这里是一间与外界隔绝的静室。
塔伦靠墙而坐，身上是一件干净的亚麻布长袍，质地柔软，做工精良。
几天前，他被从那间不见天日的地下囚室转移到了这里。
相比地下的阴冷潮湿，这里简直像是天堂：
房间宽敞明亮，角落的火盆里燃着木柴，散发着稳定的热量。
一张柔软的床铺，一套干净的桌椅，每天都有士兵送来热腾腾的食物和清水——甚至还有一个独立的厕所。
除了没有自由，他在这里的生活可比绝大多数人的生活都要好得多。
但塔伦知道，这才是最高明的折磨。
克兰并没有用酷刑折磨他的肉体，而是用这种体面的囚禁一点点碾碎他的精神。
最让他备受煎熬的，是墙上那扇不大不小的窗户。
他能看到城堡庭院的一角，能看到巡逻的士兵，能看到偶尔路过的仆人，能看到天空的颜色从黎明的灰白变成正午的湛蓝，再染上黄昏的橘红。
他能看到一个鲜活的世界，却被这堵墙彻底隔绝。
这种感觉，比身处黑暗更让人发疯。
他曾以为克兰留着他，是为了向克兰家族勒索一笔天价的赎金。
他甚至在脑中盘算过，自己这位侄子会开出怎样贪婪的条件，而家族又会如何与他博弈。
一个伯爵的命，应该很值钱……吧？
可那么久过去了，克兰一次都未曾出现。
最近的那次见面，克兰叫自己好好思考有什么能拿得出手的“酬金”。
他就像一个经验丰富的猎人，布下陷阱后便极有耐心地等待着，等待猎物自己耗尽所有的力气与尊严。
忽然，一阵微弱的声响从墙壁的某个角落传来。
塔伦的耳朵动了动。
他很快就锁定了声音的来源——墙角靠近地面的地方，一块砖石的缝隙里，似乎有一个极小的孔洞。
看来是建造时留下的瑕疵，却在此刻成了他窥探外界唯一的渠道。
他悄无声息地挪动身体，将耳朵贴了过去。
靠近之后，外面说话的声音清晰了一些。
是两个人的对话，一男一女。
男人的声音他再熟悉不过——那是克兰。而那个女声，带着一丝怯懦与不安，听起来很年轻。
“……薇薇安，不必紧张，坐。”
克兰的声音很平静，听不出什么情绪。
薇薇安？塔伦的眉头皱了起来。
家族里那个天赋平庸、没什么存在感的小丫头？弗兰顿怎么会派她来？
他按捺住内心的疑惑，继续听下去。
接下来的对话，正如他所预料的那样。
薇薇安代表家族，献上了卑微的歉意与丰厚的礼物，言辞恳切地祈求着克兰的原谅。
听到这里，塔伦的嘴角甚至泛起一丝冷笑。
恐惧。
他从薇薇安颤抖的声音里，听到了整个克兰家族的恐惧。
这让他感到一种病态的快意。
他虽然败了，但他的失败，却让那些高高在上的族老们，第一次尝到了胆战心惊的滋味。
他甚至能想象出，当他全军覆没的消息传回帝都时，家主弗兰顿脸上会是怎样精彩的表情。
然而，克兰接下来说的话，却让他的心一点点沉了下去。
“那……那塔伦叔叔他……真的死了吗？”
薇薇安的声音带着哭腔，小心翼翼地问出了那个名字。
来了。
塔伦的心提到了嗓子眼。
他想听听，克兰会如何处置自己。
羞辱？勒索？还是……
“他？还好好地活着，不过双手已废，用不了魔法了。”
克兰的声音里带着一丝玩味，“一个战败的废物，还有什么价值吗？”
塔伦的拳头瞬间攥紧。
“可是……可是家族……”
“家族？”
克兰轻笑了一声，那笑声里充满了不加掩饰的嘲弄，“薇薇安，你真的以为，他们派你来是为了救他？”
静，死一样的寂静。
塔伦能感觉到，墙壁另一头的薇薇安，一定被这句话问得哑口无言。
“我问你，家族现在，是怎么对外宣称塔伦下落的？”
薇薇安沉默了很久，久到塔伦几乎以为她不会回答了。
然后，他听到了压抑的抽泣声，以及一句几乎被泪水淹没的话。
“家族……家族对外宣布，塔伦叔叔……他，他已经在哀嚎峡谷的战斗中……英勇战死。”
轰——！
塔伦的大脑仿佛被一道惊雷劈中，瞬间一片空白。
英勇战死？
“为了表彰他的功绩，”
薇薇安的声音还在继续，她接下来的话让塔伦彻底绝望：“家族为他举办了一场……一场非常盛大的葬礼，并且……并且把他的名字，刻进了宗祠的英灵殿。”
葬礼……英灵殿……
不！这不可能！！！
这一定是克兰的诡计！他想用这种方式，彻底击垮自己的意志！多么拙劣，又多么歹毒的手段！
他可是塔伦·克兰！是血枫伯爵，是家族守护北境的利刃！他为家族立下过赫赫战功，他的存在本身，就是克兰家族荣耀的一部分！
家族怎么可能……怎么可能就这样放弃他？
他试图用理智说服自己，告诉自己这只是纯粹的谎言。
然而，墙壁另一头克兰的一声冷笑，却无情刺穿了他所有的自我安慰。
“听到了吗，薇薇安？多么荣耀啊。”
克兰的声音平静地响起，“一个‘英勇战死’的英雄，一个被刻进英灵殿的名字。
这可比一个兵败被俘生死不知的阶下囚，对家族有用多了。”
事实。
这不是计谋，这是冰冷、残酷的事实。
他被放弃了。
在他被俘的那一刻，不，甚至在他战败的消息传回家族的那一刻，他就已经被放弃了。
他为之奋斗了一生的忠诚，他引以为傲的功绩，他身上背负的家族荣耀……
所有的一切，都被一场虚伪的葬礼，干干净净地抹除。
哪怕他从这里成功逃离，回到了家族之中……只要他的双手依然残废，那他对家族的价值依旧是零。
有的人虽然还活着，但他已经死了。
他不再是塔伦·克兰。
他只是一个“死人”，一个方便家族撇清关系、保全颜面的工具。
“英雄？哈哈哈……”
塔伦靠着墙壁，缓缓滑倒在地。
他低声笑着，起初只是胸腔的震动，而后，笑声越来越大，越来越响。
“哈哈哈哈……哈哈哈哈哈哈！”
他笑着，眼泪却不受控制地从眼角滚落。
那笑声里没有喜悦，只有无尽的悲凉、荒谬与自嘲。
他想起了自己年轻时，为了家族的利益，毫不留情地铲除异己。
他想起了自己坐镇血枫领时，为了巩固家族的地位，不断抗击着蠢蠢欲动时不时南下的兽人骑兵。
他的一生，都在为“克兰”这个姓氏而活。
他以为自己是家族的栋梁，是擎天的支柱。
到头来他才发现，自己不过是宗祠大殿里，一块可以随时被替换掉的砖石。
当他有用时，他价值千金。
当他失败时，他一文不值。
原来，这才是家族的真相。
原来，他引以为傲的一切，都只是一个笑话！
“哈哈哈哈哈哈——！”
癫狂的咆哮在静室里回荡，充满了绝望。
他就这样笑着，笑着，直到喉咙嘶哑，直到力气耗尽。
“吱呀——”
静室的门，被推开了。
塔伦的狂笑戛然而止。
他缓缓抬起头，布满血丝的双眼死死地盯着门口那个逆光而立的身影。
克兰走了进来，门被轻轻关上，隔绝了外界的一切。
克兰没有说话，只是走到桌边坐下，平静地看着状若疯魔的塔伦。
“怎么样？都听到了吧？”
塔伦原本惊讶的目光再度黯淡。
也是，这么明显的孔洞肯定是他故意留下的，好让自己亲耳听到家族对自己的“判决”，真是好算计。
塔伦干裂的嘴唇动了动，发出了嘶哑的声音：
“果然……你赢了。”
他彻底放弃了抵抗，那份属于血枫伯爵的骄傲，已经在刚才那场癫狂的大笑中被碾得粉碎。
“现在，你想从我这个‘死人’身上，得到什么？”
他抬眼，看向塔伦。
“很简单，你剩余的一切，我全都要。”
克兰的语气异常平淡，但他说出的内容，却让塔伦的心脏骤然缩紧。
“比如说……”
“那座至今还未被克兰家族正式收回的，血枫领。”
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