救下铁弓后，队伍行进速度稍缓，但好在铁弓身体底子厚实，几顿热食下肚，又得了休息，精神恢复得很快，已能自己行走，只是那把旧弓依旧珍重地背在自己身上。
又行了一日，翻过一道山梁，眼前景象豁然开朗。
一处规模不大的小镇坐落在山间盆地，炊烟袅袅，隐约可见人影走动。
镇子外围甚至有一圈不算高大但还算完整的土坯围墙，墙头插着几面褪色的旗帜，隐约能看到持矛兵丁的身影。
“首领，前面就是青山镇了。”周李氏指着那镇子，语气带着一丝回到熟悉环境的放松，“这镇子因守着通往南边的要道，又有百十来个官兵驻守，还算有些秩序，附近几十里的行商百姓，大多会来这里交易。”
李晨仔细观察着镇子。比起一路所见的荒芜死寂，这里确实多了几分人气。
镇门有兵丁把守，对进出的人盘查不算严，但目光扫过携带货物的人时，会格外留意几分。
“这驻军是何来历？可靠吗？”李晨低声问周李氏。
“听说是原来州府溃败下来的一支残兵，领头的校尉占了这里，收些税，维持秩序，倒也不怎么扰民。”周李氏回道，“只要按规矩交税，不乱生事，还算安稳。”
一行人缴纳了少许入镇税，顺利进入青山镇。
镇内街道狭窄，房屋低矮，但人来人往，竟有几分热闹。
路边有摆摊售卖野菜、草鞋、简陋陶器的，也有零星几家开着门的杂货铺、铁匠铺。
人们的脸上虽也带着菜色，但眼神里至少还有活气，不像外面流民那般麻木。
周李氏熟门熟路，并未在街边停留，而是带着众人穿过几条小巷，来到一处挂着“陈记商行”牌匾的铺面后门。
这商行门面不大，看着不起眼，但后院却不小。
敲开门，一个伙计模样的年轻人探出头，见到周李氏，愣了一下，随即露出笑容：“周大娘？是您啊！可有日子没见了！快请进，掌柜的就在里面。”
显然，周李氏母女是这里的熟客。
众人被引到后院厢房，一个穿着绸布长衫、留着山羊胡、眼神精明的中年男子迎了出来，正是陈掌柜。
“周家嫂子，秀娥姑娘，你们可算来了！前些日子还念叨呢，这兵荒马乱的，真怕你们出什么意外。”
陈掌柜热情地拱手，目光却飞快地扫过李晨、大牛等人，尤其在气质不凡的李晨和身形健硕、背着弓的铁弓身上多停留了一瞬。
“劳陈掌柜挂心了。”周李氏笑着还礼，“路上是有些坎坷，不过总算平安到了。这次，我们带来些好东西。”
说着，周秀娥上前，将一个小陶罐放在桌上，打开盖子，露出里面雪白细腻的盐。
陈掌柜眼睛顿时一亮，凑上前用手指沾了点盐粒，放在舌尖尝了尝，脸上露出惊喜：“好盐！色泽雪白，杂质少，味道也正！比官盐铺子里那些发黄发苦的货色强多了！周家嫂子，你们这是从哪里弄来的？有多少？”
周李氏看了一眼李晨，见李晨微微颔首，便笑道：“来源不便细说，掌柜的只管放心，品质绝对保证。这次带了五十斤，若是价格合适，以后还能长期供应。”
“五十斤！”陈掌柜呼吸都急促了一下，如今这世道，盐比银钱还硬通！
搓着手，压低声音，“嫂子是熟客，我也不来虚的。这盐，我按市价……不，按市价加两成收！如何？”
这个价格，显然很有诚意。周李氏母女看向李晨，李晨不动声色地点了点头。
“陈掌柜爽快，就按您说的价。”周李氏笑道。
交易顺利完成，沉甸甸的银钱和几串铜钱落入囊中。陈掌柜心情大好，看着一直沉默但气度沉凝的李晨，试探着问道：“这位爷面生得很，不知是……”
“这是我们的东家，李爷。”周李氏连忙介绍。
陈掌柜恍然，态度更加客气了几分：“原来是李东家！失敬失敬！贵处能有如此好盐，想必非同一般。若是日后还有这等好货，或是其他特产，尽管送来，我陈记一定给最公道的价格！”
李晨心中一动，开口道：“陈掌柜是做大事的人，李某确实还有些其他需求。”
让周秀娥取来纸笔——这是从村里带出来的稀罕物——写下了一份清单，主要是各类铁器（尤其是农具和兵器胚子）、结实的布匹、棉花、以及一些常见的药材种子。
陈掌柜接过清单一看，眼中精光更盛。
这些东西，在如今都是紧俏货，尤其是铁器，管制甚严。
但看着那刚刚到手的好盐，又看了看气度不凡的李晨，咬了咬牙：“李东家所需之物，虽有些难处，但陈某尽力去筹措！只是这数量和时间……”
“不急，可分批交易。”李晨淡淡道，“至于交货地点……”
陈掌柜主动道：“若是贵处不方便，陈某可以派人上门去取……”
“不必。”李晨果断拒绝，暴露靠山村的位置是绝对不行的，“下次交易，还是约在镇外稳妥之处便可。”
陈掌柜眼中闪过一丝失望，但也不敢强求，连声道：“好，好，就依李东家。”
正事谈完，李晨便带着大牛、栓柱和铁弓离开商行，到镇里逛逛，留下周氏母女与陈掌柜敲定后续细节。
走在青石铺就的街道上，李晨仔细感受着这乱世中难得的“繁华”。
铁匠铺里传来叮当声，但货架上空空荡荡；布庄里的布料颜色晦暗，价格却高得吓人；药铺门口排着队，多是面带愁容的百姓。物价之高，远超李晨想象，一枚鸡蛋竟要二十文钱，一斗粗粮更是天价。驻镇的兵丁三人一队巡逻而过，眼神倨傲，对摊贩和小民呼来喝去。
铁弓看着那些兵丁，眉头微皱，低声道：“首领，这些兵……军纪涣散，甲胄不全，怕是没什么战斗力。”
李晨点了点头，这也印证了猜测。这青山镇的安宁，十分脆弱。
在一个茶摊稍作休息时，隐约听到邻桌的商人低声交谈。
“……北边越来越不太平了，听说‘黑山骑’已经过了落鹰峡……”
“可不是嘛，货物都不敢往那边走了，这生意是越来越难做……”
“……县府那边好像也在征调民夫加固城防……”
李晨心中凛然。黑山骑的威胁，果然越来越近了。
傍晚时分，众人在镇口汇合。
周氏母女已将换到的银钱妥善收好，并采购了一些村里急需的针线、火石等小物件。
李晨也将镇内所见所闻记在心中。
“走吧。”李晨翻身上了驴背，最后看了一眼暮色中的青山镇。
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