“海妖之喉”酒馆内的喧嚣仿佛被一层无形的薄膜隔绝。卡拉斯指尖无意识地摩挲着粗糙的木杯壁，清水倒映着他沉静却飞速思索的眼眸。
翡翠环礁封锁，王室舰队巡逻，盛大典礼…以及，对“灼魂花”或相关奇物的暗中悬赏。这些信息碎片在他脑海中碰撞、组合。
铁石领主的委托，寂无之息的威胁，与这片突然变得敏感的群岛产生了意想不到的交集。这绝非巧合。
那位“未来女王”为何在此时封锁环礁？是为了典礼的安全，还是环礁深处出现了什么，需要被严密守护或隐藏？
而王室对灼魂花的兴趣，又意味着什么？他们是想利用其对抗某种威胁，还是另有所图？
暗爪的伤势如同悬在头顶的利剑，时间是他们最奢侈的东西。绕行翡翠环礁？海图上标注得清楚，环礁群岛链绵长，其核心航道是穿越这片海域最快、也是相对最安全的路线。
绕行不仅耗时数月，更需穿越数片以凶险着称的未知海域，变数太大，暗爪的身体未必能支撑。
必须找到穿过封锁的方法。
卡拉斯将杯中清水一饮而尽，清凉感让他精神稍振。
他需要更具体的情报，关于封锁的强度，巡逻舰队的规律，以及那位下达命令的年轻统治者。
他起身，示意暗爪跟上。庞大的龙裔睁开眼，熔金色的瞳孔扫过酒馆，一些原本偷偷打量他们的目光立刻畏缩地移开。
他支撑起身体，步伐虽不如往日矫健，但那份属于顶级掠食者的无形威压仍在。
卡拉斯走向吧台，那里除了酒保，还坐着一位看起来消息灵通、正与酒保低声交谈的老水手。他脸上布满风霜的沟壑，眼神却依旧锐利。
“打扰，”卡拉斯的声音不高，但清晰地传入老水手耳中，“想请教一些关于翡翠环礁的事情。”
老水手转过头，打量着卡拉斯和他身后如同阴影般的暗爪，眼中闪过一丝惊讶，但很快恢复平静。
“小家伙，打听那里做什么？现在可不是去环礁的好时候。”
“我们有必须前往东境的理由。”卡拉斯没有解释具体原因，只是将一枚从铁石要塞获得的、品质上乘的通用银币轻轻推了过去，“只需要知道，现在穿越环礁航道的可能性有多大。”
银币在昏暗的灯光下泛着诱人的光泽。老水手瞥了一眼，没有立刻去拿，而是压低了声音：“可能性？近乎于无。‘星辉骑士’亲自带队巡逻，那些家伙眼睛尖得很，装备更是精良。别说你们这样…显眼的，就是普通商船，也要被里外搜查三遍，稍有可疑就直接扣下。”
星辉骑士，卡拉斯记下了这个名号。
“没有任何漏洞？比如特定的时间，或者某些不被注意的航线？”
老水手摇了摇头，拿起银币在手里掂了掂：“漏洞？王室这次是铁了心。不过…”他话锋一转，声音更低了，“我听说，也不是完全没办法。王室似乎也在招募人手，尤其是一些有特殊本领的人，据说是为了筹备典礼，或者处理一些…‘技术性’难题。如果你有什么拿得出手的技艺，或许可以去环礁外围的‘迎宾岛’碰碰运气，那里设有临时的招募点。但审核极其严格，而且一旦入选，行动恐怕就不自由了。”
特殊本领？技术性难题？卡拉斯心中一动。他的架构师能力，或许正符合这种要求。但这无疑是与虎谋皮，风险极高。
“多谢。”卡拉斯点了点头，没有再多问。
离开酒馆，咸湿的海风再次扑面而来。回音镇的喧嚣在身后逐渐远去。
（你怎么想？）暗爪的声音透过灵魂链接传来，带着一丝压抑的痛苦和烦躁。（去那个迎宾岛？）
（这是目前看来，唯一可能快速通过封锁的途径。）卡拉斯回应，眉头微蹙，（但风险很大。我们不了解那位统治者的意图，王室内部的情况也一无所知。）
（总比慢慢等死强。）暗爪的意念粗暴而直接。（我的身体里，像有冰在不断蔓延。）
卡拉斯能清晰地感受到那份逐渐加深的冰冷与侵蚀感。他停下脚步，望向东南方，那是翡翠环礁的方向，海天一色，看似平静，其下却暗流汹涌。
“我们去迎宾岛。”卡拉斯做出了决定，语气坚定，“但需要做好准备。我们不能完全暴露身份和目的。你的形态太引人注目，需要尽量收敛气息。我们见机行事，如果情况不对，立刻撤离。”
暗爪低吼一声，表示同意。他努力收敛起周身自然散发的混沌波动，使得自己看起来更像一头只是体型庞大、有些萎靡的魔兽，而非本质特殊的龙裔。
他们来到回音镇的小型码头，租用了一艘速度尚可、看起来不太起眼的中型帆船“海鸥号”。船主是个沉默寡言的中年人，只收了钱，并不多问，似乎对搭载奇怪的组合早已习以为常。
扬起风帆，“海鸥号”驶离了回音镇码头，向着东南方，向着那片被星辉骑士守护、被一位年轻女王的意志所笼罩的翡翠环礁驶去。
卡拉斯站在船头，海风吹拂着他的头发和衣袍。卷轴筒和那个皮质包裹就放在他触手可及的地方。前方是未知的考验，或许是与王室的周旋，或许是更深层次的谜团。但他没有退路。
暗爪伏在甲板上，闭着眼睛，似乎在积蓄力量，也似乎在对抗体内那股冰冷的侵蚀。阳光照在他黯淡的鳞甲上，反射不出往日的光泽。
翡翠环礁，迎宾岛。他们将在那里，直面这片海域新的秩序，以及那位隐藏在宫廷帷幕之后，下达了封锁令的年轻女王。她的意志，将决定他们能否继续前行，甚至可能关系到暗爪的生死。
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