阅卷之日，刘体纯亲临。他跳过那些辞藻华丽却言之无物的经义策论，径直翻看新科的试卷。
宋应星陪在一旁，不时指出卷中精妙之处。
刘体纯拿起薄珏的卷子，看着那精巧的滑轮组和火药配比论述，眼中放光，高兴的说：“宋先生，此子颇有你当年之风！心思奇巧，可堪大用！”
宋应星捻须微笑道：“主公慧眼。此子于机械格物确有天赋，可入匠作营，专司军械改良，假以时日，必成大器。”
刘体纯又拿起王文素的算学试卷，看着那密密麻麻却清晰无比的演算，拍案叫好，不住赞道：“如此精于算计，通达实务，户房钱粮主事，非此人莫属！岂不胜过百个空谈书生？”
宋应星点头应道：“钱粮乃军国命脉，正需此等精细之人。”
他拿起孙兰绘制的地图，仔细审视，越看越是惊喜，拍案叫绝：“舆图乃军之耳目！此人对山川地理了如指掌，见解独到，正是军中急需的参谋之才！速召来见！”
宋应星补充道：“孙生之才，于日后征战、屯田选址、水利兴修皆有大用。”
发榜之日，自然是几家欢喜几家愁。那些名落孙山的传统儒生，看着榜上那些陌生的、甚至带着匠气、胥吏气的名字高居前列，而自己寒窗苦读十余载却榜上无名，顿时怨气冲天。
“荒唐！宋应星一介匠户之首，竟也能位列考官，品评斯文？真是礼崩乐坏！”
落榜的老秀才在贡院外捶胸顿足。
“刘体纯重用杂流，轻视斯文，非明主之象！”
有人愤然撕碎了自己的文稿，大呼道： “我等圣贤门徒，耻与胥吏工匠为伍！”
几个书生相约，愤而离去，声称要南下投奔“正统”。
刘体纯与宋应星站在贡院高处，冷冷地看着那些怨天尤人的书生背影。
刘体纯道：“宋先生，你看这些人，空谈仁义，于国于民无半点用处。若非先生与赵金等人苦心经营工坊，造出火铳火药、琉璃水镜，我沧州焉能存活至今？”
宋应星躬身道：“主公圣明。实学方能兴邦。这些新科之士，虽出身微末，然其所能，皆是重建沧州、对抗强虏所急需。假以时日，其贡献必远超那些腐儒。”
刘体纯颔首，目光扫过那些被录取的、脸上带着激动和不可置信的新科“人才”，声音沉厚而有力地说道：
“从今日起，在咱们这里，谁有真本事，谁能办实事，谁就受尊重，就得重用！不管是打铁的、算账的、看星的！”
“传令！大摆筵席！本将军要亲自为这些新晋之才庆功！宋先生，你也来，让大家都看看，我沧州的重臣，是何等样人！”
淮安总兵府内，刘泽清也是又惊又怒，如同热锅上的蚂蚁。他确实贪婪，也确实经常干些黑吃黑的勾当，可这次真不是他干的！这口天降黑锅扣得他眼冒金星！
“他娘的！谁！是哪个王八羔子坑害老子！”
刘泽清气得暴跳如雷，使劲儿在地上跺脚。
“让老子背锅？查！给老子往死里查！到底是哪路人马敢在太岁头上动土！”
他手下幕僚战战兢兢说道：“大帅，会不会…是沧州那边？刘体纯…”
“放屁！”刘泽清骂道。
“刘体纯被阿巴泰围着，自身难保，哪有兵力跑到老子地盘上来撒野？还冒充老子的兵？他有那闲心吗！”
他根本不信那个濒临绝境的“流寇”有如此手段和魄力。
他又怀疑是其他明军镇将眼红，或是手下某个将领背着他干了这票。但清廷和晋商显然认准了他。
“加强戒备！所有水寨、关口都给老子守好了！”
刘泽清只能色厉内荏地下令。
“再多派探马，盯着清军的动静！再…再给南京史可法去信，喊冤！请求支援！妈的，老子是大明的官，鞑子要是打来，他史阁部不能见死不救！”
然而，恐慌已然蔓延。清军即将大举来攻的消息如同野火，烧得淮安军心涣散，士卒逃亡日增。
刘泽清一边跳脚骂娘，一边心底发虚，开始暗自盘算退路。
沧州城内，劫来的粮食虽只是杯水车薪，却极大地提振了士气。
刘体纯站在城头，听着张敬东低声禀报淮安方向的动向和清军可能的调动。
“刘泽清这口锅，是背瓷实了。”张敬东嘴角露出一丝冷峻的笑意。
刘体纯默不作声，半日说道：“敬东，这步棋也许走错了！”
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