秋天的晨风已然带着明显的凉意，却吹不散平华村村民心头的火热。村口的老槐树下，两辆擦拭干净的板车一字排开，车上整整齐齐码放着垫了干净软布的竹筐。翠绿的黄瓜顶花带刺、深绿的菠菜厚实饱满、圆润的大萝卜雪白闪光、碧绿的莴笋挺拔精神……每一棵蔬菜都水灵饱满，透着勃勃生机，与寻常菜蔬截然不同。
林文柏和李文石最后一遍核对着清单与数量，神色严肃。林文松和李文远则仔细检查着每一处捆扎的绳索是否牢固。
“爹，都查看三遍了，保证妥妥的！”半大的林毅已是家里的小帮手，拉着同岁的好兄弟林怀安拍着胸脯保证。这是他俩第一次作为大人参与村里大事——护送新菜到镇上！这哥俩可是激动了一夜没睡好，但今儿精神头足足的，感觉还能追着牛跑十几圈！
刘大山领着两个村中挑选出的精壮后生，他们是推车和护卫的主力。而格外引人注目的，是站在车旁，虽身形最魁梧，腰杆挺得笔直，眼神如鹰隼般扫视着周围环境的王大力。
他那条伤腿仍有些微跛，但站姿沉稳如山，那只曾被判再难用力的右手，此刻正稳稳按在一根削得光滑坚实的栆木棍上。林家的平果，仿佛唤醒了他沉睡多年的气血与力量，更点燃了他心中那份护卫村庄希望的火种与责任。
“大力哥，这次路途安危，就多劳你费心了。”林文柏走过来，郑重地拍了拍王大力的肩膀。选择他，不仅因他感恩图报，更因他是全村唯一真正见过阵仗、懂得应对危急的人。
“里正放心。”王大力言简意赅，目光依旧锐利地掠过道路两旁的林木，“咱村的心血，拼了命也护周全。”
老族长林守业最后踱步过来，目光沉静地扫过整装待发的车队和众人，沉声道：“路上一切小心，平安为重。银钱虽好，不及人安。到了镇上，一切听文松和赵衙役的安排。”
“是！族长！”众人齐声应和，声音洪亮，带着破开迷雾的决心。
车队在村民们期盼、担忧、骄傲交织的目光中，吱吱呀呀地驶上了通往镇上的土路。这条路，平华村的人走了几十年，大多是带着些微薄的山货去换些盐铁，何曾像今日这般，满载着全村的希望与未来。
起初路程顺利，夏日山野郁郁葱葱，鸟鸣清脆。但行至一处两山夹道、林木尤其茂密阴翳的路段时，推车的刘大山忽然放缓了脚步，侧耳倾听，眉头渐渐锁紧。
“好像……有点太静了。”他低声道，常年打猎养成的警觉让他嗅到了一丝不寻常。
几乎就在他话音落下的瞬间，王大力猛地抬起右手，握拳示意车队立刻停下！他凝神静气，那双经历过血火淬炼的眼睛如同最精密的探器，迅速扫过前方的弯道和路旁深可及人的灌木丛。山林里那种异常的死寂，让他浑身的肌肉瞬间绷紧。
“有东西埋伏。”王大力声音压得极低，带着不容置疑的肯定，“喘气声沉，带着股饿疯了的躁气……不是善类。”
众人心头一紧，两个年轻后生脸色发白，下意识地往车边靠拢。刘大山立刻摘下了背上的柴刀，望向王大力示意的方向。
“嗷呜——！”
一声低沉而充满威胁的咆哮骤然炸响！伴随着灌木丛剧烈的晃动，一道黄黑相间的瘦削身影猛地扑了出来，拦在路中央——竟是一头饿得肋骨分明、眼泛凶光的豹子！
它显然已被饥饿折磨许久，一双贪婪的兽瞳死死盯住了车队，更准确地说，是盯住了车上那些散发着浓郁生机和诱人清甜气息的“食物”。
“戒备！”王大力一声雷吼，非但没有后退，反而猛地向前踏出一步，栆木棍一横，竟独自挡在了车队的最前方！他那经历过战阵洗礼的气势勃然而发，仿佛一堵无形的墙，硬生生遏住了饿豹扑击的势头。
那豹子被这突如其来的强硬阻拦和充满杀伐之气的人类吼声震得微微一滞，动物本能让它察觉到了眼前这个“猎物”的不同寻常。
就在这电光火石间的对峙！王大力没有丝毫犹豫，左手早已摸出的一块尖利石块，用那只恢复了不少气力的右手，灌注全身气力，精准无比地、狠厉地砸向了豹子的鼻梁！
“砰！”一声闷响！石块虽未能造成致命伤，却结结实实砸中了豹子面部最脆弱吃痛的地方！
“嗷！”豹子吃痛，发出一声又惊又怒的痛吼，下意识地偏头闭眼，扑击的动作瞬间变形。
“快！捡石头！粗树枝！都吼起来！别让它靠近车！”王大力疾声喝道，声音稳定而充满不容置疑的指挥力，同时他迅速弯腰捡起另一根更粗壮的树枝，继续用棍尖虚点，吸引并干扰着吃痛的猛兽。
刘大山挥动柴刀，立即加入，林文松和李文远、两个后生以及两个大孩子被他们的勇猛和镇定感染，求生和护菜的意志压过了恐惧，纷纷捡起趁手的家伙，一边学着他们大声呼喝，一边紧紧护在装载蔬菜的车架两侧，制造出巨大的声势。
那饿豹挨了一下，凶性大发，却又对眼前这个散发着危险气息、以及他身后那群突然变得“扎手”的猎物产生了顾忌。它焦躁地原地徘徊，低吼连连，兽瞳在王大力和那些散发着致命诱惑力的蔬菜之间来回扫视。
最终，对那股未知危险气息的忌惮，压过了汹涌的饥饿感。它不甘地发出一声长长的、带着威胁的嘶吼，终究还是转身，矫健地窜入密林深处，消失不见。
直到那令人心悸的猛兽气息彻底远去，众人才敢长长吁出一口气，后背早已被冷汗浸透，腿肚子兀自发软。
“大…大力哥！多亏了你！”林文松心有余悸，声音还有些发颤，看着王大力的眼神充满了后怕与由衷的敬佩，“要不是你……今天咱们……”
王大力这才稍稍放松紧绷的肌肉，微微喘了口气，摆摆手：“没事了。这畜生饿极了，但更惜命。咱们不能慌，一慌它就扑上来了。”他目光扫过众人和车辆，“快，检查一下，东西没损吧？”
众人连忙查看，万幸，蔬菜都完好无损，只是虚惊一场。经此一遭，队伍对王大力的信服达到了顶点，接下来的路程更是打起了十二分的精神。
午后，车队终于有惊无险地抵达了镇口。早已等候在此的赵衙役看到车队虽然人人面带疲色却完好无损，悬着的心才放了下来。
引着车队来到会仙楼气派的后门，得到消息的樊掌柜竟亲自迎了出来。当他看到那些经过一路颠簸，却依旧水灵鲜亮、品质丝毫未损的蔬菜时，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒。
“好！好！好！”樊掌柜连说三个好字，亲自拿起一根胡瓜，仔细端详，甚至忍不住掐了一点尝了尝，那极致的清甜脆爽让他脸上的笑容再也抑制不住，“还是这般品质！贵村真是……真是宝地啊！”
过秤、算账，一切按契约行事。当林文柏从樊掌柜手中接过那个沉甸甸的、装满了铜钱和碎银的钱袋时，他的手心微微出汗，心中涌动着难以言喻的激动与责任感。这不仅仅是平华村的第一桶金，更是通往新世界大门的钥匙。
交接完毕，樊掌柜又特意让伙计包了几包酒楼精致的点心，送给林文柏：“带给家里孩子们尝尝鲜。”
临别时，樊掌柜拉着李文远，赞道：“李老弟，上次尊夫人那坛泡菜，滋味实在令人难忘。尤其是其中那点独特的辛香，不知是何物所出？若是方便，下次可否捎带些那‘红果子’给樊某开开眼？”
林文松闻言心中一动，面上却滴水不漏，笑着替李文远应承道：“掌柜的喜欢就好。那红果子也是从胡商那买来的种子，数量极少，等我们种出来后，定给掌柜的带来瞧瞧。”一番话说得圆融，既答应了请求，为将来合作铺了路，又保护了辣椒的秘密。
回程的路上，夕阳将众人的影子拉得长长的。虽然身体疲惫，但每个人的心情都如同这晚霞般灿烂明亮。
刘大山和王大力并肩走着，忍不住又感慨起路上的惊险：“大力哥，今天真是多亏你了！回去我得跟族长和文柏哥好好说说，你这功劳，头一份！”
王大力看着远处已然在望的平华村轮廓，摇了摇头，声音沉稳却有力：“大山，话不能这么说。没有林家，没有族长和里正谋划，没有全村人一起种出这些好菜，哪有今天这一趟？我王大力，不过是尽了本分，护了该护的东西。”
他顿了顿，目光扫过身边每一个护车归来的人，声音不高，却字字清晰，落入每个人心田：“咱们平华村，现在不一样了。以后的好日子，还得靠大家一起守着、护着，才能长久，才能踏实。”
众人闻言，纷纷点头，看着越来越近的村口，心中充满了对未来的憧憬，以及一种前所未有的、紧密相连的归属感和责任感。
今天，他们不仅卖出了蔬菜，挣回了实实在在的银钱，更在危机之中，真切地体会到了“守护”二字的分量，明白了他们运出去、又拼命护住的，是全村人共同的希望与未来。
车队载着收获、感悟与精致的点心，驶回了炊烟袅袅、正翘首以盼的平华村。而村中，小小的果果正踮着脚，望着村口的方向，等着爹爹和哥哥们归来。她的小脑袋里，或许已经在想着，爹爹和哥哥们会带回来什么好吃的呢？
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