春日的阳光刚把碾子沟的冻土晒得发软，会房的团勇就捧着封信进来，牛皮纸信封上沾着吉林城的尘土：“把总，赵栓从吉林捎来的。”
江荣廷拆开信，眉头渐渐锁起。赵栓在信里没多写，只说城里的清军最近调动频繁，粮车往江北运了三回，听驿站的人说“要往西边去”。
“吉林离咱这儿五百多里，清军动向来者不善。”江荣廷把信纸拍在桌上，看向庞义，“派两个最熟山道的弟兄，去江北探探。”
庞义应了声，转头就点了两个惯走夜路的团勇，一人揣了块干粮，当日午后就扎进了山林。
三日过去，沟里的春耕正忙，流民们在田里吆喝着牛，民团的操练声顺着风飘得远。第四日傍晚，会房的门被猛地掀开，一个团勇踉跄着进来，裤脚还挂着山道的泥块，鞋帮磨破了个洞，声音带着岔气的喘：“把总，清军过了江，到二道河子停下了！大概五百人！”
江荣廷正摩挲着块刚采的金砂，闻言指尖一顿，金砂的凉意顺着掌心往心里钻。他抬眼扫过屋中众人：“各山口的哨卡都支棱起来，让弟兄们把枪擦亮，别等人家踹到门上来。”顿了顿，烟袋锅往桌角一磕，沉声道，“叫刘宝子把他那队民团撤到头道沟，沿沟口筑障，弹药清点清楚，日夜轮值不许松懈——那地方是碾子沟的东大门，得把骨头咬紧了。”
刘宝子在门外应了声“是”，转身时腰带紧了紧，脚步带起的风里，已有了临战的沉肃。
而此时的二道河子客栈里，佟世功正对着满桌酒菜狼吞虎咽。王掌柜弓着腰站在旁边，脸上堆着笑：“大人一路辛苦，小店就这点粗茶淡饭，您多担待。”
“挺好，挺好。”佟世功夹着块肥肉往嘴里塞，油星子溅在官服前襟上，他浑然不觉，“比在吉林城吃的那些精细玩意儿实在。”
王掌柜赶紧给酒杯续上酒：“大人觉得可口就好，可口就好。”
“你说这群金匪，”佟世功呷了口酒，舌头在嘴里打了个转，“这地界是我大清龙脉所在，开荒种地也就罢了，偏要挖金子——挖断了龙脉，那是要动摇国运的！掉脑袋的事！”他把酒杯往桌上一墩，“都怪这黄白之物，把人心都搅坏了！”
“是是是，大人说得在理。”王掌柜点头如捣蒜，偷偷瞟了眼佟世功腰间的玉佩——那玉看着成色普通，倒像是急着赶路没来得及换好物件。
“之前我让你留意金匪的动静，有啥说的？”佟世功抹了把嘴，眼神斜过来。
王掌柜缩了缩脖子：“大人您是知道的，这两年净闹土匪，小的哪敢往沟里去？金匪的事……实在摸不清啊。”
他这话半真半假，心里却明镜似的——佟世功哪是真心剿匪？刚到就问他要了两坛好酒，夜里打牌输了钱，脸拉得老长，明摆着是被吉林将军苏和泰逼来的，一肚子不情愿。
碾子沟总会的屋梁上，悬着盏马灯晃悠。江荣廷坐在上首，环视着底下的头领们，烟袋锅里的火星明灭不定。
“这伙官兵，明着是剿匪，实则就是奔着沟里的金子来的！”刘宝子把拳头往桌上一砸，木桌晃了晃，“依我看，干就完了！五百人算个啥？李占奎咋样，咱都打了，还怕他们？这是给咱送枪来了！”
“就是！”庞义按着腰间的枪，嗓门像打雷，“给我三百弟兄，现在就去堵他们，保准让他们有来无回！”
“打起来容易。”刘绍辰的声音不高，却压过了众人的嚷嚷。他手指在桌案上轻轻敲着，“官军战斗力是不济，可真把他们打跑了，朝廷能善罢甘休？官府的根基在那儿，派兵再来，咱们耗得起吗？”
“那你说咋办？”庞义瞪过去。
“他们刚过江，肯定得在二道河子歇脚。”刘绍辰抬眼，“不如想个法子，让他们压根进不了山。”
马祥在旁接口：“我看行。大清朝的官，哪个不贪？咱拿点金子送去，让他得了好处，回去报个‘匪患已平’，不就结了？”
“要是碰上个油盐不进的呢？”有人反问。
“我明天去会会王掌柜，探探底。”马祥站起身，“咱们这边该备的还得备，两手准备。”
“都别瞎琢磨了。”江荣廷突然开口，烟袋锅往桌角一磕，烟灰簌簌落下来。他站起身，目光扫过众人，“从古至今，招安的匪有几个落得好下场？没看过水浒传吗？传我令：官兵不动，咱不动；敢往沟里迈一步，就往死里打！”
声音砸在地上像块石头。
“是！”众人齐声应道，纷纷起身往外走。
油灯在案头明明灭灭，烟袋锅的余烬还带着火星。江荣廷那番话砸在地上，震得窗纸都似在发颤，屋里的空气凝得像块冻住的铁。可这铁一般的硬气里，刘绍辰却瞧出了隐忧——碾子沟的弟兄、沟外的田、刚扎下根的规矩，哪一样禁得起刀兵的磕碰？
屋门关上的瞬间，刘绍辰拉住马祥，声音压得低：“把总那性子，犟得像沟里的老树根。能不打还是别打，伤了弟兄们不值当。你去邱玉香那儿一趟，让她帮着探探佟世功的底细，看是不是真能通融。”
马祥点头，转身往邱玉香的酒馆去。
酒馆里正上着门板，邱玉香用布擦着酒壶，眉头拧着：“把总这是铁了心要打？”
“脸绷得像块铁板，牙咬得死死的。”马祥往灶边凑了凑，“刘先生说，能不动手就不动手，保存点实力。”
“我知道了。”邱玉香放下酒壶，“你去把王掌柜找来，官兵领头的是佟世功，他跟佟世功打交道多，准知道些啥。”
马祥刚绕到客栈后门，就撞见王掌柜缩着脖子往外溜，棉袍领口捂得严严实实。马祥眼疾手快，一把拽住王掌柜的棉袍袖子，沉声道：“王掌柜，别急着走。”
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