晨光漫过青石板街时，归云楼的朱漆大门虚掩着，里头飘出的不是往日刨木锯竹的燥响，倒是混着些松烟墨香与新上的桐油味——二楼窗棂刚补完最后一道漆，廊下挂着的“归云楼”木匾还蒙着层薄纱，只露着边角雕刻的云纹，像藏着半阙没写完的诗。沐熙踩着阶前未扫尽的木屑往里走，裙摆扫过墙角新摆的两盆兰草，叶尖沾着的露水便落在青砖上，晕开一小圈湿痕。
“熙丫头可是踩着时辰来的。”药膳楼前，裙裾先于声音落在视线里。武王妃扶着李嬷嬷的手迎过来，鬓边插着支赤金点翠的步摇，随着笑靥轻轻晃着，“我刚瞧着墨尘领来的四位师傅进了后厨，一个个挎着的食盒比寻常店家的蒸笼还沉，倒像是把家底都搬来了。”
沐熙笑着上前挽住她的胳膊，指尖触到王妃袖口绣着的缠枝莲纹样，软而挺括的云锦料子蹭得人舒服：“墨尘说这四位师傅都是他托人寻来的，有做了三十年的，还有专给山商掌过灶的，擅长的菜式杂得很。咱们先前说好的，先让他们各做拿手菜，再考两道定制的——银耳莲子羹要清润不腻，黄芪蒸鸡得鲜而不柴，正好看看谁的手艺合得上归云楼的章程。”
两人说着进了药膳楼。这楼已经不再是福禄客栈的样子，前厅摆着张几酸枝木桌，桌上已摆好了白瓷骨碟、银质筷架，连佐餐的温茶都用锡壶温着，是王妃特意让人从府里带来的雨前龙井。萧墨尘出来引着几人坐下，沐熙坐下，掀开窗纱便能看见后厨的后窗——四个穿着青布短打的师傅正围着灶台转，火光映得窗纸上的人影忽明忽暗，偶尔飘来几声刀刃剁在菜墩上的脆响，节奏都带着些章法。
“头一个戴毡帽的是鲁师傅，”萧墨尘顺着她的目光望过去，低声介绍，“他最擅鲁菜，做葱烧海参、九转大肠是一绝。旁边穿灰布衫的是简师傅，手巧得很，据说能把面团捏成十二样花。穿蓝布衫的是陈师傅，做川菜稳当，不似旁人那般猛辣，倒透着些鲜灵。最里头那个背对着咱们的，是苏师傅，之前在青州松鹤楼做膳食的师父，年前他母亲生病了他才回春城来，闵砚知刚好给他母亲看过病，他给我推荐的。”
沐熙点头应着，目光却落在了苏师傅身上。他看着约莫四十出头，头发用根木簪挽着，袖口卷得齐整，露出的手腕干干净净，连点灶灰都没有。这会儿鲁师傅正将泡发好的海参往热油里滑，滋啦一声响，油烟腾得老高；简师傅则在案上揉着面团，指尖翻飞间，面团就成了细如银丝的面条；陈师傅在切泡椒，红亮亮的椒片码在白瓷盘里，看着就开胃。唯有苏师傅，既没动火，也没切菜，反倒从食盒里取出只杀好的三黄鸡，又拿了块粗盐、半壶黄酒，坐在小凳上慢慢抹。
他抹盐的手法极轻，指腹顺着鸡皮纹理走，连鸡翅膀下、鸡腿缝这些藏污纳垢的地方都没漏过，像是在给什么精贵的物件上釉。抹完盐，又倒了些黄酒，依旧是慢腾腾地揉，直到鸡皮泛出些透亮的浅红色，才起身舀了勺刚烧滚的热水，绕着鸡身细细浇下去——水刚碰到鸡皮，就听见“滋”的一声轻响，鸡皮瞬间绷紧，原本略有些松弛的表皮竟变得光滑挺括，连细绒毛的痕迹都淡了些。
沐熙挑了挑眉。其他几个师傅做蒸鸡，多是直接焯水去血沫，或是生鸡填料就蒸，从没见过这般先腌后烫的。正看着，苏师傅已拿了块细盐，薄薄地在鸡皮上又抹了层，随后从食盒里取出用棉纸包着的黄芪——不是寻常药铺里那种切得粗厚的片子，竟是细细铡成了半寸长的段，还挑去了边角的硬梗。他将黄芪小心地填进鸡腹，又取了个白瓷扣碗，正好扣在鸡身上，连鸡头都严严实实地罩住，才端着往蒸笼里放，连摆的位置都选了蒸笼最中间，离灶火不近不远。
“这苏师傅做活，倒像是绣娘绣花。”王妃也看直了眼，指尖轻轻叩着桌沿，“你瞧他方才烫鸡的水，既不是刚滚的沸水，也不是温吞水，是滚了刚落滚的‘虾眼水’——我府里的老厨说过，用这水烫鸡皮，才能脆而不裂。还有那黄芪，竟铡得这般细，想来是怕粗了影响口感，又怕碎了出不来味。”
沐熙没接话，目光又转回到简师傅身上。他这会儿已放下了面条，正对着案上的银耳忙活。别人泡银耳都是用温水随便泡发，他却先用冷水浸了半个时辰，待银耳舒展开，又拿了把极小的银刀，一点点削去银耳根部的黄硬蒂，连瓣上沾着的细沙都用温水冲了三遍。熬羹时用的是砂锅，火挑得极旺，等水滚了又立刻转成微火，锅盖留着道小缝，偶尔掀盖搅一搅，勺底都挨着砂锅底，却没发出半点刮擦的声响。不多时，前厅就飘来股清甜的香气，不是糖的甜腻，是银耳本身熬透了的甘润，混着莲子的清香，闻着就让人喉间发润。
这一等，就等了近一个时辰。日头爬到中天时，后厨的布帘才被掀开，四个师傅各自端着托盘出来，每盘菜都摆得齐整，连盘边的酱汁都没沾到半点。鲁师傅的拿手菜是葱烧海参、九转大肠、油焖大虾——海参烧得油亮，葱丝金黄，大肠裹着浓稠的酱汁，咬开时却不腻不腥；陈师傅做的是水煮鱼片、宫保鸡丁、麻婆豆腐，红油清亮，麻味透着鲜，却不冲得人呛咳，他们的蒸鸡和银耳羹就显得平平无奇了。简师傅端来的是三丝春卷、蟹粉小笼，阳春面，还有那碗银耳莲子羹——羹盛在白瓷碗里，银耳熬得成了半透明的胶状，莲子去了芯，咬开是粉糯的，勺底沉下去，能看见羹汁挂在勺壁上，稠得恰到好处，尝一口，甜度刚压过莲子的苦，又没盖过银耳的清甜，但他蒸的鸡就没有他的面食甜点让人眼前一亮；苏师傅的菜最素净，一道清炒时蔬，一道糟熘鱼片，还有那道黄芪蒸鸡——扣碗刚掀开，就有股鲜气冒出来，鸡皮是浅黄的，绷得紧紧的，用筷子轻轻一戳，能听见“咔嚓”一声轻响，戳开的地方，鸡肉里的汁水流出来，混着黄芪的药香，却不苦不涩，他的银耳羹也很好喝。
萧墨尘坐在沐熙身后，指尖搭着木桌的边缘，目光扫过桌上的菜，最后落在了苏师傅的蒸鸡上。“先尝尝吧。”他声音温淡，给沐熙和王妃各递了双新筷。
沐熙先夹了块苏师傅的蒸鸡。鸡皮果然脆，咬在嘴里轻响，脆得像刚烤好的酥皮，却不硬。皮下的鸡肉是嫩的，纤维细得几乎不用嚼，汁水流在嘴里，鲜得人眼睛发亮——没有多余的调料味，只有鸡肉的鲜，混着黄芪淡淡的药香，连盐味都只是衬着鲜，没抢半分风头。再尝他的清炒时蔬，是寻常的青菜，却炒得脆嫩，咬开时能听见菜汁爆开的声响，盐和油都放得极少，却把青菜的清甜全逼了出来。
“这鸡做得好。”王妃也赞了句，又舀了勺简师傅的银耳羹，“这羹也熬得地道，我府里的厨娘熬不出这火候——稠得挂勺，却不糊嘴，甜得正好，多一口就腻，少一口就淡。”
萧墨尘也尝了两口，没多话，只看向沐熙，眼神里带着询问。沐熙与王妃对视一眼，都从对方眼里看出了主意——鲁师傅和陈师傅的手艺是好，但鲁菜偏油，川菜偏辣，不合归云楼“药膳养身”的章程；简师傅的点心和甜羹做得绝，正好配药膳的清淡；苏师傅的手艺最合心意，尤其是那道蒸鸡，对食材的讲究、火候的把控，都透着对“食”的琢磨，做药膳最是合适。
“鲁师傅，陈师傅。”沐熙放下筷子，声音温和却笃定，“二位的手艺极好，只是归云楼主做药膳，口味偏清淡，怕是委屈了二位的本事。”她说着，萧墨尘已从袖中取出两个银袋，各递了一个过去——每个袋子都沉甸甸的，足有五两银子，“这是二位的辛苦费，今日多谢了。往后若是有合适的差事，咱们再联系。”
鲁师傅和陈师傅愣了愣，接过银袋，掂量着分量，脸上的失落就淡了些——五两银子抵得上寻常人家两个月的用度，这萧公子和沐姑娘做事敞亮，倒也不算白来一趟。两人谢过，收拾了食盒便走了。
前厅里就剩了苏师傅和简师傅。简师傅性子腼腆，站在那儿，手还攥着围裙的角；苏师傅倒镇定，脊背挺得直，目光落在沐熙身上，带着些审视，却不逾矩。
“苏师傅，”沐熙先开了口，指了指那道蒸鸡，“方才在窗外瞧着，您做这鸡时，先腌了盐酒，又用热水烫了皮，还扣着碗蒸——能说说为何这么做吗？”
苏师傅闻言，脸上露出点笑意，倒不似方才那般严肃：“回姑娘的话，这黄芪蒸鸡，要的是鸡鲜药香，最忌鸡皮发皱、鸡肉发柴。用盐和黄酒腌半个时辰，一是能去鸡的腥气，二是能让盐味渗进肉里，蒸的时候肉不会淡；用虾眼水烫皮，是让鸡皮收紧，蒸出来不皱，还脆；扣着碗蒸，是不让蒸笼里的水汽全落在鸡身上——水汽多了，鸡汁就淡了，药香也散了，扣着碗，水汽顺着碗壁流回蒸笼，鸡身上的汁水能全锁在肉里，黄芪的味也能炖进肉里，却不苦。”
这话听得沐熙点头——她原就猜着是为了锁鲜锁味，没想到苏师傅想得这般周全，连水汽的走向都算到了。“归云楼往后主要做药膳，”她往前倾了倾身，目光扫过苏师傅和简师傅，“药膳的方子由我和王妃提供，都是平和养身的方子。你们若是有自己的想法，比如觉得哪味药配哪样食材更合适，也能先试做，咱们尝过了，合适就加进菜单里。”
她顿了顿，又说：“待遇方面，我给你们开的是寻常酒楼三倍的月钱——每月五两银子，管吃管住，我们会给你们安排院子把家人一起接来，四季的衣裳也由楼里供给，年底还有分红。只是有一条，归云楼的方子、做法，不许往外传；若是有偷懒耍滑、对楼里不忠的事，或是做坏了药膳伤了客人，后果你们该清楚——我做事，赏罚分明。”
这话不算重，却透着股笃定。苏师傅和简师傅对视一眼，都从对方眼里看到了惊喜，那么高的月钱，这是他们从前想都不敢想的待遇。简师傅先开了口，声音有些发颤：“姑娘放心，我定然好好做，不偷懒，也不往外说半个字。”苏师傅也颔首，他从前在松鹤楼也没有那么高的月钱，而且还能将家人带在身边。他语气郑重：“姑娘给的章程，我都应。做食的人，最该守的就是本分，食材不欺人，手艺不欺人，心更不能欺人。”
“好。”沐熙笑了，“既然应了，那接下来半个月，你们先去熙和堂——那是我名下的药铺，里头的于大夫会教你们药理知识，哪些药性温，哪些性寒，哪些食材和药材不能搭，都得记牢。药膳不是药，也不是寻常的菜，得懂了药理，才能做得让人吃得舒服、吃得养身。”
两人又应了，跟着秦风去了药铺。前厅里只剩下沐熙、王妃和萧墨尘，日头斜斜地照进来，落在桌上没吃完的菜上，映得瓷盘发亮。
“掌柜和账房的事，我都安排好了。”萧墨尘这时才开口，递给沐熙一张纸条，上面写着两个名字，“秦柔、秦岚，都是秦心手下的人，跟着秦心打理墨玉阁五年了，秦柔管账精细，秦岚懂经营，嘴也严实。她们俩昨日已从青州启程回来了，到时候先让他们熟悉熟悉。”
沐熙接过纸条，指尖触到纸面上的字迹，是萧墨尘的笔锋，遒劲又不失温润。“你安排的人，我信得过。”她笑着说，“后厨的伙计、前厅的跑堂，你也安排妥当了？”
“嗯。”萧墨尘点头，“正在墨玉阁训练，手脚麻利，嘴也紧。等苏师傅和简师傅从熙和堂回来，后厨的人手也能跟上。”
王妃坐在一旁，看着两人一搭一唱，笑着端起温茶喝了口：“这么算来，归云楼的人、菜、方子都齐了，就差选个开张的日子了。我回去让人选个好日子。”
沐熙看向萧墨尘，见他点头，便也笑了：“好，由王妃做主。到时候让秦柔把门口的匾摘了纱，再摆上两挂鞭炮，咱们归云楼，就热热闹闹地开张。”
沐熙望着归云楼的朱漆大门，忽然觉得，一切都是好的安排……
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