石老太被官府处罚后，石家村总算清净了些。余晚星每天带着面粉和野菜去镇上卖，生意越来越红火，不仅攒下了不少钱，还跟镇上几家饭馆达成了长期供货的约定——饭馆老板说她的面粉做出来的馒头、面条格外香，愿意出比别家高两文钱的价格收购。
孩子们的日子也越来越好，不仅能每天吃饱饭，余晚星还会偶尔给他们买块糖、买个小玩意儿。许明每天跟着余晚星去镇上，学会了怎么算账、怎么跟买主打交道；许兰则在家带着弟弟妹妹做家务，把家里打理得井井有条。看着孩子们的笑脸，余晚星觉得所有的辛苦都值了。
可平静的日子没过多久，就被一个不速之客打破了。这天下午，余晚星刚从镇上回来，正跟孩子们在院子里晒野菜，突然听到院门外传来一阵熟悉的、粗鲁的脚步声。她心里一紧，抬头就看到牛强带着两个陌生男人走了过来——牛强穿着一件脏污的短褂，脸上带着一道新的伤疤，眼神里满是贪婪和凶狠。
“余晚星，好久不见啊。”牛强一脚踹开院门，大摇大摆地走进来，目光在院子里的面粉袋上扫来扫去，“听说你最近卖面粉赚了不少钱，日子过得挺滋润啊。”
余晚星连忙把孩子们护在身后，警惕地看着牛强：“你来干什么？之前的教训还没受够吗？”
“教训？”牛强嗤笑一声，指了指身边的两个男人，“我这刚从牢里出来，就听说你男人是战死的士兵，官府发了抚恤金。按咱们村里的规矩，你一个外嫁媳妇，不懂怎么管钱，这抚恤金该由我这‘族中长辈’代领，帮你保管！”
余晚星心里又气又冷——她根本没收到过什么抚恤金，牛强这分明是编造理由来勒索她！她强压下怒火，冷冷地说：“官府根本没发抚恤金，你别在这里胡说八道！”
“没发？”牛强往前走了一步，伸手就要去抢余晚星放在桌上的钱袋，“我看是你藏起来了！今天你要么把抚恤金交出来，要么就给我五十文钱，不然我就砸烂你的灶台，撕烂你的面粉袋，让你以后再也没法卖面粉！”
他身边的两个男人也跟着起哄：“就是！识相的就赶紧给钱，不然有你好果子吃！”
孩子们被吓得往后缩，许明却鼓起勇气，挡在余晚星面前：“你别欺负我娘！我娘根本没拿抚恤金，你就是想抢钱！”
牛强瞪了许明一眼，伸手就要推他：“小屁孩别多管闲事，再挡着我连你一起打！”
余晚星连忙把许明拉到身后，紧紧攥着拳头。她知道跟牛强讲道理是没用的，必须想办法找帮手。她悄悄给许明使了个眼色，示意他从后门溜出去找赵大叔。许明领会了她的意思，趁牛强不注意，悄悄往后门退去。
可刚退到门边，就被牛强的一个跟班发现了：“小子，你想跑？”跟班伸手就要抓许明，余晚星连忙冲过去，推开跟班：“别碰我的孩子！”
牛强见状，更加嚣张：“今天你们谁也别想跑！不给钱，你们母子就别想好过！”他说着，就伸手去掀桌上的面粉袋，雪白的面粉洒了一地。
余晚星心疼得不行，却又无可奈何。她只能紧紧护着孩子们，心里盼着许明能快点找到赵大叔，盼着猎户们能快点来帮忙。
可她不知道，此时的牛强心里正盘算着另一个主意——他不仅想要钱，还想知道余晚星的面粉到底是从哪来的。他觉得余晚星一个寡妇，不可能种出这么好的面粉，肯定有什么秘密。只要拿到钱，再逼问出秘密，他以后就能靠这个秘密发大财了。
牛强看着余晚星，嘴角勾起一抹邪恶的笑容：“余晚星，你要是乖乖把钱和面粉的秘密都告诉我，我就放你们一马。不然，我今天就把你家砸个稀巴烂！”
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