擂台之上，争议之声鼎沸。张管事面色铁青，言辞激烈，死死咬住“违规”、“邪道”不放，必欲将林夜彻底打落尘埃。支持林夜的白须长老等人虽据理力争，强调药效为尊，但在“宗门法度”、“丹方核准”这些大义名分面前，显得有些底气不足。
林夜孤立其中，如同怒海狂涛中的一叶扁舟，面色却沉静得可怕。他深知，此刻任何辩解都是苍白无力，决定他命运的，唯有高台上那几位真正掌控话语权之人。
青袍大长老目光深邃，看着那碗墨色药液，又看看一脸倔强的林夜，沉吟不语。他似乎也在权衡，是墨守成规，还是破格取才。
张管事见大长老犹豫，心中更急，生怕煮熟的鸭子飞了，竟上前一步，厉声道：“大长老！此子来历不明，行为乖张，今日敢篡改丹方，他日就敢叛出师门！此风绝不可长！依我看，不仅应取消其资格，还应废去其修为，逐出山门，以儆效尤！”其心之毒，昭然若揭！
“放你娘的狗屁！”
就在这千钧一发之际，一个沙哑却蕴含着不容置疑威严的声音，如同炸雷般从人群外围响起！
众人骇然望去，只见一个身影佝偻、衣衫褴褛、浑身散发着浓郁酒气的老头，不知何时出现在了擂台边缘。他乱发遮面，步履蹒跚，仿佛下一刻就要醉倒，但那双透过发丝射出的目光，却锐利如鹰隼，直刺张管事！
正是老柳头！
“爹！”柳依依失声惊呼，连忙想要上前搀扶，却被他挥手推开。
“柳……柳长老？”张管事看到来人，脸色瞬间变得精彩纷呈，惊愕、忌惮、甚至还有一丝隐藏极深的恐惧！他怎么来了？这个早已被宗门遗忘的废人！
高台上的几位长老，除了居中那位青袍大长老依旧平静，其余人也都露出了诧异和复杂的神色。显然，他们都认得此人，并且知其过往。
老柳头摇摇晃晃地走到擂台中央，根本懒得看张管事那张扭曲的脸，径直来到林夜的丹炉前。他毫不客气地伸出手指，蘸了满满一滴那墨黑色的药液，竟直接送入口中品尝！
这一幕，又引得台下阵阵惊呼！那药液性状如此诡异，他也敢直接尝？
老柳头咂咂嘴，浑浊的眼中猛地爆发出骇人的精光，仿佛沉睡的雄狮骤然苏醒！他猛地抬头，看向青袍大长老，声音如同金铁交击，再无半分醉意：
“墨守成规，抱残守缺！一群蠢材！”
他伸手指着那碗药液，声震全场：“此液药性暴烈不假，手法粗糙至极，火候掌控更是狗屁不通！”
众人一愣，张管事脸上刚露出一丝喜色，却听老柳头话锋陡然一转：
“但是！它蕴含的药力精华，比你们那温吞水似的标准淬体液，至少高出三成！其对体魄的冲击和淬炼效果，更是强出一倍有余！只要使用者体魄能承受得住，效果便是天壤之别！”
他猛地转头，目光如电，扫过台上诸位长老和张管事，语气中充满了毫不掩饰的讥讽：“怎么？只因它与你们熟知的方子不同，只因它未曾记录在那劳什子的丹阁典籍之中，便成了邪道？便成了违规？莫非这丹盟，这青丹门，已经死板到不许弟子有任何自己的想法和创新了？是不是以后炼丹，都得照着本子一步不能错，错一步就是大逆不道？那还要丹师做什么？找群识字的傀儡岂不是更好？！”
一连串的质问，如同重锤，狠狠砸在在场每一个人的心上！尤其是那些保守派的长老，脸色顿时变得无比难看。这番话，简直是在公然质疑整个丹盟的权威和体系！
张管事气得浑身发抖，指着老柳头：“柳云山！你一个戴罪之身，早已被剥夺丹师资格，有何资格在此大放厥词！你……”
“闭嘴！”一声更加威严的冷喝响起，并非来自老柳头，而是来自高台之上！
一直沉默的青袍大长老终于开口了。他目光平静地看向老柳头，眼神复杂：“云山，许久不见，火气还是这么大。”
老柳头——柳云山冷哼一声，扭过头去，不再言语，只是抱起胳膊，一副“老子懒得跟你们废话”的模样。
青袍大长老将目光转向林夜，又看了看那碗药液，缓缓道：“药效为尊，此乃丹道根本。此药液虽异，然效力确超标准，此为事实。”
此言一出，张管事脸色瞬间惨白如纸！
大长老继续道：“然，篡改丹方，确需谨慎。无规不成方圆。”
就在众人以为大长老要各打五十大板时，一个温和却带着不容置疑力量的声音从旁边传来：“大长老，诸位，且听我一言。”
只见一位身着深紫色丹师袍、面容清癯、气质儒雅的老者缓步走出。他袍袖上绣着精致的药鼎云纹，身份显然极高。
“是药堂的周长老！”
“他竟然也来了！”
台下有人认出，发出低呼。
周长老先是对青袍大长老微微颔首，然后目光温和地看向林夜：“孩子，你这改良药液的思路，从何而来？”
林夜心念电转，恭声道：“回长老，弟子于废丹房劳作，见诸多药材废渣药力未散，深感可惜。平日胡乱琢磨，尝试组合，偶有所得。并未系统学习过丹理，只是……只是觉得或许能更好利用药材。”
他半真半假，将一切都推给“胡乱琢磨”和“废渣利用”，隐去了药鉴的核心秘密。
周长老眼中闪过一丝讶异和赞赏：“观察入微，善于思考，更能勇于实践，虽手法粗糙，却另有一番野趣生机，难得，难得。”
他转向大长老和众人，朗声道：“大长老，诸位同门。我丹盟立世之本，在于丹道昌明。昌明之道，除继承外，亦需创新。此子虽行事冒失，然其心可嘉，其效可见。若因循守旧，一味打压，恐寒了天下向丹之心，亦使我丹道止步不前。”
他顿了顿，看了一眼脸色铁青的张管事，语气转淡：“至于是否违规……宗门律法所言，乃禁止私炼、私售未经核准之丹药，以防奸邪。此乃小比考核，弟子探索之举，且药效有益无害，谈何违规？若事事需先核准再尝试，那我等丹师，与抄书匠何异？”
周长老地位尊崇，掌管药堂，他的话分量极重！一番言论，既肯定了林夜，又站在了丹道发展的高度，让人难以反驳。
青袍大长老微微颔首，显然赞同周长老的观点。他最终裁定：“林夜所炼药液，药效卓着，评定为上佳。然其配方特殊，需上交药堂备案研究，经核准后方可传播。此次小比，依成绩，林夜当获奖励。”
一锤定音！
“大长老英明！”白须长老等人松了口气，面露笑容。
张管事如遭雷击，踉跄后退一步，脸色灰败，看向林夜的目光充满了滔天的怨毒，却再也不敢多言一句。
柳云山撇撇嘴，似乎对这番结果并不意外，也不再停留，转身摇摇晃晃地走下擂台，消失在人群中，深藏功与名。
很快，执事高声宣布最终结果：“本次小比，第三名，李浩！第二名，张虎！第一名……林夜！”
“赏，林夜，下品灵石百块，淬体丹三枚，凝露丹……一枚！”
一枚龙眼大小、通体莹白、散发着柔和光晕和沁人心脾药香的丹药，被盛放在玉盘中，送到了林夜面前。
凝露丹！
梦寐以求的凝露丹！
林夜看着那枚丹药，心脏剧烈地跳动着，血液奔涌。他深吸一口气，用微微颤抖的手，小心翼翼地接过玉盘。
入手微凉，那磅礴而温和的药力，隔着玉盘都能清晰感知。
成功了！
他终于拿到了！
无数个日夜的挣扎、痛苦、隐忍、冒险，在这一刻，似乎都有了回报。
他抬起头，目光扫过高台上神色各异的长老，扫过面如死灰的张虎和张管事，扫过台下无数震惊、羡慕、嫉妒的目光。
最终，他的目光遥遥望向废丹房的方向，心中默念：
“娘，孩儿……又近了一步。”
征途，于此，画上一个充满荆棘却也闪耀着微光的句号。而更大的世界与更深的漩涡，已悄然向他打开了大门。
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