汉口，“四海”绸缎庄后院那场隐秘的宴会持续到深夜。
觥筹交错间，范承谟与伍绍荣皆以为此事做得神不知鬼不觉。
他们万万没有想到，那个始终低眉顺眼、穿梭席间殷勤添酒布菜的伙计“阿旺”，将每一句关键对话都牢牢刻在了心里。
阿旺本名王栓柱，曾是李自成麾下孩儿营的一名老兵，机敏忠诚。
大顺政权崩塌后，他并未随主力西撤，而是奉命潜伏于这九省通衢之地，凭借一手好厨艺和勤快劲儿，在这“四海”绸缎庄扎下根来，成为大顺军插入长江商贸动脉的一根暗刺。
当夜，待宾客散尽，王栓柱借着收拾残局的机会，将“清廷以珍宝换粮，粮食将由汉水运往江北”的核心情报，用暗语匆匆写在一张包点心的油纸上，通过一条隐秘的联络线，火速送往汉中。
几天后，情报几经辗转，送到了暂居汉中府的大顺皇帝李自成案头。
此时的汉中，气氛同样凝重。李自成采纳了顾君恩“开仓以延饥民”的建议，下令打开部分府库，赈济从川陕豫各地涌来的流民。
此举确实赢得了人心，短短时间内，大量精壮饥民投军，使得大顺军兵力迅速恢复到五万余人，声势复振。
然而，随之而来的便是巨大的粮食压力。五万张嘴每日消耗的粮草是一个天文数字，汉中本非特别富庶之地，连年战乱更是让生产凋敝，府库那点存粮在滚滚人流面前，如同杯水车薪。
御前会议上，一片愁云惨雾。
“皇上，新募的士兵士气虽高，但每日只能喝上两顿稀粥，长久下去，恐生变乱啊！”
制将军李过眉头紧锁奏道。
丞相牛金星捋着三绺长须，叹道：“汉中地狭，难以供养大军。必须向外寻粮。西安……”
一提到西安，所有人都沉默了。
西安，他们曾经的都城，如今由清廷智顺王尚可喜率五万精锐驻守，城防坚固。
李自成派出的几波斥候回报的消息都令人沮丧，尚可喜防守得滴水不漏，绝无偷袭的可能。
就在众人一筹莫展之际，来自汉口的情报送到了。
李自成仔细阅毕，疲惫的眼睛里骤然迸发出一抹精光，他猛地一拍桌案，大叫道：“好！天无绝人之路！”
他示意牛金星将情报内容告知众将。听闻将有一大批粮食经由汉水北运，在座将领顿时精神大振。
“皇上！劫了它！有了这批粮食，咱们就能站稳脚跟！”
权将军刘芳亮第一个吼道，声如洪钟，
“对！劫粮！”众将纷纷附和。
李自成站起身，走到悬挂的舆图前，仔细看了半晌，冷笑道：“范家、伍家选择的这条路，倒是刁钻。粮食从汉口起运，逆汉水而上，至陕南安康，再转为陆路，过商洛，出武关，便可进入河南，直达鞑子控制区。这条路线，避开了我们活动频繁的主要区域，也绕开了重兵布防的潼关。”
他的手指在“安康”与“勋阳”之间的大片山区重重一点说：“但是，这里，汉水穿行于秦岭大巴山之间，河道蜿蜒，滩多水急，正是动手的绝佳之地！”
“陛下英明！此处山高林密，利于设伏。清军以为此路隐秘，护卫兵力必然不会太多。我军可提前设伏，待粮船进入伏击圈，半渡而击之，必可一举成功！”
牛金星接口道。
李过补充道：“需派得力人手，提前沿河勘察，选择最有利的伏击地点，并计算好粮船的行进速度。”
“此事关乎我军存亡，只许成功，不许失败！”
李自成目光扫过众将，最终落在刘芳亮和李过身上，“芳亮，你率一万精兵，多为原老营弟兄，负责伏击主力。李过，你带五千人马，多为新附之勇，负责堵截下游，防止敌人逃窜并搬运粮草。各部即刻准备，等待消息到后秘密出发，务必隐匿行踪！”
“得令！”刘芳亮、李过抱拳领命，眼中燃烧着渴望与战意。
“陛下，还有一事，不知可否？”牛金星眼睛一转说道。
“讲！”李自成允道。
“陛下，我们可以把伍家货船回岭南的时间通知八大王！”
李自成一怔，问道：“此又为何？”
“哈哈，陛下，八大王素喜劫人珠宝财物，得到消息，必是满心欢喜！……”牛金星呵呵一笑说道。
李自成略略思索，抚掌大笑。
“就依丞相之言！”
就在大顺军紧锣密鼓地策划劫粮的同时，远在四川的另一位“大西皇帝”张献忠，也通过自己的渠道，隐约嗅到了这场秘密交易的风声。
他站在成都的皇宫高处，眯眼望着东北方向，对义子孙可望冷笑道：“李瞎子那边怕是闻到腥味了。他若得了这批粮食，势力必然复张……咱们也不能光看着。”
孙可望会意：“父皇的意思是？”
“派人盯着汉水，看看有没有机会，也给咱们弄点过路财。就算弄不到，也不能让李瞎子太舒坦！”
张献忠怪眼圆睁，不住地冷笑。
一时间，围绕着一批尚未启运的粮食，大顺、大清、乃至远在四川的大西，三方势力的目光都投向了那条蜿蜒于崇山峻岭之间的汉水。
平静的水面之下，暗雷已然埋下，只待粮船到来，便将炸响惊天波澜。
李自成的大顺军，能否凭借此役获得喘息之机，成败在此一举。
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