王夫人应下差事，心中却像是打翻了五味瓶，又苦又涩。
这叫什么事儿？
儿子被打了，她这个当娘的心疼得要死。
结果到头来，还要自己掏腰包去给那个煞神赔礼道歉！
可再看一眼面色冷峻的婆婆贾母，她知道，今天这事，没有半点转圜的余地。
这笔钱，她不出也得出了。
贾母见王夫人应下，脸色才稍稍缓和了一些。
她挥了挥手，对堂下那些吓得噤若寒蝉的丫鬟婆子们吩咐道：
“都下去吧，把哥儿姐儿们都带回房去，好生安抚着。”
又对王熙凤道：“凤丫头，你留下。”
众人如蒙大赦，乱糟糟地行礼告退。
迎春、惜春连忙扶着还处在震惊中的林黛玉，轻声安慰着，也退了出去。
黛玉临走前，回头看了一眼那狼狈的一家三口，心中百感交集。
这就是她未来要依靠的亲人吗？
这就是外祖母口中，可以当成自己家一样的地方吗？
一场风波，让她看清了这富丽堂皇的国公府背后，隐藏的混乱与脆弱。
很快，偌大的荣庆堂，便只剩下了贾母、贾政、王夫人、王熙凤，以及还在贾母怀里抽噎的贾宝玉。
气氛依旧压抑。
贾母叹了口气，对贾政道：“你也先回去吧。今日之事，到此为止。宝玉这里，有我看着。”
贾政看了一眼贾宝玉，虽然仍是气不打一处来，但母亲发了话，他也只能躬身行礼：“是，儿子告退。”
说罢，便一甩袖子，头也不回地走了。
贾政走后，贾母看着垂头丧气的王夫人和王熙凤，缓缓开口，声音里带着一丝疲惫。
“今天的事，你们都看到了。”
“燕王李修，不是个好相与的。他今天敢在荣国府门前打人，敢在荣庆堂上说出‘造反’二字，就说明，他根本没把我们贾家放在眼里。”
王夫人和王熙凤连连点头，大气都不敢出。
“所以，这份赔礼，绝不能轻了。”
贾母的眼神变得锐利起来，“轻了，就是看不起他，是火上浇油。到时候，他若真拿着‘衔玉而生’这件事去御前参我们一本，你我都吃罪不起！”
“有些事不上秤没有四两，上了秤一千斤也打不住！”
王夫人心里一哆嗦，连忙道：“老太太说的是，儿媳明白。只是……这礼，该送多重才算合适？”
贾母沉吟片刻，伸出了一根手指，然后又加了四根。
“至少，要这个数。”
王熙凤心头一跳，试探着问：“老祖宗，您是说……十五万两？”
贾母点了点头：“白银，十五万两。另外，还要配上府里最好的药材、古玩、字画。总之，要让他看到我们的诚意。”
“十五万两？！”
王夫人失声惊呼，脸色瞬间变得惨白。
这个数字，如同一记重锤，狠狠地砸在了她的心上。
十五万两白银！
那是什么概念？
那几乎是整个荣国府明面上两年多的全部进项！
这简直不是赔礼，这是在剜她的心头肉！
王夫人下意识地就想拒绝：“老太太，这……这也太多了！府里的情况，您不是不知道……”
“住口！”贾母厉声打断了她，“现在是心疼钱的时候吗？钱重要，还是我们贾家上上下下几百口人的性命重要？！”
“你若舍不得，也行。明日我便亲自去宫里，求一求太后，再豁出我这张老脸，去燕王府负荆请罪！”
贾母这话说得极重，王夫人吓得连忙跪下。
“老太太息怒！儿媳不是那个意思！儿媳……儿媳只是……”
王夫人只是了半天，也说不出个所以然来。
王熙凤见状，赶紧上前扶起王夫人，笑着打圆场：
“老祖宗，您别生气，太太也是一时心急。这么大一笔银子，府里一时半会儿也凑不出来，她这是发愁呢。”
说着，她转向王夫人，给她使了个眼色，才对贾母道：
“老祖宗您放心，这事交给我和太太。我们姑侄俩，就是砸锅卖铁，也一定把这事给您办得妥妥帖帖的，绝不让您再操心。”
贾母听了王熙凤这番话，脸色才好看了一些。
她摆了摆手，疲惫地说道：
“罢了，你们去商议吧。记住，此事，明天一早，就要把礼单送到燕王府去。”
“是。”
王夫人和王熙凤齐声应下，然后躬身退出了荣庆堂。
一走出荣庆堂，被外面的冷风一吹，王夫人的眼泪就下来了。
她拉着王熙凤的手，声音都在发抖。
“凤哥儿，这可怎么办啊？十五万两……这……这不是要我的命吗？”
王熙凤扶着她，往她的院子走去，一边走，一边压低了声音，脸上也露出了前所未有的凝重。
“姑妈，这事……恐怕比您想的，还要难办。”
回到王夫人自己的房内，屏退了左右的丫鬟婆子。
只剩下姑侄二人时，王夫人才一把抓住王熙凤的手，急切地问道：
“凤哥儿，你刚才说，比我想的还难办，是什么意思？”
她的心里还抱着一丝幻想，觉得王熙凤这个管家奶奶，素来精明能干，或许能有什么法子，从公中挤出这笔钱来。
王熙凤没有立刻回答，而是先亲自倒了杯热茶，递到王夫人手里。
看着她喝了两口，稍稍平复了一下情绪，才叹了口气，缓缓开口。
“姑妈，您久居内宅，不问俗务，有些事，您恐怕还不知道。”
王熙凤的表情异常严肃，完全没有了平日里的泼辣爽利，取而代之的是一种深深的忧虑。
“老祖宗张口就是十五万两，她老人家以为，我们荣国府还是当年太祖爷在时，那副泼天富贵的模样呢。”
“可实际上呢？”王熙凤苦笑一声，声音压得极低，仿佛怕被墙壁听了去。
“实际上，咱们府里，早就已经是个空壳子了！”
“什么？！”
王夫人手里的茶杯一晃，滚烫的茶水洒在手背上，她却浑然不觉，只是震惊地看着自己的侄女。
“空壳子？怎么会？这怎么可能！”
她简直不敢相信自己的耳朵。
荣国府，敕造国公府，钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，怎么可能会是个空壳子？
平日里看着府内花团锦簇，人来人往，吃穿用度，哪一样不是顶尖的？怎么会没钱？
王熙凤看着王夫人那副难以置信的模样，就知道她完全不了解家里的真实情况。
她叹了口气，决定跟自己的亲姑妈交个实底。
“姑妈，您想啊，咱们府里，如今只有老爷和赦大老爷那点俸禄，再加上几处庄子田地的出息。可这进项，是年年固定，甚至因为年景不好，还在减少。”
“可咱们府里的开销呢？却是流水一样地往外淌，一年比一年多！”
王熙凤掰着手指，给王夫人算起了账。
“远的不说，就说近几年。先是老太爷的丧事，办得何等风光？那银子是不是海一样地花了出去？”
“还有咱们府里这上上下下四百多口人，吃穿嚼用，月例银子，人情往来，婚丧嫁娶……您算算，一年下来，这是多大一笔开销？”
王熙凤越说，王夫人的脸色就越白。
这些事情，她都知道，但她从未将这些开销和府里的进项联系起来算过一笔总账。
“咱们家的排场是越铺越大，可根子，却越来越虚。这些年，为了维持表面的风光，公中的银子早就已经寅吃卯粮，拆东墙补西墙了。”
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