最后一批入宫的官员中，也包括姗姗来迟的宋国公一家。
他们原本在府中等候宋芝芝一同出发，谁知这丫头竟跟着南茉先进了宫。
收到宋律己递来的消息时，宋国公忍不住皱眉：“瞧瞧你养的好女儿，自己跑去宫里，连家里都不知会一声。”
宋夫人挑眉回道：“哟，听这话说的，孩子难不成是我一个人生的？与你无关？”
“那这些规矩礼数，你这做娘亲的难道不该多教导她？”
“你这当爹的怎么不去教？”
宋芝芝的大哥与嫂子在一旁无奈地对视一眼，终于忍不住开口打断：“爹、娘，您二位若再争下去，宫门可就要下钥了。”
踏入宫门后，众人都需步行前往宴厅。这一路上，不断有官员上前搭话：
“宋夫人，今日怎不见芝芝小姐同行？”
宋夫人只得含笑应道：“芝芝已随南姑娘先进宫了。”
刚应付完一位，又有人凑近寒暄。
如此再三，宋夫人实在是疲于应对，不由低声催促家人：“走快些吧，芝芝在里头怕是都等急了。”
宋芝芝和云傲天等在宴厅门口。
许多官员家眷此前并未见过她，自然不识得她的模样，偶有相熟的上前，她也只是微微颔首示意，并不多言。
远远望见父母一行走来，她连忙踮脚挥手：“爹、娘、哥、嫂，我在这儿呢！”
宋国公一家闻声上前。宋夫人又气又笑，伸手轻点她额头：“自个儿跑进宫，连声招呼都不打！”
宋芝芝吐了吐舌：“一时忘了嘛……”
“多亏南姑娘周到，派人知会了我们一声，否则这会儿我们还在府里干等着呢。”
说话间，宋夫人目光越过女儿，落在她身后那位青年身上。
他五官精致，眉目清朗，唇形饱满，整张脸却毫无锐利之气，反透着一股澄澈的少年感。
尤其下颌处未消的婴儿肥，与那双握剑时稳如磐石的手形成鲜明对比。
这般“颜嫩手狠”的反差，叫人一眼难忘。
“这位是……”宋夫人轻声问道。
宋芝芝脸颊微红，忙侧身介绍：“这是南姐姐身边的云傲天。”
云傲天抱拳一礼：“见过宋国公、宋夫人、宋公子、少夫人。今夜奉老大之命，特来护卫宋小姐。”
宋国公颔首：“南姑娘费心了。”
宋芝芝轻声道：“爹、娘，咱们先过去和南姐姐坐会，稍后再进去。”
她的大哥与大嫂见状便道：“爹、娘，小妹，那我们便先进宴厅了。”
宋国公颔首：“好，我们去向南姑娘致声谢。”
说罢，宋国公夫妇便随着宋芝芝走向南茉休息的静室。
而宋家大哥与大嫂则先行步入宴厅，在紧邻皇上主位之下的首席落座。
众人一见宋家人现身，纷纷围拢上前。
如今丞相之位悬空，宋国公府和皇上关系亲密，自然是京城最炙手可热的人家。
“宋少夫人，今日怎不见芝芝小姐？”一位夫人含笑问道。
宋芝芝的大嫂罗氏客气地欠身回应：“芝芝正陪着南姑娘说话，稍后便到。不知夫人找她可有什么事？”
“无事，无事，只是随口一问。”
罗氏瞧着众人各怀心思的模样，心中暗笑：今日怕是要让诸位失望了。
方才见小姑子与南姑娘手下说话时那含羞带怯的神情，分明是动了心的。
只是不知……公公婆婆能否点头应下这门亲事。
光禄寺丞秦守业的夫人阮氏见罗氏身旁暂无人打扰，便捧着一份礼含笑走近。
“宋少夫人安好，妾身是光禄寺丞秦守业的内眷阮氏。这是备给国公爷与夫人一点薄礼，聊表心意。”
罗氏抬眼浅笑，婉言推拒：“阮夫人有心了，只是这礼实在不便收下，您的心意我会转达给公婆，但国公府有规矩，外臣家眷的私礼断不可收，还望阮夫人体谅。”
阮氏脸上的笑僵了一瞬，又很快软下来，上前半步压低声音：“宋少夫人瞧您说的，这不过是我用自家院里的茉莉熏的细布做的一件衣裳，值不了什么钱，哪里算得‘私礼’？
不过是想着国公夫人爱清净，或许会喜欢。”
罗氏指尖捏着帕子，语气依旧温和却没半分松动：“阮夫人的细心我记着了，可规矩就是规矩。
莫说衣裳，便是您亲手绣的帕子，我也不能替公婆收下。
您若实在有心，不如往后府里宴饮时，当着众人的面递上去。
那样既合礼数，公婆也能领您的情。”
这话堵得阮氏再没理由坚持，只好讪讪地把手里的锦盒往回拢了拢，勉强笑道：“是我考虑不周，倒让宋少夫人为难了。那我便听您的，改日再说。” 罗氏微微点头，转身离开时，眼底掠过一丝不易察觉的冷意。
神气什么，等宋公子日后纳妾了，有你哭的时候。
阮氏抱着那未送出的衣裳包裹回到席间，脸上难掩怒气。
光禄寺丞秦守业低声道：“早劝你不必送礼，偏不听劝。”
阮氏蹙眉：“老爷这话说的，妾身这般奔波，不都是为了你们？”
秦守业连忙赔笑：“是是是，夫人用心良苦。只是这般场合，众目睽睽，人家怎好贸然收礼？”
阮氏抬眼环顾满厅官员家眷，轻叹道：“也是，确是妾身考虑不周了。”
她转身又对身后的儿子叮嘱：“待会儿宋姑娘来了，你可要好好表现。”
秦彦把玩着手中茶盏，唇角一扬：“母亲放心，儿子自有主张。”
不多时，官员们都已入席坐好。
明煜辰来到至南茉休息的静室外，本打算唤一声“茉儿”，却在门外踌躇片刻，终是改口道：“南茉，宴席将启。”
南茉与宋芝芝、宋国公夫妇及云傲天一同走出。
宋国公几人当即行礼：“参见皇上。”
“平身。”明煜辰目光掠过众人，“走吧。”
南茉与明煜辰并肩行在前，宋国公几人随其后。
快到宴厅门外时，王公公扬声道：“南茉姑娘到……皇上驾到……。”
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