汉比试棒法，却失手落败的洪教头？”
李公甫脸上掠过一丝尴尬，随即提高了声调辩解道。
“哼！你可知那赢了洪教头的‘贼配军’是谁？乃是东京八十万禁军教头，‘豹子头’林冲！那是武学大宗师周侗的徒弟，天下有数的高手！洪彦教头输给他，有何冤枉？虽败犹荣！”
他顿了顿，声音低了些，更像是说服自己，“再者，洪教头经验老到，价格也颇为公道。押送货物，并非阵前厮杀，足矣，足矣。”
他见女儿仍面有忧色，又挥挥手，故作轻松地补充道。
“况且，我儿细想，那‘香玉皂’并非金银珠宝，贼匪抢了去，一时半刻也难以变现销赃。”
“且每块皂上都特意烙有我李记的独家印记，只限于河北东路销售，他们即便想转销黑市，也极易被追查，颇为困难。匪类求财，岂会费力不讨好，来劫这等棘手之物？”
李瓶儿听着父亲的分析，觉得似乎也有些道理，或许是自己多虑了，便轻叹一声：“但愿如此。愿上天庇佑，爹爹此行一切顺遂。”
“对了，瓶儿，”李公甫想起一事，吩咐道，“待这批货顺利送到，收回货款，你随我备上一份厚礼，去一趟梁中书大人府上。如今这世道，咱们这偌大家业，还需多多仰仗梁大人这棵大树遮风避雨啊。”
然而，他们父女二人绝不会想到，他们寄予厚望的这批货物，早已被潜伏在临湖集的饿狼——西门庆一伙，悄然盯上。
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