次日，腊月二十九。海面上风平浪静，是个利于航行和作战的好天气。郑芝虎一早起来，烧了一柱香，拜了拜妈祖。便升帐议事。也可能是心情好，整个人显得精神抖擞。
“诸位！后日便是除夕！
我等携大胜之威，今日明日，便驶入登州水域！若那刘体纯残存的水师尚有余胆，敢再出战，务必给老子聚而歼之，一个不留！
然后，咱们就在这北边海上，过个痛快年！让弟兄们都打起精神，此战之后，重重有赏！”
郑芝虎声音洪亮，对着众人说道。
“谨遵二爷将令！”众将轰然应诺，士气高昂。
在他们看来，歼灭那支残破的沧州水师，已是板上钉钉之事，如同年终岁末的最后一笔收成。
郑家船队再次启航，调整队形，以战斗姿态，不疾不徐地向着登州方向驶去。
了望哨瞪大了眼睛搜索海面，期盼着那几艘手下败将再次出现，好建立功勋。
与此同时，在威海卫刘公岛那戒备森严的军港内，却是另一番紧张忙碌的景象。
陈镇海率领的四艘战船，在天亮前终于悄然驶回了基地。当它们缓缓靠上码头时，船身上那累累的伤痕清晰地展现在众人面前。
“天鲸号”主桅断裂，只能用临时桅杆和副帆支撑；“天鲨号”尾部楼舱一片狼藉，破洞狰狞；“飞虎号”侧舷有多处弹坑和火烧痕迹；就连作为旗舰的“飞龙号”，船舷和水线附近也留下了几处惊心动魄的撞击凹痕和划痕。
水兵们互相搀扶着走下跳板，许多人身上带着伤，绷带上渗出血迹，脸上带着疲惫与后怕。阵亡者的遗体被小心翼翼地抬下，气氛凝重。
陈镇海跳下船，早已等候在码头的刘体纯、方晖、等人立刻迎了上来。
“情况如何？”刘体纯沉声问道，目光扫过伤痕累累的战舰和疲惫的士兵。
陈镇海抱拳，脸上带着一丝愧色和余悸，低头说：“主公，末将……险些误了大事！郑家炮火凶猛，战法老辣，‘天鲸’、‘天鲨’一度被其咬住，险遭不测！若非最后用掌心雷暂阻敌锋，加之天色已晚，恐怕……真要折损一两条船了。这佯败……打得太真，也打得太险！”
刘体纯拍了拍他的肩膀，语气并无责备，安慰道：“无妨，回来就好。能让郑芝虎深信不疑，付出些代价也值得。将士们辛苦了！”
他转头对方晖和负责工坊的官员下令：“立刻组织所有工匠，全力抢修！不惜代价，必须在最短时间内让它们恢复航行和基本作战能力！药品优先供应伤员！”
整个刘公岛基地瞬间化身为巨大的修船工场。叮叮当当的敲打声、拉锯声、号子声响成一片。
工匠们爬上爬下，更换桅杆，修补船板，用麻丝桐油填补漏水之处。
郎中们在临时设立的伤兵营里忙碌穿梭。
陈镇海和几位舰长也顾不上休息，立刻参与战后总结，详细汇报郑家舰队的火力配置、作战习惯以及己方暴露出的问题。
站在码头边，望着眼前热火朝天的修复场面，刘体纯目光望着远方。
他知道，郑芝虎的舰队正在逼近，真正的考验，即将在那片名为长岛的预设猎场展开。昨日的佯败，是不得已而为之的险棋，而接下来，才是决定山东命运、乃至影响未来海上格局的真正较量。
他低声对身边的陈有银道：“泉州那边，准备‘过年’了吧？”
“是，明夜子时，便放一拨大烟花！”陈有银眼睛里带着一丝冷笑。
“好，明天在渤海也会放大烟花！”刘体纯也是一笑，随即下令。
“备马！赶赴登州！”
马蹄声急，如闷雷一般奔向了北方。
腊月二十九，入夜。山东各地，尤其是青州、威海卫、登州等军事重镇，年节的气氛似乎被一种无形的肃杀悄然压制。北风卷着细碎的雪末，扑打着屋檐和街巷，气温骤降，使得原本应该热闹的岁末夜晚，多了几分清冷与沉寂。
就在这个看似平常的雪夜，沧州军谍报司这座隐藏在阴影中的庞大机器，开始了战前最后一次，也是至关重要的一次清洗行动。
主管陈有银坐镇登州谍报司值房，灯火通明，墙上悬挂着巨大的山东舆图，上面标注着数十个红色的叉号和一些待定的标记。
他面前摊开着厚厚一摞卷宗，上面记录着长达数月甚至更久以来，对可疑人员的监视、排查与证据收集。
“时辰到了。”陈有银抬起眼皮，看了看角落里的铜壶滴漏，声音平静无波，却带着决断。
他拿起一枚令箭，对肃立待命的几名得力干将沉声道：“按预定名册，同步行动。青州城内‘福隆记’周管事、‘四海客栈’张掌柜……威海卫码头‘王记鱼行’、登州城内‘刘氏绸缎庄’……凡名录所载，一律密捕！
行动要快，要准，不得走漏风声，不得惊扰平民！若有反抗，格杀勿论！”
“是！”干将们接过令箭，领命而去。
几乎在同一时刻，青州、威海卫、登州等地，数十支精干的行动小队如同暗夜中扑出的猎豹，扑向了各自的目标。
登州城，“福隆记”粮行后院。周管事正小心翼翼地将一份刚刚收到的、关于城外军营粮草调动的最新情报封入竹管，准备通过秘密渠道送出。
突然，后院门被猛地撞开，数名黑衣劲装、手持短弩和腰刀的汉子如同鬼魅般涌入！
“你们……”周管事大惊失色，手刚摸向腰间匕首，一支弩箭便“嗖”地钉在他脚前的青砖上，箭尾剧烈震颤。
“周管事，跟我们走一趟吧。”为首者声音冰冷，语气不带一丝感情。
两名汉子迅速上前，利落地卸了他的匕首，反剪双手，用破布塞住了他的嘴，整个过程干净利落，前后不过十数息。
威海卫码头，“王记鱼行”内。老板正与一名看似渔民的男子低声交谈，桌上放着几块作为信物的碎银。
突然，鱼行前后门同时被破开，行动队员涌入。那“渔民”反应极快，猛地掀翻桌子试图阻挡，同时伸手入怀，却被侧面飞来的一支短弩射中手臂，惨叫着被按倒在地。
王老板面如死灰，瘫软在地。
登州城内，“刘氏绸缎庄”地下密室。
几个人正在油灯下紧张地绘制着一幅刚刚探知的、关于芝罘岛附近新增岸防工事的草图。
密室入口处的铃铛突然急促地响了一声便戛然而止！
几人脸色剧变，刚想销毁图纸，密室厚重的木板门便被用巨力撞开，呛人的烟饼被率先扔了进来……
这一夜，雪落无声，但在这片即将成为战场的土地上，一场无声的清洗却在激烈地进行。
数十名潜伏已久的郑家乃至清廷的细作、坐探，在沧州军谍报司精心编织了数月的大网收拢之下，几乎被一网打尽。
他们的落网，切断了郑芝龙和清廷在山东半岛最重要的情报来源，使得即将闯入渤海湾的郑家船队，在很大程度上变成了“聋子”和“瞎子”。
当陈有银接到各行动小组陆续传回的“目标已清除”或“目标已捕获”的密报时，天边已微微泛白。
他走到窗前，推开一丝缝隙，冰冷的空气夹杂着雪沫涌入。他望着窗外依旧漆黑一片、但暗涌已平的城镇，长长地吐出一口白气。
“现在，就看水师和泉州那边的了。”他低声自语，眼中闪烁着冷静的光芒。
决战的舞台已经清扫干净，只待主角登场。
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