经过近一个月的长途跋涉，队伍终于抵达了此行的目的地——北境重镇，铁壁关。
铁壁关，顾名思义，是扼守北境咽喉的雄关要塞。然而，当似锦一行人踏入关城时，所见景象，却与想象中“雄关”二字相去甚远。
城墙斑驳，多处可见修补的痕迹，但修补得极其敷衍，显然只是做做样子。城门口守卫的士兵，一个个无精打采，盔甲歪斜，眼神涣散，毫无精锐之气。
进入城内，街道狭窄，房屋低矮破败，空气中弥漫着一股若有若无的霉味和牲畜粪便的混合气味。
街道上的行人，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木，看到他们这一队装备精良、气势不凡的人马，非但没有好奇，反而流露出深深的恐惧和戒备，纷纷避让，如同躲避瘟神。
这与他们沿途经过的、那些虽然贫瘠但尚有人气的边陲小镇，形成了鲜明的对比。
“这铁壁关怎么死气沉沉的？”禁军统领皱眉低语。
谢云樊骑在马上，狭长的凤眸扫过四周，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“看来，咱们这位铁壁关守将，日子过得很‘安逸’啊。”
似锦没有说话，目光平静地观察着一切，心中已有计较。
*
铁壁关守将府邸，位于关城中心，是城内唯一一处看起来还算像样的建筑。
得知朝廷钦差抵达，守将王莽带着一众属官，早已在府门外“恭候”。
这王莽，人如其名，长得五大三粗，膀大腰圆，一张大饼脸上油光满面，挺着个硕大的将军肚，几乎要将身上那件皱巴巴的官袍撑破。她见到似锦和谢云樊，立刻堆起满脸谄媚的笑容，快步迎了上来，声音洪亮得有些刺耳：
“哎呀呀！不知钦差大人驾到，有失远迎！恕罪恕罪！下官铁壁关守将王莽，参见大人！”
她嘴上说着参见，动作却敷衍，只是微微躬了躬身，一双小眼睛滴溜溜地在似锦和谢云樊身上打转，似乎在评估他们的身份和分量。
她身后的那些属官，也大多是一副脑满肠肥、阿谀奉承的模样，争先恐后地行礼问安，空气中弥漫着一股令人作呕的脂粉气和酒肉臭。
与外面那些面黄肌瘦的百姓相比，这群官员，简直像是活在另一个世界。
似锦和谢云樊此行并未大张旗鼓，只以“巡查御史”的身份低调前来，衣着也相对朴素，虽仍是上等料子，但比起王莽等人的绫罗绸缎，已然算是低调。
因此，王莽等人虽然恭敬，却并未表现出对皇室和东厂督主应有的敬畏，只当是寻常的京官下来捞油水。
“王将军不必多礼。”似锦淡淡开口，声音清冷，“本官奉命巡查北境军务，督运粮草，还需将军配合。”
“配合！一定配合！”王莽拍着胸脯，唾沫横飞，“大人一路辛苦！快请进府歇息！下官已备下薄酒，为大人接风洗尘！”
说着，她便热情地要将似锦和谢云樊往府里请。
就在这时，府门内传来一阵细碎的脚步声和环佩叮当之声。
众人循声望去，只见一名年轻男子，在一名侍男的搀扶下，袅袅娜娜地走了出来。
那男子约莫十七八岁年纪，生得极是俊。
眉如远山，目似秋水，肤白胜雪，唇不点而朱。他穿着一身水蓝色的绫罗长衫，外罩一件银狐皮斗篷，更衬得他身姿纤细，弱不禁风。一头乌黑的长发用一根简单的玉簪松松挽起，几缕发丝垂落颊边，平添几分我见犹怜的风致。
他微微低着头，长长的睫毛如同蝶翼般轻颤，似乎有些怯生生的，不敢直视外人。但偶尔抬眼偷觑时，那眼神清澈如水，却又带着一丝难以言喻的忧郁和空洞。
“这是下官的侧夫，柳氏。”王莽见状，连忙介绍，语气中带着一丝炫耀，“惊扰了大人，还请恕罪。”
那柳侧夫闻言，连忙上前一步，对着似锦和谢云樊盈盈一拜，声音轻柔得如同春风拂柳：“奴家柳如丝，见过二位大人。”
他行礼的姿态优雅至极，一看便是受过良好教养的，只是他依旧垂着那长长的睫毛不肯看人。
而且，他身上的绫罗绸缎和名贵皮草，与他那略显苍白、带着病态的容颜，形成了一种诡异的反差。仿佛一件被精心包装、却失去了灵魂的礼物。
周围的官员和仆役们，看到柳如丝，眼中都流露出或羡慕、或嫉妒、或怜悯的复杂神色。
【哇！美人！】阿若在似锦脑海里惊叹，【不过阿锦，我怎么觉得他好像不开心啊？你看他那眼神，空洞洞的，像是个漂亮的提线木偶。】
似锦心中微动。在这个女尊男卑的世界，男子地位低下，尤其是像柳如丝这样出身可能并不高贵的侧夫，更像是主人的附属品和玩物。他看似锦衣玉食，受尽宠爱，但内心的苦闷和无奈，恐怕只有他自己知道。
“柳侧夫不必多礼。”似锦语气平淡地回应。
柳如丝抬起头，飞快地看了似锦一眼，当接触到似锦那双平静无波、却仿佛能看透人心的眸子时，他像是被烫到一般，迅速低下头去，耳根微微泛红，声音更轻了：“谢大人。”
谢云樊站在一旁，冷眼旁观着这一切。他冷哼，对柳如丝的柔弱毫无兴趣，甚至有些厌恶。
哼。
勾栏样式。
谢云樊的目光更多是停留在那些士兵和百姓身上，观察着这座关城的真实情况。
王莽见似锦对柳如丝似乎并无特别关注，便又热情地招呼道：“大人，请！酒宴已经备好！咱们边吃边谈！”
似锦点了点头，与谢云樊交换了一个眼神，两人心照不宣。
这铁壁关的水，看来比他们想象的，还要浑。
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